에밀리의 시점

팩 하우스까지의 여행은 내가 바랐던 것보다 빨리 끝났고, 정신을 차려보니 잭스가 팩 하우스 앞에 차를 세웠다.

잭스는 차에서 내려 돌아가 밀라를 위해 차 문을 열어주었다. 그는 손을 내밀어 조심스럽게 자신의 짝을 차에서 내리도록 도왔다.

"밀라, 내 사랑," 잭스가 그녀의 손등에 키스하며 말했다. "금방 돌아올게. 기다려줘!"

그의 목소리에 담긴 다정함에 내 마음이 아려왔다. 그는 그녀에게 너무나 많은 사랑과 배려를 담아 말했다.

밀라는 고개를 끄덕였고, 잭스는 다시 차에 타서 떠났다.

2분 후, 검은 머리의 늑대가 밀라 옆에 나타났다.

"준비됐어?" 그가 그녀의 손을 잡으며 물었다.

밀라는 전형적인 여학생처럼 키득거리며 얼굴을 붉혔다.

나는 그들에게 약간의 사생활을 주기 위해 시선을 돌렸다.

가끔은 나도 밀라와 잭스가 가진 것을 가졌으면 하고 바란다. 서로에 대한 그들의 사랑은 너무나 다정하고 무조건적이었다.

밀라가 잭스가 자신의 짝임을 알게 된 그 밤을 기억하며 내 입가에 작은 미소가 맴돌았다.

우리 모두 그녀가 변신하기를 기다리며 숲 속 빈터에 있었을 때, '짝'이라는 단어가 그녀의 입술에서 흘러나왔다.

잭스는 그녀의 부름에 응답하며 앞으로 나섰다. 그는 밀라가 자신의 짝이라는 것을 계속 알고 있었다. 그는 1년 전에 알게 되었고, 그녀를 주시하면서도 그 비밀을 지켜왔다.

내 시선은 두 연인이 서 있는 곳으로 향했다. 키 큰 검은 머리의 늑대는 그의 금발의 아름다운 짝을 팔로 감싸고 입술로 그녀의 입술을 탐하고 있었다.

밀라가 먼저 떨어져 나와 나를 향해 시선을 돌리며 얼굴을 붉혔다.

"미안해," 그녀가 사과했다. "우리도 어쩔 수 없어!"

나는 고개를 끄덕이고 미소 지으며 가까이 다가갔다.

"이제 익숙해졌어," 내가 그들 둘 사이를 가리키며 말했다. "걱정 마."

잭스의 시선은 커다란 이중문을 향했다가 다시 우리에게로 돌아왔다.

"곧 시작할 거야," 그가 알렸다.

밀라는 내 손을 잡았고, 우리 셋은 함께 입구를 향해 걸어갔다.

같은 불길한 느낌이 내 안에서 솟아올랐고, 내 심장 박동이 빨라지며 내가 그곳에 있으면 안 된다고, 오지 말았어야 한다고 경고했다.

우리는 문에서 몇 발자국 떨어진 곳에서 멈췄고, 잭스는 밀라의 손을 놓고 문을 열었다.

나는 심호흡을 하며 빨라진 심장 박동을 제어하고 불안감을 억누르려 했다.

잭스가 이중문을 열자마자, 너무나 매혹적인 향기가 내 콧구멍을 강타했다—애플 크럼블.

그것은 내가 지금까지 맡아본 가장 맛있는 향기였다.

그 맛을 보고 싶어 입에 침이 고였다.

그 향기가 갑자기 나를 질식시키기 시작했고, 어지러움을 느꼈다. 나는 본능적으로 한 걸음 물러서며 그 냄새에서 벗어나 신선한 공기를 찾으려 얼굴을 돌렸다.

"이게 뭐지?" 나는 혼잣말로 중얼거렸다.

밀라가 나를 돌아보았고, 그녀의 눈에 걱정이 스쳤다.

"괜찮아?" 잭스가 걱정스럽게 물었다.

"나-나-나도 모르겠어," 내가 긴장하며 더듬거렸다.

"무슨 일이야?" 밀라가 물었다.

"안에서 애플 크럼블의 달콤한 냄새가 나. 너무 강렬해," 내가 설명했다.

밀라는 혼란스러운 듯 눈썹을 찌푸리며 코를 들어 냄새를 맡았다.

"아무 냄새도 안 나는데," 그녀가 잠시 후 말했다. "너는?" 그녀가 잭스에게 시선을 돌리며 물었다.

잭스는 고개를 저었다.

"특별한 냄새는 맡지 못하겠어," 그가 말했다.

"아마 주방에서 파이와 디저트를 만들고 있나 봐," 밀라가 설명을 제시했다. "콜 알파가 알렉산더의 귀환을 환영하기 위해 특별히 준비한다고 했잖아."

나는 고개를 끄덕였고, 그 향기가 갑자기 사라져 숨을 쉴 수 있게 되었다.

나는 밀라와 잭스를 따라 팩 하우스로 들어가 공동체 방으로 내려갔다.

공동체 방은 주로 행사와 팩 미팅을 하는 커다란 방이었는데, 오늘 밤은 마치 왕을 위한 무도회장처럼 보였다.

"와!" 밀라가 숨을 들이마셨다. "정말 대단해!"

"정말 대단해요," 저는 벽을 따라 지붕까지 시선을 옮기며 말했습니다. 알파 콜이 이곳을 정말 아름답게 장식했어요.

