챕터 4: 로렐 밀러
그 집은 작았다, 성에서 그녀가 살던 방보다 훨씬 작았다. 몇 가지 잡동사니로 채워진 이 집에서, 로렐은 가난의 경계에서 살아가는 젊은 여성이었다. 그녀에게 기술이 없었던 것일까, 아니면 그녀가 속한 무리가 여성 늑대들이 집 밖에서 많은 일을 하는 것을 못마땅해 했던 것일까?
노파는 작은 탁자에 앉아 미소를 지었고, 로렐은 그녀에게 줄 것을 찾아 주변을 둘러보았다. 그녀는 안에 몇 개의 과일이 담긴 바구니를 발견하고 노파에게 내밀었다.
"감사의 표시로요."
노파는 고개를 저으며 바구니를 다시 그녀에게 밀어주었다.
"너는 지금도 너무 말랐어! 더 많이 먹어야 해."
로렐은 가슴이 따뜻함으로 조여오는 것을 느끼며 미소지었다. 노파는 이상했지만, 로렐을 걱정했다. 노파는 고개를 저으며 일어섰다.
"가끔 저녁 식사하러 오렴, 응?" 그녀가 말하며 일어섰다. "내가 없어진 것을 알아차리기 전에 돌아가야겠구나."
로렐은 그녀를 문까지 배웅했다. "감사합니다. 언젠가 꼭 보답할게요."
노파는 손을 저어 일축했다. "말도 안 되는 소리 말아라, 로렐."
그녀가 떠나고 로렐은 작은 웃음과 함께 문을 닫았다. 그녀는 뒤돌아 작은 집을 바라보며 뒤뜰이 보이는 창문으로 걸어갔다. 정원 가장자리를 따라 꽃들이 자라고 있었고, 향기로운 꽃들이 공기를 부드러운 향기로 채웠다. 그녀는 작은 채소밭 옆에 자라는 월계수를 보며 재미있다는 듯 미소지었다.
집은 깔끔했고 그녀와 아버지만 살고 있는 것 같았지만, 아버지는 꽤 오랫동안 집에 오지 않은 것 같았다.
그녀는 자신이 어느 시점으로 돌아왔는지, 그리고 이번에는 흡혈귀와의 전쟁이 얼마나 오래 지속되었는지 궁금했다. 그녀는 고개를 저었다. 흡혈귀들, 전쟁, 그리고 궁정의 모든 일들은 더 이상 그녀의 관심사가 아니었다.
그녀는 이제 로라 해밀턴, 전 루나가 아닌 로렐이었다. 그 생각이 그녀를 위로했고, 그녀는 작은 방을 가로질러 테이블로 가서 종이 뭉치를 정리했다. 그녀는 그 필체를 알아보지 못했지만, 대부분 잭 밀러라는 사람이 보낸 것이었다.
사랑하는 딸에게...
로렐은 미소를 지으며 그 편지들을 테이블로 가져가 읽었다. 잭 밀러는 그녀 아버지의 이름이었고, 그녀는 로렐 밀러였다. 더미에는 로렐의 건강과 일상을 묻는 적어도 스무 통의 편지가 있었다. 그의 따뜻한 말에 그녀의 눈이 뜨거워졌다.
내가 최전선에 있지 않았으면 하는 바람뿐이구나. 흡혈귀들이 진압되는 대로, 약속했던 대로 사냥하는 법을 가르쳐 줄게. 그동안 아만다에게 너를 돌봐달라고 부탁했어. 내 장난꾸러기 딸아, 아만다에게 너무 많은 고통을 주지 말아라.
로렐은 노파가 아만다일 것이라고 생각하며 웃었다. 그녀는 로렐이 어떤 장난을 쳤는지 궁금했다. 그의 어조는 꾸짖는 것보다는 놀리는 것 같았으니, 아마도 그는 농담을 하고 있었을 것이다. 그녀는 정말 어떻게 해석해야 할지 몰랐다. 로라의 아버지는 그녀가 능력을 드러낸 이후로 차갑고 거리감이 있었지만, 아마도 나머지 편지들을 읽으면 더 많은 것을 알 수 있을 것이다.
