챕터 2: 실행

그는 할 수 없어.

그녀의 가슴이 조여왔다. 로라는 자신이 듣고 있는 것을 믿을 수 없었다.

지난 3년이 그에게 무의미했을 리가 없었다. 비록 그녀에게 의미했던 만큼 그에게 중요하지 않았더라도, 뭔가 의미가 있었어야만 했다!

사라가 앞으로 나서서 깊이 허리를 숙이며 간청했다. "전하, 우리의 루나님은—"

"그녀를 루나라고 부르지 마!" 바질이 으르렁거렸다. "그녀는 그 칭호를 받을 자격이 없어! 그녀를 체포해!"

사라는 움찔하며 공포에 질려 비명을 질렀고, 바질의 병사들이 그녀에게 다가가 화려한 홀에서 끌고 갔다.

"잠깐만요!" 로라가 외쳤다. "어떻게 당신이—"

"폐하, 제발요!" 사라가 병사들에게 저항하며 외쳤다.

"비켜!"

"이럴 수 없어요!"

로라는 그녀에게 손을 뻗었지만, 또 다른 병사들이 그녀의 길을 막았고 사라는 여전히 저항하며 그림자 속으로 사라졌다. 사라의 울음소리가 로라를 슬픔으로 가득 채웠다.

그녀에게는 오직 사라만이 편이었다. 대부분의 귀족들은 바질처럼 그녀의 낮은 신분을 경멸했다. 그렇지 않은 소수의 사람들도 정치적으로 너무 얽매여 바질의 명령에 반대할 수 없었다. 그녀는 누구에게 의지할 수 있을까?

그녀는 바질의 할아버지이자 왕국에서 가장 강력한 대신인 개빈 미라벨을 바라보았다. 그는 항상 로라를 경멸해왔다. 그의 미소는 마치 오랜 장애물을 마침내 제거한 것처럼 승리에 찬 표정이었다.

그녀는 자신의 길을 막고 있는 병사들을 올려다보았다. 그들의 눈에는 동정과 불편함이 가득했다.

"루—" 그들 중 한 명이 목을 가다듬었다. "아가씨, 당신 무리로 돌아가세요. 당신 물건들은 포장해서 보내드릴 겁니다."

그들은 그녀에게 타고 갈 말조차 주지 않을 건가?

설령 준다 해도, 그녀는 어디로 가야 할까?

그녀는 3년 동안 바질의 표식된 짝이자 루나였다. 아돌프 왕은 전쟁 전선을 떠날 수 없어 바질에게 왕국의 업무를 맡겼지만, 바질은 자신의 짝을 만나지 못했다. 그와 대신들은 부담을 나눌 누군가를 찾는 데 필사적이었고, 적합한 표식된 짝을 찾기를 바라며 성대한 무도회를 열었다.

당시 그녀는 에메랄드 트와일라잇 팩의 짝 없는 베타였고, 왕국 내에서 완전히 평범한 무리였다. 그녀의 부모는 로라를 후계자로 고려하는 것조차 거부했고, 그들의 불행한 딸과 그들의 낮은 지위 문제를 한 번에 해결하기를 바라며 그녀를 무도회에 보냈다.

그녀는 성을 보고 부모님이 사준 새 드레스를 입었을 때 느꼈던 경외감을 기억했다. 그녀는 모두에게 미소 지으며 매우 공손했다. 그녀는 왕국의 가장 뛰어난 귀족들과 대화를 나누며 바질과의 개인 면담을 얻을 만큼 자신이 가치 있다는 것을 증명했다고 생각했다.

그는 그녀에게 매력을 느꼈지만, 그녀의 지위에 대해서는 경멸적이었다. 그녀를 탓할 수는 없었다. 그녀는 평범한 무리 출신의 평범한 베타였고, 그는 왕국의 후계자였다. 그녀의 부족함에도 불구하고, 그는 그녀를 선택했고, 그녀는 그의 잘생긴 얼굴과 그가 그녀가 자신의 옆에 설 수 있다고 믿는다는 생각에 반해버렸다. 그녀는 그와 결혼하고 그의 눈에 쓸모와 가치를 찾게 되어 어리석게도 행복했다.

