제3장: 여신의 의지

어둠이 걷히며 로라가 눈을 떴다. 통증도 없고, 심장은 고요했으며, 추위도 느껴지지 않았다. 그녀는 죽었어야 했다. 그녀는 정말로 죽었었다. 그녀는 울퉁불퉁한 바위와 급류를 기억했다. 목에 느꼈던 날카로운 통증이 어둠이 그녀를 데려가기 전 마지막으로 기억나는 것이었다. 그녀는 아름다운 낙원과 자신에게 미소 짓던 여신의 얼굴을 기억했다.

그렇다면 지금 그녀는 어디에 있는 걸까?

숲은 조용하고 아름다웠다. 하늘은 밤의 어둠에 잠겨 있었고, 그녀가 한 번도 본 적 없는 별들과 별자리들이 그녀에게 윙크하듯 반짝였다. 푸른빛을 내뿜는 새들이 풀밭에 내려앉아 그녀가 일어나자 지저귀었다. 물고기들은 근처 호수의 맑은 물속에서 헤엄치며, 바람이 불어오는 밤꽃들의 향기를 실어오는 잔잔한 물결 속을 평화롭게 움직였다. 작은 시냇물이 땅을 가로질러 근처 호수로 흘러들었고, 앨리스는 마치 잠든 듯 그녀의 무릎 위에 누워 있었다.

로라는 떨리는 손으로 앨리스의 찬란한 하얀 털을 쓰다듬었고, 만지니 따뜻했다. 그녀는 전에 이런 식으로 자신의 늑대를 만져본 적이 없었다.

"내가 천국에 있는 건가요?"

"아니," 부드러운 목소리가 들려왔다. "너는 내 영역에 있는 거란다."

로라는 숨을 들이켰다. 시냇물을 건너 그녀에게 다가오는 여인은 아름다웠다. 그녀는 마치 영혼처럼 물 위를 미끄러지듯 걸어왔다. 긴 은빛 곱슬머리가 어깨 주변으로 나선형을 그리며 흘러내렸고, 그녀의 눈은 밤하늘처럼 검었다.

가까이 다가오자, 로라는 그녀의 치마 단에 수놓아진 반짝이는 달의 위상들을 알아보았다. 그녀는 떨리며 이 여인이 누구인지 깨달았다: 달의 여신이었다.

너무 충격을 받아 말을 할 수 없었다. 그리고 여인이 그녀 옆에 무릎을 꿇자 절망이 솟구쳐 올라와 흘러넘쳤고, 그녀는 흐느꼈다.

"저-저는--그냥--"

말이 나오지 않았다. 슬픔에 목이 메어 말이 막혔지만, 사랑 가득하고 자비로운 여신은 그저 그녀를 가까이 끌어안고 머리를 쓰다듬으며, 로라가 그녀의 품에서 울도록 해주었다.

그녀는 자신의 짝을 만난 적도 없었고, 가족이나 누구의 사랑도 느껴본 적이 없었다. 어떻게 그렇게 열심히 일했는데도 그녀가 한 모든 일에 대해 버림받고 경멸당할 수 있었을까? 어떻게 그렇게 고통스러운 삶을 살고 그렇게 젊은 나이에 죽을 수 있었을까?

그녀는 무엇을 했길래 이런 운명을 받을 자격이 있었을까?

"저는 결코 루나가 될 운명이 아니었지만, 노력했어요... 여신님, 정말 열심히 노력했어요. 제-제발, 저는..."

"내가 너를 지켜봤단다, 로라, 내 소중한 아이..." 그녀의 목소리는 너무나 따뜻하고 위로가 되어서, 앨리스가 만족스럽게 으르렁거리는 동안 로라는 더 가까이 몸을 웅크렸다. "너는 항상 위대한 운명을 타고났단다. 하얀 늑대는 항상 늑대인간 왕국을 지켜왔지."

"하지만... 하지만 저는..."

여신은 물러나 그녀의 눈물을 닦아주고, 따뜻한 손으로 그녀의 얼굴을 감싸며 시선을 마주했다.

"너는 단지 너에게 맞지 않는 길을 따라왔을 뿐이야. 너야말로 진정한 루나란다."

