루카스*, 앨리스가 경멸하며 으르렁거렸다.

로렐의 입술이 혐오감으로 일그러지며 그를 향해 비웃었다. 이것이 아버지가 편지에 쓴 그 비겁자였다. 분노가 그녀를 가득 채웠다.

"난 절대로 당신과 결혼하지 않을 거예요."

루카스는 웃음을 터뜨렸다. "그렇게 바보 같은 소리 하지 마. 내가 무리 중에서 최고의 선택이라고! 네가 내 짝이 아니라는 것쯤 신경 안 써."

그의 말은 그녀의 가슴을 강타했고, 잠시 그녀는 바질과 델리아가 고급 옷을 입고 그녀를 비웃는 모습이 떠올랐다. 그녀의 위장이 뒤틀렸다.

그가 히죽 웃었다. "넌 꽤 예쁘니까. 내가 알파가 되면, 넌 내 루나가 될 거야."

그녀의 메스꺼움이 치밀어 올랐고, 그녀는 분노로 그것을 억눌렀다. 그는 자신을 누구라고 생각하는 거지? 바질은 자신을 누구라고 생각했던 거지? 왕자든 아니든, 그는 오만하고 어리석은 남자였다. 루카스는 매력이나 영향력, 중요성 면에서 바질에 비할 바가 아니었다.

그녀는 이를 드러내며 말했다. "아무도 당신의 루나가 되고 싶어하지 않아요!"

루카스는 입술을 핥으며, 그의 눈빛이 달아오르며 그녀의 몸을 훑어보았고, 그것이 그녀에게 새로운 메스꺼움의 파도를 보냈다.

"네가 걱정할 일은 아니야. 넌 절대 내 진짜 루나가 될 수 없어. 아직 사냥도 못하잖아!" 그가 웃었다. "난 그런 건 필요 없어... 어차피 넌 내 침대를 따뜻하게 해줄 귀여운 고양이 같은 존재로 더 어울려."

앨리스가 포효했고 로렐은 비명을 지르며 가장 가까운 물건을 집어 그에게 던졌다. 통이 그의 가슴에 부딪혀 산산조각 나며 그를 물에 흠뻑 적셨다. 그는 외마디 소리를 지르며 얼굴을 가렸다.

"뭐하는 짓이야?!"

로렐은 그에게 소리쳤다. 그녀의 분노는 이전보다 훨씬 더 커진 것 같았다. 로라였을 때 느꼈던 작은 불꽃 대신 타오르는 불길로 변해 있었다. 로라는 예의를 지켜야 했고, 감정을 통제하고 그에 맞게 행동해야 했지만, 로라는 죽었다.

사파이어 레이크 팩의 잭 밀러의 딸인 로렐 밀러는 이제 열일곱 살의 젊은 여성일 뿐이었다. 그녀는 무례해도 됐다. 시끄럽게 해도 됐다. 욕하고 싸우고 원하는 대로 자신을 방어해도 됐다. 그녀는 왕자나 자신을 중요하다고 생각하는 비겁자와 결혼할 필요가 없었다. 그의 학대를 참거나 어떤 것도 견딜 필요가 없었다.

로렐은 로라가 항상 바랐던 것처럼 완전히 자유로웠다.

그렇지! 앨리스가 기쁘게 울부짖었다. 그에게 네가 그를 어떻게 생각하는지 보여줘.

"당신은 뻔뻔한 놈이에요! 탈영병! 비겁자이자 도둑!" 그녀는 그에게 으르렁거리며 그의 손에서 토끼를 낚아채고 그를 그녀의 문에서 밀쳐냈다. 그는 헉 소리를 내며 비틀거렸다. "내가 왜 당신 같은 비천한 생물과 결혼하겠어요? 누가 당신 같은 것과 결혼하겠어요?"

그녀는 그를 다시 밀쳤다. "내 집에서 꺼져버려요, 그리고 다시는 내 근처에 오지 마세요. 그렇지 않으면 여신께 맹세코 당신은 내 아버지가 더 빨리 돌아오길 바라게 될 거예요!"

루카스는 얼어붙은 듯 믿을 수 없다는 듯이 그녀를 바라보았다. 그녀는 그가 자신이 계속 그의 괴롭힘을 참을 거라고 생각할 만큼 오만하다는 것을 믿을 수 없었다.