그녀는 부모님이 자신을 위해 최선을 다한다고 생각했지만, 그들이 오직 자신들을 위해서만 최선을 다한다는 것을 빨리 깨달았다. 그녀의 결혼은 더 많은 돈과 지위를 얻기 위한 수단에 불과했다. 한동안 그녀는 부모님이 자신을 사랑할지도 모른다는 생각에 그들이 원하는 것을 주려고 노력했지만, 그녀가 할 수 있는 작은 일들은 결코 충분하지 않았고, 더 많은 것을 하면 왕국의 안정을 위태롭게 할 수 있었다.

부모님과 왕국 사이에서 선택해야 했을 때, 그녀는 그들을 에메랄드 트와일라잇 팩으로 돌려보내고 다시는 그들과 대화하지 않았으며, 루나로서의 의무에 헌신하고 그 칭호와 바질 곁의 자리에 걸맞은 사람이 되기 위해 노력했다.

그리고 그녀는 진실을 알게 되었다.

그녀는 바질과의 개인 면담을 얻을 자격이 없었다. 그녀의 부모는 대신들에게 뇌물을 주어 그녀를 줄의 맨 앞으로 밀어넣었던 것이다.

바질은 자신의 표식된 짝이 누구인지 전혀 신경 쓰지 않았다. 그는 단지 팔에 아름다운 여자를 두고 싶었을 뿐이었다. 그녀는 그가 자신에게 복종하는 사람을 두는 것 외에 루나의 지위에 대해 신경 쓰는지조차 확신할 수 없었다.

돌이켜 보면, 너무나 분명했다. 그는 그녀가 자신이 옳다는 것을 알면서도 그들의 논쟁에서 양보할 때만 행복했다.

진실을 알게 된 후, 그녀는 그 상처를 덜어내기 위해 노력할 수 있다고 생각했지만, 그것은 그녀를 더 많은 일을 하게 만들었을 뿐이었다. 그녀는 출신 신분에도 불구하고 바질이 그녀를 가치 있는 파트너로 볼 수 있게 만들 수 있는 무언가가 있을 거라고 생각했다.

3년 동안, 그녀는 짝짓기 연회를 주최하고, 전쟁에서 짝을 잃은 늑대들을 위한 병원과 쉼터를 지었으며, 전쟁 고아들을 위한 학교를 세우고, 제국의 도시 주변의 농지를 되찾기 위해 노력했다. 그녀는 자신에게 주어진 칭호에 걸맞게 살기 위해 많은 일을 하고, 많은 것을 바쳤다...

하지만 무엇을 위해서?

델리아는 곧 바질의 아내이자 루나가 되어, 로라의 드레스를 입고, 그의 팔에 매달려... 그에게 그토록 쉽게 사랑받게 될 것이다.

그렇다면 로라는?

그녀에겐 갈 곳이 없었다.

그녀에겐 아무것도 없었다.

그녀는 돌아서서 대리석 길을 따라 촛불로 빛나는 보석들과 휘날리는 드레스들, 바질과 그녀 인생의 지난 3년으로부터 도망쳤다. 나무들이 흐릿하게 지나갔다. 달리면 달릴수록 그녀의 눈속에 타오르는 것이 눈물이 아닌 바람 때문이라고 믿을 수 있었다.

그녀의 눈물이 무슨 소용이었을까? 그녀의 노력, 외모, 헌신은 모두 무가치했다.

결국 그녀는 가치 없는 존재였다.

그녀는 넘어져 흙바닥에 굴러 무릎을 긁고 드레스를 찢었다. 흙바닥에 누워있는 동안, 그녀의 절망은 분노와 좌절로 변했다.

그를 위해 그토록 많은 일을 했는데, 최소한의 예의는 받아야 했다! 그녀는 그만큼은 받을 자격이 있었다!

그가 진정한 짝을 위해 자신을 거부한 것을 탓할 수는 없지만, 어떻게 그녀에게 이럴 수 있단 말인가? 그녀는 한숨을 내쉬며 과거를 돌이켜보고 자신이 얼마나 우스꽝스러웠는지 느꼈다. 결코 이루어질 수 없는 것을 증명하려고 수년간 그의 권위에 반항한 후에 그에게서 무엇을 기대할 수 있었을까?

그녀를 루나라고 부르지 마! 그녀는 그 칭호를 받을 자격이 없어!

그녀는 흐느끼며 숨이 막혔다. 그냥 자신의 무리와 함께 머물며 자신의 삶에 만족했어야 했다: 비참하고, 가치 없고, 완전히 평범한 삶.

그녀는 누구를 더 원망해야 할지 확신할 수 없었다: 바질, 부모님, 아니면 불가능한 것을 바랐던 자신을.