우리는 알파 콜이 무대를 떠나는 순간에 딱 맞춰 도착했고, 몇 초 후 음악이 다시 시작되었습니다.

저는 사람들의 바다 위로 시선을 돌려 알렉스를 찾아보려 했지만, 어디에도 보이지 않았습니다.

그가 벌써 떠난 걸까요?

"춤추러 가자," 밀라가 제 생각을 방해하며 제 손을 잡았습니다.

우리는 약 한 시간 동안 춤을 추다가 밀라가 화장실에 가고 싶다고 말했습니다.

"잭스, 자기야, 금방 돌아올게!" 밀라가 음악 소리 위로 소리쳤습니다.

그가 고개를 끄덕였고, 우리는 출구를 향해 걸어갔습니다.

"결국 즐기고 있는 것 같네," 복도에 있을 때 밀라가 말했습니다.

"내가 춤추는 걸 좋아하는 거 알잖아," 저는 말했습니다. 더 자신감이 생겼고 불안감은 오래전에 사라졌습니다.

"응, 알지," 밀라가 진지하게 말했습니다. "짝이 없는 모든 늑대들이 너를 쳐다보고 있다는 거 알아!"

저는 그녀의 말에 깜짝 놀랐습니다. 사람들이 저를 보고 있다는 것을 전혀 알아차리지 못했습니다.

"그렇다면," 저는 신경질적으로 말했습니다. "그들은 나에게 춤을 청하지 않는 겁쟁이들이네."

"아마 그게 최선일 거야," 밀라가 화장실 문을 밀어 열며 말했습니다. "우리 둘 다 네가 그들보다 훨씬 낫다는 걸 알잖아."

저는 웃음을 참을 수 없었습니다. 밀라는 항상 저를 기분 좋게 만드는 방법을 알고 있었습니다.

밀라가 화장실로 들어가는 동안 저는 밖에서 기다렸습니다. 무리 구성원들이 오가며 제 존재를 무시했고, 그들은 저를 쳐다보지도 않았습니다.

어떤 날은 사람들이 저를 알아봐 주길 바랐습니다. 저는 사라진 게 아니었습니다. 저는 여전히 그곳에 있었고 무리의 일부였습니다.

다음으로 열 명의 젊은 성인 그룹이 건물 출구를 향해 지나갔습니다. 그들은 제 생일 전 친구들이었습니다. 저는 그 그룹의 일원이었고, 베타 계급이 저를 인기 있게 만들었습니다.

저는 한숨을 쉬었습니다.

"자책하지 마." 밀라의 부드러운 목소리가 뒤에서 들렸고, 저는 굳어버렸습니다. "그들은 네 눈물 가치가 없어."

그녀가 제 눈에서 그리움과 슬픔을 봤을까요?

오해하지 마세요. 밀라의 우정을 고맙게 여기지 않는 것이 아닙니다—정말 그랬습니다. 저는 우리의 우정을 소중히 여겼습니다. 늑대가 없다는 이유로 친구들에게 외면당하고 거부당하는 것이 가슴 아팠습니다.

왜 저는 저를 있는 그대로 받아들이지 않는 무리의 일부였을까요?

가슴이 아프고 손이 가슴으로 날아갔습니다. 그 고통스러운 느낌이 저를 내면적으로 무감각하게 만들었습니다.

"엠, 올래?" 밀라가 제 손을 잡으며 물었습니다.

저는 시선을 들었고, 밀라는 제가 흘리고 있는지도 몰랐던 따뜻한 눈물을 닦아주며 친절하게 웃었습니다.

"집에 가고 싶어?" 그녀가 걱정스럽게 물었습니다.

저는 고개를 저었습니다. 지금 집에 가면 부모님이 무슨 일이 있었다고 생각할 것이고, 저는 그들의 질문에 대답할 기분이 아니었습니다.

"아니," 저는 속삭였습니다. "괜찮을 거야. 그냥 잠시만 시간을 줘."

밀라는 부드럽게 제 어깨를 토닥이며 제가 정신을 차릴 시간을 주었습니다.

"기분이 나아졌어?" 그녀가 물었고, 저는 그녀의 눈에서 연민을 읽으며 약한 미소를 지었습니다.

"좋아," 그녀가 말했고, 저는 천천히 그녀를 따라 커뮤니티 룸으로 돌아갔지만, 정원으로 나가는 이중 문을 지나는 순간, 저는 발걸음을 멈췄습니다.

마치 제 안의 모든 것이 밖으로 나가라고 소리치는 것 같았습니다.

"무슨 일이야, 엠?" 밀라가 문을 돌아보며 물었습니다. "뭘 보고 있어?"

저는 천천히 시선을 돌려 그녀의 눈을 마주쳤고, 그녀는 한 걸음 물러서며 손을 입에 가져가 숨을 들이켰습니다.

"아무것도 아니야," 저는 제 귀에 평소보다 높게 들리는 목소리로 말했습니다. "그냥 뭔가 확인해 봐야 해. 몇 분 후에 만나자!"

밀라는 반응하기 전에 몇 번 눈을 깜빡였습니다. 그런 다음 그녀는 마치 누군가가 쫓아오는 것처럼 뒤돌아 커뮤니티 센터를 향해 달려갔습니다.

그녀가 시야에서 사라지자마자, 저는 문을 향해 돌아섰습니다.

다음에 일어난 일은 제 세계를 통제 불능으로 만들었습니다.

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