그는 얼굴을 붉히며 손을 들었다. "너--"

앨리스와 로렐이 그에게 으르렁거리자, 그는 창백해지며 뒤로 비틀거렸다. 옆집에 사는 노인 아만다가 급히 달려나왔다.

그녀는 멈춰 서서 루카스를 노려보았다. "너! 로렐에게서 떨어져!"

루카스는 아만다의 목소리에 움찔하며 겸연쩍게 손을 내렸다.

"장로 아만다--"

아만다는 그에게 으르렁거렸고, 그녀의 눈이 경고하듯 번쩍였다. 그는 고개를 숙이고 서둘러 도망쳤다. 아만다는 그가 사라질 때까지 긴장을 풀지 않다가 웃으며 로렐에게 돌아섰다.

"정말 기개가 넘치는구나!" 아만다가 킥킥 웃었다. "네 아버지께 네가 충분히 자신을 돌볼 수 있다고 말씀드려야겠어."

로렐은 얼굴이 부끄러움으로 달아올랐지만 그녀에게 미소를 지으며 자랑스럽게 고개를 들었다. 자신을 지키는 것이 기분 좋았다. 그녀는 언제 어떻게 구혼자에게 욕을 할 자신감을 얻었는지 몰랐지만, 아마도 그것은 그녀가 로라를 제약했던 것들 중 적어도 일부로부터 완전히 자유로운 로렐로서 살기 시작했다는 의미일 것이다.

그녀는 토끼의 털을 쓰다듬고 아만다에게 내밀었다. "선물이에요."

아만다는 킥킥 웃으며 손을 저었다. "넌 아직 너무 말랐어, 나에게 음식을 주기엔. 얘야."

그녀는 웃으며 고개를 끄덕인 후 집으로 돌아가 토끼를 탁자 위에 올려놓았다. 축하의 의미로, 그녀는 변신하여 저녁 식사를 위해 다시 사냥을 나갔다.

앨리스가 웃었다. 오만한 남자들에게 욕하는 것이 이런 식욕을 불러일으킬 줄 누가 알았겠어!

루카스는 돌아오지 않았고, 로렐은 사냥하고, 아버지에게 편지를 쓰고, 마을 일을 돕는 데 시간을 보냈다. 몇 주가 지난 후, 아만다는 미소를 지으며 그녀를 바라보았다.

"살이 좀 쪘네!" 아만다가 애정을 담아 그녀의 볼을 꼬집었다. "좋아 보여. 다행이야."

로렐은 자신의 외모에 신경 쓰는 데 많은 시간을 들이지 않았고, 그런 것으로부터의 자유를 즐겼지만, 어느 날 사냥에서 돌아와 잠시 자신을 살펴볼 시간을 가졌다.

숲속 웅덩이에서 보았던 얼굴은 여전히 그대로였다: 긴 검은 머리, 녹색 눈, 도톰한 입술, 하지만 볼은 더 통통해졌다. 그녀의 특징은 로라를 연상시켰지만 더 젊고, 더 편안하며, 생기 넘치고, 진정으로 아름다웠다. 로렐은 자신의 모습에 미소를 지었다. 평범하고 기운 옷을 입고 사냥감과 씨름하며 흙투성이가 된 채로도, 그녀를 바라보는 아름다움에 충격을 받았다.

로라의 옷장에서 나온 비단이나 새틴 드레스, 혹은 정교하게 만들어진 장신구가 거울 속 젊은 여성을 더 돋보이게 하거나 심지어 보완할 수 있다고 생각하지 않았다. 어쨌든 그녀는 그 어떤 것도 원하지 않았다. 아마도 이 삶에서도 그녀는 특별하지 않을지 모르지만, 자유롭고, 행복하고, 사랑받을 것이고, 그것으로 충분했다.

다음 날, 그녀는 자신과 아만다의 점심을 위해 사냥을 나갔다. 그녀는 사냥감을 빠르게 찾아 재빨리 잡았다. 돌아오는 길에, 아만다가 환한 미소와 흥분으로 가득 차 그녀에게 달려왔다.

