챕터 6

-베라-

내가 팩 하우스로 돌아가는 길에, 본능적으로 숲의 가장자리에서 멈춘다. 이곳을 떠나는 것은 항상 나에게 어려운 일이다. 나는 뒤돌아 나무들을 바라보는데, 그 나무들이 마치 나에게 손을 뻗는 것처럼 보인다. 이상하게 들릴지 모르지만, 이곳은 내가 결코 혼자라고 느껴본 적이 없는 유일한 장소다. 어린 시절에도, 나는 숲으로 도망치는 것을 수없이 생각했다. 소피아와 그녀의 가족이 아니었다면, 아마도 그렇게 했을 것이다.

나는 소피아의 사무실로 이어지는 계단을 올라간다. 이곳은 그녀가 대부분의 시간을 보내는 곳이다. 문을 두드리자 알렉스가 나를 들여보낸다. 예상대로, 곧 엄마가 될 그녀는 매우 격식 없이 소파에 누워 아침 식사 후 낮잠을 자고 있었고, 배를 위로 향하고 있었다.

알렉스는 난로를 향해 있는 의자 중 하나에 앉으라고 손짓한다. 내 환상으로 인해 아직도 추위를 느끼고 있어서 고마웠다. 그는 내 옆 의자에 앉는다.

"그녀가 출산 예정일에 가까워지고 있어." 그는 생생한 불꽃을 바라보며 생각에 잠긴다. 나는 그저 그를 바라보며 계속 말하기를 기다린다. "우리가 어떻게 이걸 해낼지 모르겠어, 베라. 그녀의 아버지가 돌아가신 후, 그녀는 임시 알파 역할을 우아하게 맡았어. 나는 그것이 정말 임시 직책일 것이라고 예상했기 때문에 동의했는데, 지금 우리를 봐." 그는 슬픈 눈으로 나를 바라본다. "그녀는 지금도 거의 잠을 자지 못하고, 항상 지쳐 있어. 게다가 두 아이와 함께라면?"

나는 그의 걱정을 이해한다. 팩의 알파가 되는 것은 단순히 사람들에게 명령하고 중요한 결정을 내리는 것만이 아니다.

전투가 있다면, 알파는 최전선 방어의 일부다. 팩을 약화시키기 위한 공격이 있다면, 알파가 첫 번째 표적이 된다. 알렉스는 강한 늑대지만, 우리가 공격받을 경우 그녀를 방어하기 위해 그가 할 수 있는 일은 제한적이다. 내 목에 매듭이 형성된다.

"걱정하는 게 당연해, 알렉스," 내가 말하는 동안 불꽃이 또 다른 나무 조각을 부순다. "어제부터 계속 불안한 느낌이 들었어. 너희도 알잖아. 하지만 오늘은..." 알렉스는 내 능력의 범위를 완전히 알지 못하고, 단지 내 직감이 결코 틀리지 않는다는 것만 안다. "무언가가 오고 있어, 알렉스. 우리가 준비되지 않은 무언가가." 그는 나를 오랫동안 바라보지만, 더 자세한 정보를 물어보기 전에 우리는 소피아가 일어나는 것을 느낀다.

"알렉스, 자기야, 나랑 베라를 잠시 둘이 있게 해줄래?" 그는 말대로 하지만 나에게 고통스러운 시선을 주고 나간다. 이 모든 것이 그에게 큰 부담이 되고 있다는 것을 알 수 있다. 소피아는 그녀의 책상에 앉으러 간다. 나는 그녀 맞은편에 앉는다. 그녀의 책상은 크고 투박하며, 완전히 나무로 만들어졌고, 여러 세대를 거쳐 내려왔다. 그 투박함이 그녀를 실제보다 더 작아 보이게 한다.