그녀는 쓴웃음을 지었다. "정말 바보 같아, 로라... 정말 한심해."

그녀는 일어나 자신이 전에 본 적 없는 절벽 가장자리에 있다는 것을 발견했다. 과수원을 지나 성 뒤의 숲속으로 달려온 모양이었다. 그녀는 일어서서 절벽 아래를 들여다보니 만월의 빛에 반짝이는 급류가 보였다.

그녀는 시선을 달로 올렸다. 마지막으로 기도한 것이 언제였을까? 아마도 이 모든 것은 그녀의 경건함 부족에 대한 벌일지도 모른다.

"여신님, 저를 공정하게 심판하시겠습니까?"

그녀는 세상에서 가치 있는 존재가 되고 싶었던 어린 소녀였을 뿐이었다. 그저 바질의 곁에 서기에 합당한 루나가 되고 싶었을 뿐이었다.

차가운 바람이 그녀 주위와 협곡 아래로 불어왔고, 그 바람에는 과수원의 향기와 아마도 귀족의 잔에 담긴 풍부한 와인의 향이 실려 있었다.

그녀는 델리아가 와인을 선택했는지, 아니면 바질이 단순히 자신의 짝을 찾았다고 발표하기 위해 모든 것 중 최고를 원했는지 궁금했다. 그녀의 아이디어가 시간과 돈의 낭비로 여겨질까?

델리아의 아이디어가 실제로 시간과 돈의 낭비일까? 바질이 델리아에게 그녀의 유일한 장점은 외모뿐이라고 말할 것 같지는 않았다.

그녀는 차가운 바람에 떨며 그런 생각들을 억지로 떨쳐냈다. 이제 그런 것들은 중요하지 않았다.

그녀는 바람에 속삭였다. "내가 왜 여기 있는 거지?"

그렇게 극적으로 굴지 마, 앨리스, 그녀의 늑대가 부드럽게 말했다. 넌 강하고, 유능하며, 그 바보들보다 똑똑해. 그 냄새나는 멍청이가 델리아 같은 짝을 가졌다면, 우리의 짝은 남자 중의 남자일 거야.

로라는 쓴웃음을 지었다. 그녀는 운명의 짝을 생각하며 피어나는 작은 기쁨의 감정을 억누르고 싶었지만, 그럴 수 없었다. 그것은 항상 삶이 힘들 때도 살아갈 용기를 주었다.

그녀는 훌쩍이며 말했다. "아마도."

우리를 애도하지 않고 우리의 것이 아닌 사람을 위해 시간을 낭비하지 말자. 아마도 우리의 짝은 제국 도시 너머에 있을지도 몰라.

그녀는 찢어진 드레스를 입고 식량도 없이 그렇게 멀리 여행할 수 있을 것 같지 않았다. 설령 물자가 있다 해도, 제국 도시의 안전 밖에 돌아다니는 뱀파이어들과 모든 불량배들은 어떻게 할 것인가?

앨리스가 으르렁거렸다. 네가 너 자신을 믿을 수 없다면, 적어도 너의 짝을 믿어. 그가 널 찾을 거야. 여신님은 우리를 버리지 않으셨어. 우리는 과수원에서 멀지 않아. 폐하는 며칠 치 식량 정도는 아끼지 않을 거야.

로라는 한숨을 내쉬었다. "먼저 거부당하고, 이제는 도둑이라고?"

그녀가 얼마나 추락했는지. 그래도 앨리스의 말이 맞았다. 더 이상 왕국에서 그녀를 위한 것은 없었다. 아마도 그 너머에서 그녀는 자신이 속한 곳을 찾을 수 있을 것이다.

그녀는 얼굴을 닦고 어깨를 펴고 섰다.

움직여! 로라가 누군가 뒤에서 다가오는 것을 느끼자 앨리스가 비명을 질렀지만, 이미 늦었다.

그녀가 돌아보기도 전에 차가운 손이 그녀를 앞으로 밀었다. 그녀의 다리에 있던 작은 힘마저 사라지며 그녀는 절벽 가장자리를 미끄러져 넘어가 공포 속으로 빠져들었고, 아무도 그녀의 소리를 듣지 않을 것이며 신경 쓰지 않을 것임을 알았다.

협곡의 강 바위들이 그녀를 향해 빠르게 다가오는 것을 보며 그녀는 비명을 질렀다.

고통이 있었고 그다음은 어둠뿐이었다.

그리고, 그녀는 아무것도 아니게 되었다.