*내 사랑하는 딸아, 안전하게 지내렴. 나는 매일 밤 네 안전을 위해 기도한다. 아버지 없는 젊은 여성은 스스로를 매우 조심스럽게 돌봐야 한다. 어떤 문제가 닥칠지 알 수 없으니.
루카스를 두려워하지 마라. 네가 원하는 누구와도 결혼할 수 있도록 내 축복을 준다. 루카스는 무리의 다음 알파가 될 수 있을지 모르지만, 그는 겁쟁이이자 탈영병이다. 내가 돌아오면, 그가 너를 이렇게 괴롭히는 것을 바로잡아 줄게. 그가 너에게 큰 위협이 된다고 느끼면 아만다에게 가서 지내렴. 심지어 그도 노인들에 대한 약간의 존경심은 있으니.*
그녀는 잭과 그의 딸과의 관계에 감동하고 경외감을 느끼며 훌쩍였다. 그의 로렐이 이 세상에서 사라졌다는 사실을 아는 죄책감이 그녀를 찔렀다. 그녀의 부모는 로라의 행복과 상관없이 권력과 돈을 위해 그녀의 결혼을 주선했다. 그들은 탐욕을 채우기 위해 그녀를 그런 식으로 결혼시킬 필요가 없었지만, 왕국의 변경에 살며 이름 외에는 거의 아무것도 가지지 않은 것 같은 잭은 그녀가 원하는 대로 결혼할 수 있게 해주고 있었다!
그녀의 경외감과 부러움이 내면에서 싸우다가 그녀는 편지들을 옆으로 치웠다. 잭의 로렐은 죽었지만, 그녀는 로렐이 되어 그녀 대신 잭을 돌보고, 주어진 기회를 즐길 것이다. 그녀는 조심스럽게 편지를 접어 치우고 사냥하러 숲으로 돌아갔다.
숲에서 죽은 젊은 여자는 사냥을 배우지 못했지만, 로라는 죽기 전에 사냥 기술을 완벽히 익혔다. 그녀는 앨리스와 함께 숲을 달리며, 찬란한 흰 늑대로 변해 토끼 몇 마리를 잡아 집 뒤편 텃밭의 채소와 함께 요리해 먹으면서 웃음을 터뜨렸다.
배부르고 행복한 채로, 그녀는 작은 침대에 몸을 웅크리고 평화로운 잠에 빠지기 전 여신께 새로운 삶에 감사를 표했다.
작은 마을의 나날은 평화로웠다. 그녀는 이 마을이 사파이어 호수 무리의 마을이라는 것을 알게 되었다. 그 이름은 마을 근처에 있는 호수가 정교하게 채굴된 사파이어처럼 파랗고 맑아서 붙여진 것이었다. 이곳은 외딴 마을이었다. 가장 가까운 도시는 몇 마일 떨어져 있었고 제국의 수도에서는 적어도 일주일을 말을 타고 가야 하는 거리였지만, 두 개의 큰 산 그림자 아래 자리 잡고 계곡 바닥에 위치한 아름다운 곳이었다.
에메랄드 트와일라잇 무리의 마을과는 전혀 달랐고, 로렐은 그것에 감사했다.
국경 지대의 대부분의 무리처럼, 젊은 남자들 대부분은 전쟁에 참여했다. 여자들은 아이들을 돌보고 식량과 물자를 운반했다.
메시지를 확인하고 또 확인한 후, 로렐은 마을 우체부에게 편지를 전달했다.
그는 편지를 내려다보며 걱정스러운 표정을 지었다.
"괜찮으세요?"
"물론이지," 그가 말하며 편지를 가방에 넣었다. "그냥... 한동안 그 녀석에게서 소식을 듣지 못했을 뿐이야."
로렐의 턱이 공포의 충격에 떨렸지만, 그는 미소를 지으며 손을 무심하게 흔들었다.