내 가장 친한 친구는 내가 만난 가장 아름다운 여성 중 한 명이다. 그녀는 허리 아래까지 내려오는 곧은 연갈색 머리카락과 꿀빛 금색 눈을 가지고 있다. 그녀의 날씬한 체형은 그녀를 더 젊고 연약해 보이게 하지만, 그녀는 우리 팩 전체에서 가장 용맹한 전사 중 한 명이다. 그녀는 순수한 힘은 부족할지 모르지만, 민첩성, 속도, 그리고 지능으로 그것을 보완한다. 이 때문에 그녀의 알파 지위가 영구적으로 되었을 때 반대가 없었다. 사람들은 사실 앨런 가문의 누군가가 다시 우리의 알파가 될 것이라는 사실에 환호했다.

"네 환상이 네 표정만큼 나쁘다면, 나는 이미 걱정되는군." 그녀는 내가 업무를 의미한다고 인식하는 중립적인 표정을 짓고 있었다. 나는 어떤 세부 사항도 빼놓지 않고 내가 본 모든 것을 그녀에게 말했다.

내가 말을 마치자, 소피아가 그녀의 왼쪽에 있는 불을 바라보며 긴 침묵이 이어진다. 그녀 뒤에 있는 바닥부터 천장까지 이어지는 창문은 다시 비가 내리기 시작했음을 보여준다.

"네 환상에서, 그 생물이 라이칸 영토에 있었니?" 그녀가 어디로 가려는지 확실하지 않지만 나는 고개를 끄덕인다. 나는 그것이 우리 땅으로 넘어오는 것을 본 적이 없다. 그녀는 계속한다. "그것은 라이칸들을 노리고 있어, 베라. 에릭이 한 번 말했는데, 그들이 늑대 영토 깊숙이 달리기 시작하자 그것은 추격을 멈췄대." 그녀가 다음 말을 신중하게 고르는 동안 잠시 멈춘다. "이건 마법 같은 냄새가 나, 베라. 매우 강력하고 어두운 마법. 누가 그 생물을 지시하든, 그것은 라이칸들을 죽이도록 지시받았지만 우리 늑대들은 아니야..."

"우리는 그들을 돌려보내야 해," 그녀가 계속하기도 전에 내가 말한다. 하지만 나 자신을 억제할 수 없다. 내가 본 것, 그 생물이 할 수 있는 것을 알고 있다. 그녀는 비꼬는 듯이 코웃음친다.

"네 짝을 죽음으로 보내고 싶다고?" 어제 그 남자가 말한 터무니없는 말을 상기시키는 데 나는 당황한다. "네가 그가 네 짝인지 확인하러 그를 만나러 간 적이라도 있니?"

"소피아, 네가 하는 말 좀 들어봐, 그는 라이칸이야!" 나는 내가 설명해야 한다는 사실에 짜증이 나서 자리에서 일어난다. 나는 서성거리기 시작한다. 이 작지만 중요한 세부사항을 완전히 잊고 있었다.

"내 말은, 그가 전투에서 문자 그대로 짐승이라면, 침대에서는 어떨지 상상해봐-" 나는 그녀의 말을 자른다.

"달의 여신께서 당신의 더러운 생각을 용서하시길, 알파." 나는 그녀를 노려본다.

"오, 제발, 베라. 네가 달의 여신에 대해 말하지만 그녀가 너를 그와 짝지어준 거잖아! 나는 이것이 어떻게 작동하는지도 모르겠어. 네 늑대의 목소리를 듣지 않고도 짝이 있다니. 하지만 자신의 짝을 찾는 것은 매우 드문 축복이야!"

나는 얼굴이 빨개졌다. 화가 나서가 아니라, 갑자기 어제 이 남자를 벌거벗은 채로 봤다는 사실이 고통스럽게 의식되었기 때문이다. 사실, 나는 그들 모두를 벌거벗은 채로 보았다. 그들은 인간 형태로 변한 후에 옷을 입을 시간조차 없었다. 나는 다시 의자에 쓰러지며 빨개진 얼굴을 손에 묻고, 소피아는 킥킥거린다. 나는 방금 전에 논의하던 매우 심각한 주제를 완전히 잊어버렸다.