제6장: 유쾌한 광경

실버 블레이드는 흥분해서 떠드는 사람들로 가득 찼지만, 주요 도로에는 여전히 사람들이 줄지어 서 있고 군중이 늘어나고 있어 너무 늦게 온 것 같지는 않았다. 마을은 사파이어 레이크보다 더 컸고 남자들이 더 많아 보였다. 그들의 남자들이 더 일찍 돌아왔거나, 아니면 단순히 마을을 보호하기 위해 일부를 남겨둘 만큼 충분했던 걸까? 그들 모두가 루카스처럼 겁쟁이였을까?

로렐은 주요 도로에 더 가까이 갈 방법을 찾기 위해 군중을 살펴보았지만, 사람들 사이에는 겨우 볼 수 있을 정도의 공간만 있을 뿐, 비집고 들어갈 틈은 거의 없었다. 어깨와 옆구리에 아이들을 데리고 있는 어머니들이 노인들과 함께 붐비고 있었다. 젊은 남녀들은 수다를 떨며 더 가까이 가려고 애쓰고 있었다.

그녀는 누군가의 향수 냄새를 맡고 고개를 흔들었다. 사파이어 레이크에서 온 다른 사람들이 도착하자, 조심스럽게 아만다를 땅에 내려놓았다.

"고마워요, 얘야," 아만다가 숨을 헐떡이며 그녀의 등을 토닥이며 말했다. 이제 흥분에 휩싸여 있지 않아서 숨을 고르기 위해 몸을 굽히고 있었다. 피로가 그녀를 무겁게 만들었고 배에서는 배고픔으로 약간 꼬르륵 소리가 났다.

"다른 사람들이 도착했어요. 우리는 조금 더 가까운 곳을 찾아볼 거예요."

그녀는 고개를 끄덕이며 아만다에게 손을 흔들었다. "할 수 있으면 따라갈게요."

로렐의 힘이 천천히 돌아오기 시작할 때, 아만다와 다른 사람들은 재빨리 군중 속으로 사라졌다. 그녀는 마침내 아버지를 만나고 아돌프 왕과 그의 군대를 처음으로 볼 생각에 흥분되었다.

아돌프 레이몬드 왕은 왕국에서 가장 강력한 알파였다. 그에 대한 이야기는 그녀가 십대 때부터 귀에 가득 차 있었다. 무적의 아돌프, 뱀파이어 파괴자, 여신의 축복을 받은 왕: 그녀는 그를 여러 이름으로 알고 있었지만, 그가 단지 강력할 뿐만 아니라 용감하고 끈질기며 백성의 안전에 헌신적이라는 것도 알고 있었다. 아돌프처럼 뱀파이어에 맞서 노력을 이끈 왕은 없었고, 그의 아버지조차도 그렇지 않았다. 장관들은 조용히 불만을 표했지만, 왕이 후계자를 남겨두고 수년간 뱀파이어들을 궁지로 몰아넣었기 때문에 너무 화를 낼 수는 없었다.

그녀는 모든 젊은 여성들이 그랬듯이 젊은 왕을 존경했고, 그가 루나, 즉 바질의 어머니에 대한 변함없는 사랑 이야기를 들으며 설레었다. 그녀가 출산 중에 죽은 후, 그는 다시는 아내를 맞이하지 않았다. 그들이 별 아래 쓰여진 로맨스를 가졌다는 것은 왕국 전체에 분명했다. 로렐은 자신도 바질과 그런 관계를 가질 수 있다고 생각했었다.

그 생각이 그녀를 약간 화나게 했다.

아마도 그가 다시 결혼하지 않아서 자신이 루나가 되지 못했다는 것에 약간 원망해야 할지도 모르지만, 그녀는 늑대인간 왕국을 안전하게 지키고 그녀의 십대 시절 많은 환상 속에서 짝을 찾는 것이 어떤 것일지에 대해 주인공이 되었던 남자를 비난할 마음이 없었다.