"분명 괜찮을 거야. 아마도 그 송곳니 놈들에게 지옥을 선사하느라 바쁠 테지! 곧 알게 될 거야. 무적의 아돌프 왕이 그들을 이끌고 있으니 전쟁은 곧 끝날 거야!"
무적의 아돌프 왕... 로렐은 고개를 끄덕이며 시선을 돌렸다. 그녀는 그 이름을 기억했다.
그녀는 베이질과 너무 급하게 결혼해서 왕이 식에 참석하러 돌아올 수 없었다. 베이질은 아버지의 부재에 너무 화가 나서 결혼을 완성하기 위해 그녀와 함께 밤을 보내지도 않았다. 그 후 전쟁이 격화된 것 같아서, 로라는 시아버지를 만날 기회가 없었다.
그녀는 왔을 때보다 훨씬 더 우울한 기분으로 우체부를 떠났고, 궁전에 대한 기억을 더듬으며 그것들을 밀어내려고 노력했다.
그녀는 이제 로렐 밀러였다. 전선에서 아버지가 돌아오기를 기다리며 혼자 사는 열일곱 살 여성이었다. 더 이상 로라 해밀턴, 전 루나이자 왕자의 버림받은 표식된 짝이 아니었다.
제국의 수도는 수많은 마일 떨어져 있었다. 베이질과 궁정에 대한 걱정은 한 평생 전의 일이었다. 그녀는 현재에 집중해야 했다. 사파이어 호수 무리에서 그녀의 짝을 만나지 못했지만, 아마도 그는 그녀의 아버지와 함께 전장에서 그들의 안전을 위해 싸우고 있을지도 모른다.
그녀는 그가 잘생기고 용감하며, 위대한 전사의 힘으로 전투에 뛰어드는 사람인지 궁금했다. 어쩌면 그는 장군 같은 사람일까? 궁수? 아니면 정찰병이나 스파이일지도 모른다. 상상력이 풍부해지자 그녀의 얼굴이 달아오르고 걸음을 재촉하며 바람 속에 휘파람을 불었다.
저 사람은 누구지? 앨리스가 물었다. 그녀는 집에 다가가면서 올려다보고 멈췄다. 키가 크고 마른 남자가 그녀의 현관문 앞에 서 있었고, 그녀가 전날 사냥한 여분의 토끼를 들고 있었다. 그녀는 그것을 아만다에게 선물로 주려고 계획했었다.
그가 무슨 권리로 그녀의 물건을 가져갔으며, 그는 누구였을까?
그는 그녀를 보고 토끼를 들어 올리며 그녀를 노려보았다. 그의 어조는 거칠고 화가 나 있었다.
"누가 이걸 너에게 줬어?" 그가 그녀에게 다가오며 씩씩거렸다. 로렐은 그가 그런 상태로 다가오자 겁에 질려 뒤로 비틀거렸다. 그녀는 도망치고 싶어 몸을 돌렸지만, 그는 그녀의 팔을 잡았다. 그가 그녀를 가까이 끌어당기고 토끼를 그녀의 얼굴에 들이밀자 그녀는 비명을 질렀다. "너는 사냥을 못해. 누군가 이걸 네게 줬을 거야. 어떻게 감히 다른 남자와 바람을 피워!"
바람을 피운다고? 그녀는 아무와도 교제하고 있지 않았다. 만약 구혼자가 있었다면 잭이 분명히 그의 이름을 편지에 언급했을 텐데, 그녀가 찾은 편지에는 한 명도 언급되어 있지 않았다. 그녀의 심장이 빠르게 뛰었지만, 도전적으로 턱을 들어 올렸다.
만약 로렐이 그런 남자와 교제하고 있었다면, 지금 끊어버리는 것이 최선일 것이다.
그는 우리의 짝이 아니야, 앨리스가 콧방귀를 뀌었다.
"무슨 말을 하는 거예요?" 그녀는 그의 손아귀에서 벗어나며 말했다, "당신은 누구세요?"
그는 그녀를 비웃으며 말했다, "나는 루카스야, 네 미래의 남편이지."