"로렐! 왕이 뱀파이어들을 물리쳤어!" 아만다가 그녀를 꽉 껴안았다. "이겼어! 전쟁이 끝났어. 남자들이 돌아오고 있어!"

그녀는 흥분해서 아만다를 껴안으며 소리를 질렀다. 아버지가 돌아오실 거야! 그녀는 자신의 드레스의 기운 부분을 내려다보고 확신 없이 아만다를 올려다보았다. 아버지를 보고 싶었지만, 그를 속일 수 있을까? 그들만의 농담이 있을까? 그녀의 행동이 정체를 드러낼까?

"확실하지 않아... 이렇게 초라한 옷을 입고서?"

아만다는 그녀를 옆집으로 끌고 가 새 드레스와 망토를 그녀의 팔에 밀어 넣었다.

"아만다..."

"네 아버지는 4년 동안 떠나 있었어. 누더기든 비단이든, 그는 널 보고 싶어할 거야." 아만다가 미소 지었다. "가."

로렐은 드레스를 내려다보며 고개를 끄덕였다. "맞아. 가야겠어."

어리석은 두려움이었다. 제국 도시에 있던 사람이 돌아오는 남자들의 행렬 중에 있을 가능성은 매우 낮았고, 하물며 그녀를 전에 본 사람이 있을 리는 더더욱 없었다. 그녀는 빠르게 갈아입고 아만다와 함께 마을 중심으로 향했다.

사파이어 호수 무리의 모든 늑대인간, 젊은이든 노인이든, 그날의 일을 제쳐두고 돌아오는 행렬을 보러 온 것 같았지만, 그들은 마을 광장에 머무르지 않았다. 그들은 서쪽으로 향하고 있었다.

로렐은 미간을 찌푸렸다.

"그들은 실버 블레이드를 지나가고 있어. 서두르면, 그들보다 먼저 도착할 수 있어!"

실버 블레이드는 몇 마일 떨어져 있었지만, 아만다가 그녀의 나이로는 나머지 그룹을 따라잡을 방법이 없었다.

아만다는 한숨을 쉬었다. "나 없이 가, 로렐."

로렐은 미간을 찌푸리고 무릎을 꿇었다. "내가 당신을 업을게요."

아만다는 망설이는 것 같았지만 로렐이 투덜거렸다. "어서요, 아니면 우리가 뒤처질 거예요!"

아만다는 고개를 끄덕이고, 그녀의 등에 올라타 로렐이 행렬을 따라갈 수 있게 들어 올려주었다. 아만다를 업고 있어서 아마 뒤에 있게 되겠지만, 그들은 도착할 것이다. 어머니들은 어린 자녀들을 안고 있었다. 일부는 수레를 끌거나 말을 타고 있었지만, 모두가 앞길에 집중했다.

아만다가 그녀의 어깨를 두드렸다. "서둘러! 서둘러, 로렐, 아니면 그들을 놓칠 거야!"

로렐은 웃으며 이미 조금 지쳐 있었지만 속도를 높이려고 노력했다. 그녀는 아만다가 이렇게 행복한 모습을 본 적이 없었다. 이웃들로부터 아만다가 10년 전에 뱀파이어 공격으로 아들을 잃었다는 것을 알고 있었다.

그녀는 아만다에게 왕의 승리보다 더 좋은 소식이 있을 수 없다고 생각했다. 아마도 아만다는 아들의 기억을 내려놓고 남은 생을 어느 정도의 평화로 즐길 수 있을 것이다. 뱀파이어의 위협이 사라지면, 사파이어 호수와 그 지역의 다른 무리들의 마을을 넘어 여행하는 것이 안전할 것이다.

아마도 그녀는 마침내 자신의 짝을 찾을 수 있을 것이다. 아버지가 그 탐색에 함께 할까?

"서둘러!"

로렐은 아만다의 흥분에 휩싸여 웃으며 더 빠르고 더 빠르게 달리도록 자신을 밀어붙였고, 마침내 그룹의 앞쪽에 가까워졌다. 작은 마을이 멀리 언덕 뒤에서 모습을 드러냈고, 표지판은 실버 블레이드가 바로 앞에 있다고 알려주었다.

"도착했어!"