로라는 고개를 저었다. "여-여신님, 이해가 안 돼요."

"곧 이해하게 될 거야," 그녀는 부드러운 미소를 지으며 말했다. "네 임무는 아직 끝나지 않았다, 어린 아이야. 내가 너를 네가 속한 곳으로 돌려보내 네 운명을 맞이할 수 있게 해주마."

로라는 움찔했다. "저... 여신님, 저는..."

그녀는 눈살을 찌푸렸다. "돌아가고 싶지 않은 거니?"

그녀는 알 수 없었다. 한편으로는 왕국과 지난 3년에서 벗어나고 싶었다. 그녀가 모든 것을 바친 후에 왕국에 무슨 빚이 있단 말인가? 왜 이런 아름다운 낙원을 떠나고 싶어할까?

하지만 그녀의 짝은 어떨까? 그녀는 불안하게 입술을 깨물었다. 그가 그녀를 찾아 세상을 뒤지다가 결국 절망으로 죽게 된다면? 이곳이 사후세계라면, 그의 시간이 왔을 때 이생에서 함께할 기회를 거부했다는 것을 알면서 어떻게 그를 마주할 수 있을까?

그녀는 살고 싶었다. 그녀는 자신이 가질 운명이었던 모든 행복을 원했지만, 그녀가 떠나온 삶의 고통은 원치 않았다.

"네가 그 길을 다시 걷는 것을 두려워하는구나," 여신이 약간 재미있다는 듯한 목소리로 말했다. "다른 이들의 기대에 도달하기 위해 진정한 자신을 다시 숨기는 것을 두려워하는구나."

로라는 고개를 끄덕였다. "저는... 제 모습 그대로는 절대 충분히 좋지 않을 거예요."

여신은 웃었다. "그 욕심 많은 귀족들이 네 목적에 대해 뭘 알겠니? 내 소중한 아이가 된다는 것이 무엇을 의미하는지? 너는 항상 그저 너 자신이 되기만 하면 됐단다. 루나는 오직 네가 결정할 수 있는 길이지, 다른 사람들이 지시하는 길이 아니란다."

로라는 충격을 받았다.

"두려워하지 마라, 작은 아이야." 그녀는 미소 지으며 로라와 앨리스를 품에 안고, 손으로 그들의 눈을 가렸다. "너는 이해하게 될 거야."

로라는 항의하고 싶었지만, 그녀가 다시 어둠 속으로 빠져들면서 그 낙원은 사라졌다.

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로라는 다시 눈을 떴지만, 예상했던 곳에 있지 않았다. 아마도 그녀는 낯선 숲의 풀밭에 누워 꿈을 꾸고 있는 것 같았다. 몸을 일으키려고 애쓰는 동안 가슴이 아픔으로 맥동했다. 무언가 젖고 끈적거리는 것이 그녀의 시선을 끌었다. 정확히 알아보기는 어려웠지만, 열매 껍질의 진주빛 광택으로 확신할 수 있었다. 그것들은 선베리였고, 늑대인간에게 알려진 가장 치명적인 독 중 하나였다. 그녀는 그것들을 던져버리고, 떨어지지 않는 것들은 풀밭에 문질러 닦아내며 몸을 굴렸다.

그녀는 독을 손에서 씻어낼 방법을 찾아 주위를 둘러보다가 근처에 작은 물웅덩이를 발견했다. 이를 악물고 그곳으로 몸을 끌어당겼고, 손을 담그려는 순간 숨이 턱 막혔다.

물에 비친 얼굴은 그녀에게 낯설었다. 젊은 여성은 예뻤지만 로라보다 더 어려 보였다. 그녀는 자신의 손을 찌푸리며 바라보고 손가락을 꼼지락거렸다. 그것도 그녀의 손이 아니었다.

무슨 일이 일어나고 있는 거지? 지금 자신은 누구인 거지?

조심스럽게 그녀는 앨리스를 찾았고, 앨리스는 마치 긴 잠에서 깨어난 듯 기지개를 켜며 그곳에 있었다.

앨리스가 으르렁거렸다, 음, 예쁘네.

