엘라

앞으로 사흘.

길을 걸으면서 이 말을 스스로에게 되뇌고 있다. 내 자매를 위해 나서려는 준비를 하는 와중에도 여전히 임신 가능성에 사로잡혀 있다. 어떤 면에서 이것은 대처 메커니즘이다. 도미닉 싱클레어에게 코라의 직업을 구해달라고 간청하려는 참이고, 이 상황을 견디는 데 도움이 될 위안의 생각이 필요하다.

그의 경호원들이 먼저 나를 발견했고, 내가 가까이 다가가는 것을 지켜보며 그들의 입이 움직이는 것이 보인다. 의심할 여지 없이 그에게 내 존재를 알리고 있다. 도미닉 뒤로 긴장하며 다가가면서, 이것이 실수인지 백번째로 의문을 품는다. 지구상에서 가장 강력한 남자 중 한 명에게 부탁을 할 자격이 나에게 있을까? 스스로를 다잡으며, 머릿속 작은 목소리에게 조용히 하라고 말한다 – 이건 코라를 위한 일이다. 나 자신을 위해서는 용감하지 못할지 몰라도, 그녀를 위해서는 용감할 수 있다.

"싱클레어 씨?" 나는 망설이며 물어본다. 심장이 가슴을 격렬하게 두드리는 것을 느끼며.

그가 돌아서서 거만하게 나를 내려다본다. "네?"

"저는 엘라 레이나입니다. 제이크와 밀리 그레이브스의 보모예요." 나는 아랫입술을 깨물며 말을 시작한다.

그의 어두운 눈이 내 입술에 머물고, 갑자기 배고픈 늑대 앞의 겁에 질린 토끼가 된 기분이다. "누군지 알고 있어요, 엘라." 그의 입술에서 나오는 내 이름 소리가 등골을 오싹하게 한다. 그는 마치 그 익숙한 음절이 정말 그에게 의미가 있는 것처럼 목적을 가지고 말한다.

"아... 무례하게 굴려는 것은 아니지만, 저는 코라 대니얼스 박사와 친구인데요..." 내가 그녀의 이름을 말하자마자, 그의 표정이 닫히고, 어떤 알 수 없는 감정이 그의 눈에 번뜩인다.

"그녀가 직장에서 문제가 있다고 말했고, 당신이 은행의 기부자 중 한 명이라는 것을 알고 있어요." 나는 즉흥적으로 말한다. "코라가 무엇으로 고발당하고 있는지 모르겠지만, 그녀가 결백하다고 확신해요. 그녀는 자신의 일을 매우 진지하게 생각하고, 자신의 경력을 위험에 빠뜨릴 어떤 일도 절대 하지 않을 거예요."

"그래서 제가 어떻게 하길 바라시나요?" 도미닉이 불길하게 묻는다. 그가 내 약한 이야기를 믿지 않는다는 것을 알 수 있다. 그의 몸짓이 완전히 바뀌었고, 우리 주변 공기 속에서 그의 커지는 분노가 진동하는 것을 느낄 수 있다.

"그냥 생각했어요... 만약 당신이 그곳에 영향력이 있다면, 그녀를 위해 좋은 말을 해주실 수 있지 않을까 했어요." 나는 뺨이 붉어지는 것을 느끼며 말을 마친다. 이런 미약한 시도에 부끄러움을 느끼지만, 이런 미묘한 주제를 어떻게 달리 다뤄야 할지 모르겠다. 코라가 이전보다 더 큰 문제에 빠지게 하고 싶은 마음은 전혀 없다.

도미닉의 턱이 움직이며 나를 지켜보고, 머릿속 목소리가 도망치라고 재촉한다. "제가 들은 바로는, 당신 친구가 매우 심각한 실수를 했고, 그 결과는 매우 적절했습니다. 지금 그녀가 할 수 있는 최선은 자신의 실수에 책임을 지는 것이지, 당신을 보내 더러운 일을 대신하게 하는 것이 아닙니다."

"저는 - 그녀는 그러지 않았어요, 그녀는 제가 여기 온 것도 몰라요! 맹세해요." 나는 간청한다.

"이 문제에 대해 할 말은 다 했습니다." 도미닉이 선언하고, 나에게서 돌아서서 자신의 집으로 성큼성큼 걸어간다. 문이 그의 뒤로 쾅 닫히고, 나는 그의 여러 경호원들과 남겨진다.

"이제 떠나셔야 합니다, 아가씨." 한 남자가 날카롭게 알린다.

"못 가요." 나는 신음하며 말한다. "그가 이해해야 해요, 그녀는 모든 것을 잃게 될 거예요!"

"다시 부탁하지 않겠습니다." 두 번째 경비원이 으르렁거리며 말한다. 그의 말에는 명백한 위협이 담겨 있다.

"제발요, 그녀는 결백해요." 나는 간청한다. "당신들은 해야 해요 -" 내가 더 말하기도 전에, 그 남자들이 내 팔을 잡고 나를 이 부지에서 끌어내려 한다. 정말 절박함을 느끼며, 나는 발꿈치를 땅에 박는다. 내 존엄성이 코라의 전체 미래만큼 가치가 있다고 결정하면서. "간청합니다, 제가 싱클레어 씨와 잠시만 이야기할 수 있다면요."

