젤레나.

학교에 도착했을 때, 주차장은 비어 있었고, 이는 모두가 이미 안에 있다는 뜻이었다. 우리는 여전히 손을 잡은 채로 콜과 스미스를 따라 학교 문을 통과했다. 복도에 들어서자 으스스한 침묵이 내려앉았고, 모두가 건너와 나를 쳐다보았다. 내 눈은 복도 주변을 살폈고, 모두가 서로 속삭이며 나를 혐오스럽게 바라보는 것을 보았다. 내가 이제껏 느껴본 중 가장 눈에 띄는 순간이었고, 나는 그것이 싫었다. 나는 고개를 숙이고 후드를 올렸다. 건너의 손을 놓고 세 남자를 뒤에 두고 교실로 직행했다.

"지, 기다려!" 그가 내 뒤에서 외쳤지만, 나는 멈추지 않았다.

복도를 지나가며 속삭이는 얼굴들과 경멸적인 시선들을 지나쳤다.

"말도 안 돼"

"꿈을 꾸는 거야"

"이거 장난이야?"

나는 고개를 숙이고 눈맞춤을 피했다. 그런 시선들과 비웃는 말들은 새로운 것이 아니었다. 매일 받는 것이었다. 하지만 건너와 내가 실제로 함께할 수 있다고 생각한 나는 정말 바보였다. 그는 상류층 왕족이었고, 나는 쓰레기통 찌꺼기였으며, 모두가 그것을 알고 있었다. 교실에 도착해 평소처럼 교실 뒤쪽 구석에 있는 자리로 서둘러 갔다. 앉아서 가방을 바닥에 내려놓으려고 몸을 숙였다가 다시 일어났을 때, 스미스가 내 옆에 앉아 있었다. 그는 미소를 지으며 미적분학 교과서를 꺼냈다.

"네가 이 어려운 것에 능숙하길 바라, 나는 형편없거든" 그가 삐뚤어진 미소로 말했다. 나는 어깨를 으쓱하며 반쯤 미소를 지었다.

지루한 필립스 선생님이 우리 수학 선생님이었다. 그는 중년의 대머리가 되어가는 남자로, 항상 베이지색 카키 반바지에 무릎까지 올라오는 화려한 체크무늬 양말을 신었다. 그는 대체로 지루했지만, 대부분의 학생들을 압도할 수 있는 재치와 풍자를 가지고 있었다. 수업 중간에 스미스가 접힌 종이 한 장을 내 책상에 툭 놓았고, 기대감으로 나를 바라보았다. 그의 볼은 빨갛게 달아올랐고 간신히 참고 있는 웃음으로 터질 것 같았다. 나는 쪽지를 펼쳐 살펴보았다. 내가 보고 있는 것을 이해하기 시작하자 미소가 내 얼굴을 스쳤다. 그것은 필립스 선생님으로 추정되는 사람의 끔찍하게 그려진 그림이었는데, 비키니를 입고, 머리에 땋은 머리를 하고, 내 생각에는 돌고래 위에 타고 있는 것 같았다. 스미스를 힐끗 보니, 그는 조용한 웃음으로 거의 울 것 같았다. 그는 소리를 죽이기 위해 손으로 입을 가리고 있었다. 그런 다음 그는 가슴을 밀어 올리고, 어깨 너머로 머리카락을 휙 넘기고, 돌고래를 타고 달려가는 척했다. 그것은 웃겼고, 나도 그와 함께 웃지 않을 수 없었다. 나는 그에게 그림을 돌려주고 여전히 혼자 미소 지으며 다시 책을 내려다보았다. 이것이 친구를 갖는 느낌일까? 농담하고 키득거리며, 미소 지을 이유가 있는 것. 나는 이 느낌, 이 행복한 편안함이 좋다. 친구를 갖는 것이 좋다.

점심 종이 울렸고, 스미스를 제외한 모든 학생들이 일어나 나갔다. 그는 내가 책을 가방에 넣을 때까지 기다렸다. 그는 미소를 지으며 문 옆에 서 있었다.

"배고프지?" 그가 배를 문지르며 물었다. 나는 미소 지으며 고개를 끄덕였다.

"가방만 두고 올게" 나는 작은 목소리로 말했다.

"같이 갈까, 아니면 거기서 만날까?" 그가 엄지손가락으로 식당 방향의 복도를 가리키며 물었다.

"괜찮아" 나는 가방을 어깨에 메고 그의 주변으로 문을 빠져나가며 말했다. 그는 미소 지으며 손가락을 흔들고 복도를 따라 떠났다.

나는 얼굴에 미소를 띠며 사물함으로 걸어갔다. 이것은 변화를 위한 좋은 날이 되고 있다. 사물함에 도착해 번호를 입력하기 시작했을 때, 어깨가 갑자기 폭력적으로 잡아당겨졌다. 나는 누가 나를 때리려는지 얼굴을 가리기 위해 손을 들어 올렸다.

"네가 정말 그가 널 좋아한다고 생각하니?" 데미의 높은 목소리가 나를 비웃었다. 나는 손을 내리고, 고개를 숙이며 아무 말도 하지 않았다. 그녀가 말을 다 하게 두는 것이 항상 최선이다. 내가 말하거나 저항하려고 하면, 더 심해진다.

그녀는 내 머리 옆 문에 손바닥을 세게 내리쳤고, 나는 움찔하며 고개를 돌렸다.