바질과 결혼했을 때, 그녀는 아돌프가 칭찬받았던 자질 중 일부를 바질에게서 볼 것으로 기대했다. 그것이 처음에 그녀가 바질에게 그렇게 빠진 이유 중 하나였다. 왕의 아들이 그녀에게서 잠재력을 발견했다면, 그는 좋은 사람이어야 한다고 생각했지만, 바질은 이야기에서 말하는 아돌프와는 전혀 달랐다. 바질에게는 아돌프가 가진 전쟁 중심의 집중력이 전혀 없었다. 그는 항상 변덕에 좌우되었고 규율이 없었다. 아돌프는 위대한 지도자로 알려져 있었고, 부하들의 말을 듣고 그들의 아이디어를 신중하게 고려했다. 바질은 자신의 생각이 아니거나 자신의 의지에 반하는 것에 대해 무심하고 무시했다.

이야기에 따르면 아버지와 아들은 전혀 닮지 않았다. 아돌프 왕의 평판이 환상이고 바질이 그를 닮았을 가능성이 있을까? 그녀는 아돌프를 만난 적이 없었고 궁전에서 아무도 전쟁 이야기 외에는 그에 대해 이야기하지 않았다. 그녀는 고개를 저었다. 그들이 그에 대해 많이 이야기하지 않았을지 모르지만, 그들이 말한 것은 충성심으로 가득 차 있었다. 물론 두려움도 있었지만, 아돌프 왕의 평판은 그것을 정당화했다.

그는 분명히 바질과는 달랐다. 그녀는 바질이 어떻게 그렇게 끔찍한 사람이 되었는지 궁금했다. 위대한 아돌프 왕이 그의 유명한 로맨스에서 태어난 아들을 반쯤은 괜찮은 사람으로 키울 수 있었을 텐데!

환호성이 그녀의 생각을 끌어당겼고, 그녀는 멀리 바라보았다. 말을 탄 남자들이 다가오고 있었고 그녀의 가슴은 기쁨으로 뛰었다. 군중들은 길가로 더 가까이 몰려들었고 환호성이 퍼지기 시작했다. 사람들이 그녀를 밀고 떠밀었다. 갑자기, 그녀는 한 손이 자신의 등을 타고 내려와 엉덩이를 단단히 움켜쥐는 것을 느꼈다.

그녀는 비명을 지르며 거칠게 돌아서서 그 남자를 보았다. 그의 눈빛은 음탕하고 색욕으로 가득 차 있었지만 표정은 마치 사과하는 듯했다.

"아, 일부러 그런 건 아니었어요," 그가 거짓으로 가득 찬 목소리로 말했다. "당신 같은 예쁜 아가씨가 여기 혼자 있는 건 정말 위험해요. 내가 에스코트—"

"꺼져!"

그녀는 그의 팔을 붙잡고 사납게 비틀어 그가 비명을 지르게 한 후 그의 다리 사이를 걷어찼다. 그는 울부짖으며 다리 사이에 손을 넣고 바닥에 쓰러졌다.

"변태 자식!"

그녀는 돌아서서 군중 속을 밀치며 빠져나갔다. 근처에서 누군가 휘파람을 불었는데, 그것은 음흉하고 기대에 찬 소리였다.

"이봐, 너—"

그녀는 휙 돌아서서 그 남자를 노려보았다. 그는 얼어붙었고 그녀의 시선 아래 얼굴이 창백해졌다. 그녀는 그에게서 돌아서서 계속해서 군중 속을 빠져나갔다.

그녀는 잭의 말을 떠올리며 혐오감에 코웃음쳤다. 그래, 그녀는 보호받지 못하는 것처럼 보이는 아름다운 젊은 여성이었다. 더 조심했어야 했고 무기를 가져왔어야 했지만, 실수를 바로잡기엔 늦지 않았다. 그녀는 군중에서 빠져나와 무기를 휴대하는 것에 대해 생각해야 했다. 그녀는 누구에게도 학대받지 않을 것이었다. 이제 마을의 성인 남성들이 돌아왔으니, 실버 블레이드는 안전하지 않았고, 그녀의 무리의 남자들이 돌아오면 사파이어 레이크도 그다지 안전하지 않을 것이라고 생각했다.

