에이든

나는 렉시가 내 재킷을 두르는 것을 지켜본다. 그녀가 재킷 속으로 파고드는 모습과 편안함이 얼굴에 번지는 것이 보인다. 그녀는 내 루나가 될 운명이 아니지만, 내 냄새가 그런 반응을 일으킨다는 사실에 자부심이 느껴진다. 레이저는 우리의 짝을 돌보는 생각에 거의 으스대고 있다. 그가 우리가 여기 있는 이유다. 그는 렉시가 괜찮은지 확인하기 위해 식당을 지켜보자고 내가 동의할 때까지 날 내버려두지 않았다. 그는 그녀가 혼자 있는 것을 좋아하지 않았다. 나는 원하지 않았다. 그녀는 괜찮을 거라고 생각했다. 그녀는 아마도 수없이 혼자 남겨진 적이 있을 것이다.

하지만 레이저는 그걸 용납하지 않았다. 그는 계속해서 렉시에게 가기 위해 통제권을 잡으려고 우리의 장벽에 부딪쳤다. 그리고 계속해서 렉시에게 돌아가라고 소리쳤다. 그는 내게 두통을 주고 있었다. 그는 그녀를 잊어야 한다. 그렇지 않으면 내가 우리에게 더 적합한 짝을 선택할 때 그에게 더 나빠질 것이다. 그를 조용히 시키기 위해 나는 식당으로 돌아갔다. 그녀가 막 나오는 순간에 도착했다. 그녀가 나를 볼 수 없지만 내가 그녀를 볼 수 있는 곳에 주차했다. 그녀가 트럭에 처음 탔을 때 떠나지 않자 그냥 차를 데우고 있다고 생각했다. 늑대의 청각에 집중했지만 엔진 소리는 들리지 않았다. 그녀를 확인하러 가려는 찰나에 움직임이 내 눈에 들어왔다. 주차장 가장자리에 회색 늑대가 렉시를 지켜보고 있는 것이 보였다.

그 냄새를 맡기 위해 창문을 내린다. 나는 그 냄새를 알아보지 못한다. 그가 수컷이고, 변신자이며, 아마도 알파일 수 있지만 내 무리에 속한 사람은 아니라는 것을 안다. 그리고 그는 확실히 렉시에게 눈을 고정하고 있다. 렉시가 괜찮은지 확인하기 위해 보니 그녀가 늑대를 쳐다보고 있는 것을 알아챘다. 그녀가 어떤 종류의 두려움을 보이는지 기다린다. 심장 박동수 증가, 냄새의 변화, 또는 감정의 변동. 하지만 배터리 방전으로 인한 약간의 좌절감 외에는 아무것도 얻지 못했다.

그녀가 늑대를 지켜볼 때, 그녀는 차분했고 호기심이 있었다고 생각하지만 두려움의 기색은 전혀 느끼지 못했다. 그것이 무엇을 의미하는지 생각할 시간이 없다. 레이저가 다시 장벽을 들이받으며 렉시를 도우려 한다. 그는 그녀가 난방 없이 얼어붙을 것이라고 말한다. 그녀는 우리의 도움이 필요하다. 나는 동의하고 새로운 늑대에 대해서는 나중에 걱정하기로 한다. 그녀가 내 짝이 될 수 없다고 해서 내가 개자식이 되어 그녀를 돕지 않을 이유는 없다.

내가 서 있는 문에 기대어 말한다. "케이블을 몇 분 동안 연결해 두고 시동을 걸어볼게요." "좋아요," 그녀가 말한다. 기다릴 수밖에 없으니 이 기회를 이용해 그녀에 대해 알아보기로 했다. 아마도 내 친구들의 늑대들이 왜 그녀를 보호하고 싶어하는지에 대한 답을 얻을 수 있을 것이다. 그녀에게 특별한 점이 있는지, 있다면 무엇인지 알아보자. 그녀가 처음에 눈이 변한다고 말했을 때, 직접 볼 때까지 믿지 않았다. 식당에 있을 때 그녀의 눈은 밝은 녹색이었다. 방금 전에 그녀가 생각하던 것이 무엇이든 그녀의 눈을 거의 비취색처럼 어둡게 만들었다. 그녀와 이렇게 가까이 있으니 무언가를 느끼지만 그것이 무엇인지 모르겠다. 짝의 끌림과는 다른 끌림이 있다. 이전에 느껴본 적 없는 것이다. 내 무리, 내 가족에 대해 보호적이다. 하지만 이것은 훨씬 더 강하다. 이제 그녀에 대해 알아볼 시간이다.