로라는 콧방귀를 뀌고 가능한 한 손을 씻었다. 여전히 몸이 떨렸지만, 독이 새 몸에서 빠져나가는 것처럼 천천히 떨림이 가라앉고 있었다. 왜 그녀는 자신의 몸이 아닌 이 소녀의 몸으로 보내졌을까?

우리 몸이 협곡으로 떨어진 후에 살아남았을 것 같아? 로라는 움찔했다.

앨리스의 말이 일리가 있었다.

불쌍한 소녀의 영혼은 이미 떠났어. 아마도 배가 고파서 이게 독성이 있다는 걸 몰랐나 봐.

슬픔이 그녀의 가슴을 찔렀다. 하필 음식이 부족해서 이렇게 어린 나이에 죽는다는 것은 너무나 비극적이었다. 그녀는 젊은 여성의 영혼을 위해 기도를 드리며 그녀가 여신의 영역에서 낙원을 즐기고 있기를 바랐다.

"로라? 로라, 어디 있니?"

그녀는 뒤를 돌아보며 그 소리에 미간을 찌푸렸다. 뭔가 이상했다.

"로렐!"

그녀는 거의 웃음이 나올 뻔했다. 적어도 소녀의 이름은 자신의 이름과 꽤 비슷했다. 기억하기 쉬울 것이다.

하얀 머리에 등이 굽은 노파가 덤불을 헤치고 걸어와 그녀를 바라보았다.

걱정스러운 표정으로 한숨을 내쉬며 말했다, "오 로렐, 널 찾고 있었단다! 여기서 뭐하고 있니?"

"저는... 길을 조금 잘못 들었어요."

"정말이지," 노파는 따뜻하고 거의 모성애 어린 한숨을 내쉬며 꾸짖었다. "자, 어서 가자, 얘야."

로라-- 아니, 로렐은 일어나 노파를 따라 숲을 빠져나갔다. 천천히 작은 마을의 소리가 더 크게 들려왔다.

거리에 있는 대부분의 사람들은 여성이었다. 일부는 노인이었고 몇몇 아이들도 있었지만, 성인 남성은 한 명도 보이지 않았다.

"남자들은 다 어디 있어요?"

노파가 그녀를 올려다보며 물었다, "괜찮니, 얘야?"

로렐은 움찔했다, "제가... 넘어졌을 때 머리를 좀 부딪친 것 같아요."

"그들은 네 아버지와 함께 흡혈귀들로부터 왕국을 지키러 나갔단다, 얘야."

로렐은 고개를 끄덕이며 노파를 따라갔다. 마을은 늑대인간 왕국의 국경에 위치한 작은 무리의 것이었음이 틀림없었다. 로렐은 정확히 어느 곳인지 알 수 없었지만, 좀 더 시간이 지나면 알아낼 수 있을 거라고 확신했다.

"집에 돌아가지 않을 거니?"

그녀는 변명을 생각하며 미소를 지었다가 고개를 저었다, "아니요, 할머니께 드릴 것이 있어요. 저와 함께 가주실래요?"

노파는 미소를 지었다, "난 선물을 정말 좋아한단다. 물론이지, 얘야!"

그녀는 안도의 한숨을 내쉬었다. 자신이 로렐이 아니라는 사실을 드러내지 않고도 그녀의 생활 상황에 대한 정보를 얻을 방법을 찾을 필요가 없게 되었다. 지금까지는 순조로웠다. 운이 좋으면 노파가 그녀가 알아야 할 다른 모든 정보를 무심코 알려줄 것이다.

누가 그녀의 아버지인가?

언제 돌아올까? 그녀의 어머니는?

로렐에게 형제자매가 있을까?

노파는 작은 목조 주택에 가까워질 때까지 그녀 앞에서 걸었다. 호화롭지는 않았지만, 집다운 집이었고, 집이 이렇게 아늑할 수 있다고 생각해본 적이 없을 정도로 포근했다. 로렐이 남겨둔 삶을 이어받는 것에 대해 약간 경계심이 들었지만, 그녀는 깊은 숨을 들이쉬고 자신이 비참한 죽음에서 벗어났으며 여신이 그녀에게 두 번째 기회를 주었다는 것을 상기시켰다.

이제 여기서 새로운 삶을 시작할 것이다.