안도의 한숨과 함께, 그녀는 군중 뒤의 빈 공간에 도달했고 더 나은 전망을 얻을 방법을 찾았다. 군중은 점점 더 시끄러워지고 있었고 더 많은 사람들이 군중에 합류하기 위해 서두르고 있었다. 그녀가 군중 속에서 아만다를 찾을 방법은 없었다. 더 나은 시야를 얻을 수 있는 더 안전한 곳이 있어야 했다.

"저기다," 그녀는 미소 지으며 군중 너머에 있는 높은 나무를 향해 서둘러 갔다. 그녀는 치마를 걷어 올려 느슨하게 벨트에 넣고 튀어나온 가지까지 올라갔다. 조심스럽게 그 위로 기어올라가 앉았다.

전망은 완벽했다. 그녀는 병사들이 마을 가장자리에 도착하는 순간 마을 끝까지 볼 수 있었다. 그들의 은색 갑옷은 비록 망가졌지만, 제국의 문장이 새겨진 검은 망토 아래에서 여전히 햇빛 속에서 빛났다. 그녀의 위장은 불안감으로 조여들었지만, 그것을 밀어내고 거리에도 불구하고 아버지를 보기를 바라며 병사들을 스캔하려고 노력했다.

그녀는 이제 로렐이었고, 로렐은 제국의 문장을 보고 긴장할 이유가 없었다. 로렐은 환호성을 지르며 군중의 흥분에 휩쓸려 나머지 군중과 함께 박수를 쳤다. 그녀의 심장이 빠르게 뛰었다.

앨리스가 그녀 안에서 움찔했다. 로렐은 더 깊게 숨을 들이쉬며, 병사들이 가까워질수록 더 강해지고 더 크게 들리는 듯한 향기를 풀어내려고 했다.

가장 신선한 장미와 삼나무 향이 아주 미세한 피 냄새와 함께 바람에 실려 왔다. 병사들이 마을에 들어서자 군중의 열정이 줄어드는 것 같았다.

은색과 검은색 사이에서 붉은색이 펄럭이며 그녀의 시선을 끌었다. 그 남자는 키가 크고 잘생겼다. 그녀는 그가 밤하늘에서 반짝이는 별처럼 멀게 느껴졌다. 그는 행렬의 앞에 있지 않았지만 검은색과 은색의 바다 속에서 돋보였다.

그의 망토는 마치 짜여진 피처럼 바람에 펄럭였고, 금색 끈과 고정장치로 갑옷에 부착되어 있었다. 그의 흉갑은 검은색이었지만, 금색은 햇빛 속에서 부싯돌 불꽃처럼 반짝이며 그의 위험한 아우라를 더했다. 그의 밝은 금발은 바람에 흩날리며 햇살을 붙잡고 있는 것 같았다. 그는 로렐이 본 가장 잘생긴 남자였다. 그녀는 누구도 다른 말을 할 수 없을 것이라고 생각했지만, 그의 아우라는 군중을 숙연하게 만드는 것 같았다.

그는 누구였을까?

향기는 피 냄새와 함께 더 강해졌다. 장미는 한밤의 향수처럼 피어났고 삼나무 향은 따뜻해졌다. 그녀의 심장은 빠르게 뛰었고 입에 침이 고였다.

행렬은 계속되었고 그 남자는 더 가까워졌다. 그는 지나가면서 사람들에게 고개를 끄덕이다가 갑자기 몸을 굳히고 고개를 들었다. 그의 눈은 잠시 주변을 훑어보다가 그녀의 시선과 마주쳤다.

열기와 환희의 충격이 그녀와 함께했다. 앨리스는 그녀의 마음속에서 울부짖었고, 그녀는 매력과 옳음의 물결에 거의 어지러움을 느꼈다.

짝!