"시간이 있으니, 자신에 대해 말해주세요. 내가 평생 여기 살았기 때문에 당신이 최근에 왔다는 걸 알아요. 전에 본 적이 없어서요." 렉시는 내가 싸구려 픽업 라인을 던진 것처럼 나를 쳐다본다. 그 말이 어떻게 들렸는지에 자책하고 싶다. 레이저도 부끄러워하며 고개를 젓고 있다. 잠시 후 렉시가 웃는다. "맞아요, 여기 사람이 아니에요. 학교에 가기 위해 약 5개월 전에 플로리다에서 이사 왔어요." 그것이 약간의 억양을 설명한다.

"그래요? 뭘 공부하고 있어요?" 내가 묻는다. 이것들은 내가 답을 얻어야 할 질문들이 아니지만, 그냥 심문하는 것처럼 보이고 싶지 않다. "동물학이요," 그녀가 말한다. "그럼 동물을 좋아하는군요," 내가 말한다. "네. 항상 모든 동물에게 끌렸어요. 하지만 저는 그들의 자연 서식지를 보호하고 침입종, 밀렵꾼, 개발자들이 그것을 파괴하는 것을 막는 데 더 관심이 있어요," 그녀가 미소를 지으며 말한다.

와, 꽤 멋지다고 생각했다. 아까 본 늑대와 렉시가 얼마나 차분했는지 기억났다. "가장 좋아하는 동물은 뭐예요?" 내가 물었다. 레이저가 그녀의 대답을 기다리며 내 마음 앞쪽으로 뛰어올랐다. "늑대가 제일 좋아요. 어떤 이유에서인지 다른 모든 동물보다 늑대에게 끌려요. 거의 그들과의 친밀감 같은 거예요. 마치 내가 그들 곁에 있어야 하는 것처럼요. 그들을 안전하게 지켜야 해요." 렉시가 나를 보고 잠시 눈이 번쩍이는 것을 봤지만 확실히 그것이 있었다. 레이저도 동의한다. 그도 그것을 봤다. 왜 그녀의 눈이 계속 그렇게 변하는 걸까? 그리고 왜 나는 그것에 끌리는 걸까? 렉시가 고개를 흔든다. "이제 당신은 내가 이상하다고 생각하겠죠. 아니면 미쳤다고."

"그녀는 언제든지 내게 가까이 올 수 있어." 레이저가 말했다. "제발 좀 닥쳐. 우리가 그녀를 가질 수 없다고 말했잖아." 내가 그에게 말했다. 그는 나에게 으르렁거렸지만 그의 초점은 렉시에게 맞춰져 있었다. 그는 내 눈을 통해 그녀를 바라보고 있었다. "그녀에게 미치지 않았다고 말해줘. 그리고 네가 그녀를 이상하게 생각하지 않는다고. 그녀는 그 말을 들을 필요가 있어." 레이저가 나에게 말했다. "왜?" 내가 물었다. "그녀가 말하는 것은 사실이야. 그녀는 늑대들 가까이에 있어야 해. 나는 그것을 온몸으로 느껴. 하지만 그녀가 생각하는 그 늑대들이 아니야. 그녀는 우리 가까이에 있어야 해. 너는 그녀에게 말해줘야 해." 그가 주장했다.

내가 한동안 생각에 잠겨 있었나 보다. 렉시는 더 이상 나를 보고 있지 않았다. 그녀는 앞유리를 통해 정면을 바라보고 있었다. 그녀는 어깨를 움츠려 자신을 더 작게 보이려고 하고 있었다. 그녀의 볼에 있는 분홍빛은 그녀가 당황했다는 것을 말해주었다. 나는 그것이 마음에 들지 않았다. 레이저가 맞았다. 나는 그녀에게 말해야 했다. "렉시, 나는 네가 이상하거나 미쳤다고 생각하지 않아. 네가 늑대들에게 그렇게 끌리는 것이 꽤 멋지다고 생각해." 내가 말했다.

렉시는 다시 나를 향해 돌아보며 너무나 가짜인 미소를 지었다. 맹인도 알아볼 수 있을 정도로 가짜였다. 그녀는 나를 믿지 않았다. 하지만 내가 그녀에게 달리 무슨 말을 할 수 있을까. 나는 그녀에게 너무 가까이 다가가 짝 유대가 자라기 시작하는 것을 원치 않았다. 그래서 아마도 이게 최선일 것이다. 나는 그녀를 안전하게 지켜야 한다는 필요성을 느낄 수 있다. "이제 내 트럭을 시동 걸어볼 수 있을 것 같아. 준비가 된 것 같아." 렉시가 말했다. 그녀가 나를 떠나보내려 한다는 것을 알 수 있었다. "한번 시도해봐." 내가 그녀에게 말했다.

그녀가 키를 돌리자 첫 시도에 시동이 걸렸다. "좋아. 배터리 단자에 부식이 조금 있네. 연결을 끊을게." 렉시가 고개를 끄덕였다. 그녀는 내 코트를 벗어 나에게 건넸다. "코트 고마워. 하지만 이제 괜찮을 거야. 그리고 여기." 렉시는 앞치마 주머니에 손을 넣어 돈을 꺼냈다. 그녀는 빠르게 돈을 넘겼다. 너무 빨라서 정상적이지 않았다. 그리고 나서 5달러짜리와 1달러짜리 몇 장을 건넸다. "많지는 않지만, 당신의 시간에 대한 보상이에요."