"아 진짜 미쳤네," 그녀가 거칠게 숨을 내쉬며 말했다.

"너 정말 한심하다, 왜 모든 사람이 너한테 싸움을 걸려고 한다고 생각해?" 그녀가 내 얼굴에 더 가까이 다가오며 으르렁거렸다.

나는 그녀에게서 얼굴을 돌리고 눈을 꼭 감은 채, 그저 그녀가 나를 때리거나, 발로 차거나, 머리카락을 잡아당기거나, 뭐라도 하길 기다리고 있었다. 그녀의 향수 냄새가 났다. 너무 강한 꽃 향기가 내 코를 따갑게 했다. 하지만 다른 냄새도 맡을 수 있었다. 차갑고 밋밋한 냄새였다. 공포나 분노와 연관시킬 수 있는 그런 냄새였다. 그럴 리가 없었다. 어떻게 공포의 냄새를 맡을 수 있겠는가, 감정에는 냄새가 없는데. 그녀는 내 어깨를 잡고 사물함에 세게 밀쳤다. 내 상처 입은 등이 갑작스러운 통증에 화끈거렸다.

"건너는 널 원하지 않아, 왜 너같은 돼지를 원하겠어?" 그녀가 내 얼굴에서 불과 몇 센티미터 떨어진 곳에서 내뱉었다. 나는 뺨에 닿는 그녀의 뜨거운 숨결에 흐느꼈다.

"건너한테서 멀리 떨어져, 알았지 천한 년아, 이제 그는 내 거야."

나는 빠르게 고개를 끄덕였다. 그녀의 날카로운 말이 나를 베어갔다. 물론 그녀와 건너가 사귀게 되겠지, 둘 다 말도 안 되게 아름다우니까. 아름다운 사람들은 보통 함께 어울리는 법이다. 그녀는 내 어깨를 놓고 작게 한 걸음 물러섰다. 나는 감히 고개를 들어 그녀를 쳐다볼 수 없었지만, 그녀의 사악한 미소를 마음속으로 그릴 수 있었다. 그녀의 뜨거운 시선이 내 살을 태우는 것을 거의 느낄 수 있었다.

"정말 쓸모없는 존재네," 그녀가 웃으며 그녀의 부하들과 옆에 모인 사람들에게 돌아섰다.

그녀가 돌아선 후에도, 나는 여전히 그녀의 시선에서 오는 화끈거림을 느낄 수 있었다. 마치 열기의 파도가 나를 관통해 내 팔을 감싸는 것 같았다. 나는 주먹을 꽉 쥐고 손바닥에 손톱을 파묻었다. 어제 숲에서 느꼈던 것과 같은 뜨거운 바늘들이 내 다리를 타고 가슴으로 올라오는 것을 느꼈다. 나는 생각할 겨를도 없이 앞으로 나아가 데미의 얼굴을 세게 때렸다. 너무 세게 때려서 그녀의 머리가 옆으로 돌아갔고 그 소리가 복도에 울려 퍼졌다. 모두가 침묵에 빠졌고, 나의 이런 폭발적인 행동에 놀랐다. 몇 년 동안 나는 조용히 앉아서 한마디 말도, 어떤 반항도 없이 그들의 학대를 받아들였다. 데미는 얼굴을 붙잡고 나를 돌아보았다. 그녀의 윗입술이 으르렁거리며 올라갔고 불타는 증오가 그녀의 눈을 채웠다. 그녀는 내게 달려들어 한 손으로 내 손목을 잡고 다른 손으로 내 목을 감싸 쥐었다. 그녀는 나를 사물함에 밀쳐 내 머리를 문에 세게 부딪혔다. 나는 작은 비명을 질렀다.

"너 자신을 뭐라고 생각하는 거야? 더러운 걸레!" 그녀가 나를 다시 사물함에 밀치며 소리쳤다. 나는 숨을 쉬려고 했지만 내 목을 감싼 그녀의 손아귀가 너무 강했다. 그녀의 손가락이 내 목을 더 꽉 조이는 것을 느꼈고, 나는 더 많은 고통을 준비하며 눈을 감았다. 숨이 절박하게 필요해서, 나는 내 목을 감싼 그녀의 손을 당겼지만 소용없었다. 머리가 어지러워지기 시작했고 안개 같은 것이 내 시야를 흐렸다. 갑자기 데미의 손아귀가 풀렸고, 나는 바닥에 쓰러져 기침을 하며 숨을 쉬려고 애썼다. 나는 바닥에 엎드려 손과 무릎을 짚은 채, 필사적으로 숨을 쉬려고 했다. 목이 타들어가는 듯했고 공기가 폐를 채우기 시작하자 칼날처럼 따가웠다.

마침내 숨을 쉴 수 있게 되었을 때, 내 앞에서 들리는 고함과 비명 소리를 인식할 수 있었다. 망설이며 고개를 들어 올렸다. 콜과 스미스가 둘 다 격렬하게 보이는 건너를 붙잡고 있었는데, 그는 필사적으로 데미에게 달려들려고 했다. 데미는 브라이언의 팔을 붙잡고 건너로부터 자신을 보호하려고 했다. 브라이언, 데미, 그녀의 부하들, 그리고 복도에 있는 다른 모든 사람들은 충격과 공포의 표정으로 건너를 바라보고 있었다.