"당신은 이미 그와 대화를 나눴어요." 첫 번째 경비원이 투덜거렸다. "솔직히 말해서 그가 당신에게 그렇게 관대했던 것만 해도 운이 좋은 거예요. 당신 친구가 분명히 말하면 안 되는 것들을 당신에게 말했군요."

다음 순간, 그들은 나를 부지 밖으로 던져 인도로 너무 세게 밀어버려서 균형을 잃고 넘어졌고, 눈에는 눈물이 맺혔다. 내 뒤로 철문이 쾅 닫히고, 나는 더 이상 자신을 망신시키기 전에 슬그머니 물러날 수밖에 없었다.

물론, 이것은 내 불행의 시작에 불과했다. 다음 날 출근했을 때, 내 열쇠가 더 이상 현관문 자물쇠에 맞지 않는다는 것을 알게 되었다. 혼란스러움에 압도되어 문을 두드렸고, 몇 분 후 문이 열리며 제이크와 밀리의 분노한 어머니가 나타났다.

"제 열쇠가 작동하지 않네요." 내가 그녀에게 말했다, 왜 그녀가 나를 그렇게 사납게 노려보는지 궁금했다.

"작동하지 않게 되어 있어요." 그녀가 차갑게 대답했다. "어제 오후부터 당신의 서비스는 더 이상 필요하지 않게 되었어요."

"저... 저를 해고하시는 건가요?" 내가 믿을 수 없어 낑낑거리며 말했다. "왜요?"

"이웃으로부터 전화를 받았어요." 그녀가 거만하게 설명했다. "당신이 며칠 전에 제이크가 도로로 뛰어들게 놔두어서 차에 치일 뻔했다고요! 그리고 어제는 도미닉 싱클레어의 집에서 바보 같은 짓을 하는 모습이 목격됐대요 - 그의 경호원들이 당신을 일반 범죄자처럼 끌어내야 했다고 하더군요."

"그건 공정하지 않아요, 그렇게 일어난 게 아니에요!" 내가 간청했다. "제이크가 장난감을 도로에 던져서 뒤쫓아 간 거예요, 제가 그렇게 놔둔 게 아니고, 싱클레어 씨와의 일은 오해였어요."

"듣고 싶지 않아요." 그녀가 쉿 소리를 냈다. "이제 경찰을 부르기 전에 떠나세요."

"제발, 적어도 아이들과 작별 인사를 할 수 있게 해주세요?" 내가 요청했다, 그녀가 이 한 가지 친절을 베풀어 주기를 기도하며.

"전화하고 있어요." 그녀가 단순히 말하며 휴대폰을 주머니에서 꺼냈다.

"안 돼요!" 나는 손바닥을 들어 올리며 애원했다. "괜찮아요, 제가 갈게요."

이번 주에 두 번째로, 나는 눈물을 흘리며 이 호화로운 동네를 부끄럽게 떠나게 되었다. 일자리를 잃은 것보다 더 아픈 것은 제이크와 밀리에게 상황을 설명하거나 마지막으로 한 번 더 볼 기회를 얻지 못했다는 사실이다. 그들의 어머니가 내가 지난 2년 동안 그들을 사랑으로 키워왔음에도 불구하고 나에 대해 끔찍한 이야기를 할 것이 분명하다.

도미닉 싱클레어가 이 일의 책임이 있다는 걸 알고 있다. 나는 전 고용주의 이웃에 관한 이야기를 전혀 믿지 않는다. 그는 분명히 나를 처벌하고 싶었던 것이다, 마치 그가 코라를 처벌하게 하는 것처럼. 분노가 치밀어 올라, 갑자기 나는 어떻게든 그를 처벌할 수 있기를 바랐다. 이렇게 앙심을 품는 것은 나답지 않지만, 지금 정말로 내 인생 전체가 무너지고 있는 것 같고, 그것은 부분적으로 그의 잘못이다.

인공 수정에 모든 돈을 썼고, 직업이 없으니 거의 아무것도 남지 않았다. 이제 어떻게 아기를 가질 여유가 있을까? 제이크와 밀리의 어머니로부터 좋은 추천서를 받지 못할 것이 확실하다.

상황이 이미 충분히 나쁘지 않은 것처럼, 집에 돌아왔을 때 우편함에 청구서 더미가 있었고 발신자의 절반도 알아보지 못했다. 하나씩 열어보면서, 내 혼란과 불신이 점점 커지는 것을 느꼈다.

청구 내역의 상점들을 보니 의심이 커졌다: 모두 마이크가 좋아하는 곳들이다. 그가 내 뒤에서 이런 짓을 했을 가능성이 있을까? 그가 몇 달... 또는 몇 년 동안 청구서를 내게 숨겨왔다고? 내가 그를 대면하면 그는 부인할 것이 분명하고, 그것은 나에게 한 가지 선택권만 남긴다.

케이트에게 전화해야 한다. 내 전 절친한 친구가 그녀의 불륜으로 나를 완전히 배신했을지 모르지만, 마이크가 무슨 일을 꾸미고 있는지 알 사람이 있다면, 그건 그녀다.