나는 고개를 저으며 렉시에게 돈을 돌려주었다. "난 돈을 위해 도운 게 아니야. 너는 도움이 필요했고 내가 그렇게 한 거야. 너를 본 다른 사람들도 똑같이 했을 거야." 내가 그녀에게 말했다. 렉시는 돈을 다시 받았다. 그녀가 내 손을 만지지 않도록 조심하는 것을 알아챘다. "그건 네가 이전에 그녀와 악수할 때 만지는 것을 견딜 수 있는 것처럼 행동했기 때문이야. 그녀는 예의를 지키고 있어. 이 자식아." 레이저가 투덜거렸다. 젠장, 그는 오늘 태도가 별로다.

"다시 한번 고마워요." 렉시가 문을 닫으며 말했다. 나는 그저 그녀가 트럭을 기어에 넣고 운전해 가는 것을 지켜보았다. 더 이상 문제가 없는지 확인하고 싶었다. 그녀의 후미등이 더 이상 보이지 않을 때까지 기다린 후 내 트럭으로 돌아갔다. 문을 닫고 다른 늑대의 흔적이 있는지 빠르게 주변을 둘러보았다. 그의 흔적이 보이지 않자 내 재킷을 옆 좌석에 던졌다. 내 트럭의 운전석은 이제 렉시의 향기로 가득 찼다. 레이저는 그 냄새에 거의 가르랑거렸다.

트럭을 기어에 넣고 집으로 향했다. "레이저, 친구. 네 마음에서 그녀를 지워야 해. 우리에게는 우리를 이끄는 데 도움을 줄 강한 암늑대가 필요하다는 걸 알잖아. 렉시는 그렇게 할 수 없을 거야. 그녀는 변신자에 대해 아무것도 모르잖아." 레이저가 으르렁거렸다. "너는 그녀에 대해 아무것도 모르잖아. 심지어 시도조차 하지 않아. 달의 여신이 우리를 그녀와 짝지어준 이유가 있어. 그리고 너도 알다시피 인간과 늑대의 운명적인 짝들이 전에도 있었잖아. 내가 말하는데, 만약 네가 그녀를 거부하거나 다른 짝을 찾으려 한다면 너는 후회할 거야. 내가 그렇게 만들 거야. 네가 운명적인 짝을 거부했다는 것을 무리가 알게 되면 어떻게 생각할까? 그들이 얼마나 신성하게 여기는지 알잖아. 네 아버지는 어떻게 생각할까? 아니면 장로들은? 그들이 그것을 알게 되면 정말 너를 알파로 만들 것 같아?"

레이저의 주장에는 타당한 점이 있다. 우리는 달의 여신이 우리에게 주는 짝을 존중하고 소중히 여기도록 자랐다. 그녀가 서로 가장 잘 어울리는 사람들을 짝지어준다는 것. 서로의 강점과 약점이 될 수 있다는 것. 나는 인간과 늑대의 짝에 대해 알고 있다. 하지만 그들은 알파가 아니었다. 내 부모님은 실망할 것이다. 그건 알고 있다. "그들은 알지 못할 거야. 난 그저 한 늑대를 골라서 우리가 운명적인 짝이라고 말할 거야." 내가 말했다.

레이저가 웃는다. 그는 씨발 웃고 있다. "행운을 빌어. 그녀가 자기 짝을 찾으면 어떻게 될까? 또는 내가 너에게 그녀를 표시하게 하지 않아서 후계자를 낳지 못하면? 그건 오직 내 짝만을 위한 거야." 그가 농담하는 거야? 그가 정말 그렇게 할 수 있을까? "할 수 있고, 할 거야. 장로들에게 물어봐. 먼저 다른 사람들이 렉시에게 느끼는 연결에 대해. 그런 다음 그의 바보 같은 인간이 그들의 짝을 거부할 때 늑대가 무엇을 할 수 있는지 물어봐." 레이저가 말했다. 그러고 나서 그는 우리가 대화할 수 없도록 차단했다.

레이저와 나는 항상 서로 동기화되어 있었다. 우리는 우리가 해야 할 일을 알고 그것을 했다. 나는 늑대가 이렇게 자신의 인간에게 반대하는 것을 들어본 적이 없다. 그는 장로들에게 이야기하는 것에 대해 맞다. 그 점은 인정한다. 하지만 렉시에 관해서는 아니다. 나는 그저 그에게 보여줘야 한다. 나는 아직 그녀를 거부하지는 않는다. 레이저가 말한 것이 틀렸는지 확인해야 한다. 그가 내가 선택한 짝을 표시하는 것을 막을 수는 없다. 그것은 불가능할 것이다.