더 던전

3년 후...

"에이바 데이비스!"

간수의 거친 외침이 에이바를 불안한 잠에서 깨웠다. 꿈과 현실 사이의 희미한 상태에 잠시 빠져있던 에이바는 현실이 그녀를 다시 덮치기 전 귀중한 몇 초 동안 축복받은 무감각함을 느꼈다.

너무나 빨리, 그녀를 둘러싼 어두운 돌벽이 다시 초점을 맞추고, 제대로 씻지 않은 늑대들의 퀴퀴한 냄새가 그녀의 콧구멍을 벌어지게 했다. 바위처럼 딱딱한 침대에서 몸을 움직이자, 등의 통증이 영원히 메마른 목구멍에서 마지못한 신음을 짜냈다. 목마름. 배고픔. 아픔과 피로. 에이바의 숨이 멎었다. 현실의 비참함이 그녀의 가슴을 짓누르는 바위처럼 무거웠다.

그러나 오늘 밤은 특별할 것 없었다. 지난 3년 동안 매일 밤 비슷하거나 더 심한 상태로 잠에서 깨어났다. 그녀가 알고 사랑했던 모든 사람들이 등을 돌리고 그녀를 혼자 잊혀진 채 썩게 내버려둔 이후로 말이다. 그때, 그녀는 자신의 꿈을 떠올렸다. 달님의 이름으로, 에이바의 생각은 그녀의 나머지 부분만큼이나 비참했다. 꿈속에서조차 제대로 된 평화를 얻을 수 없군.

"데이비스, 움직이라고!" 간수가 경봉으로 감방 문을 두드렸다. "캐서린 매디슨! 너도 마찬가지야."

에이바가 일어서려 하자 날카로운 통증이 그녀의 몸통을 관통했다. 또 다른 신음을 참으며, 그녀는 잠시 멍든 갈비뼈에 압력을 가하며 숨을 고르고 문으로 가기 전에 자신을 추스르기로 했다. 그녀의 중앙부를 관통하는 통증은 뼈 깊숙이 느껴졌지만, 에이바는 이를 악물고 소리를 내지 않았다.

지난 3년 동안, 에이바는 이곳이 어떻게 운영되는지, 생존하기 위해 무엇이 중요한지 배웠다. 그녀의 이름과 지위, 그 어느 것도 이 우울한 지옥 같은 곳에서는 중요하지 않았다. 사실, 그것들은 그녀가 처음 이곳에 왔을 때 그녀를 표적으로 삼게 했을 뿐이었다. 자존심이 수감자들 사이에서 그녀를 멀리 데려가지 않을 것이라는 것을 깨닫는 데 오래 걸리지 않았다. 자존심이 간수들과의 관계에서는 더욱 도움이 되지 않는다는 것을 깨닫는 데는 더 적은 시간이 걸렸다. 여기서는 모두가 죄수였다. 그들이 여기에 선고를 받았든 아니든, 에이바는 그들 모두의 삶을 망친 바로 그 시스템을 대표했다.

여기서는 위안도, 구원도 없을 것이다. 그것이 그녀의 첫 번째 교훈이었지만, 마지막은 아니었다.

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그녀가 처음으로 침대에서 끌려나왔을 때는 감옥에 갇힌 지 얼마 되지 않았다. 거친 손이 그녀를 차가운 콘크리트 바닥 위로 끌어당겼고, 그녀의 늑대 눈이 어둠에 적응하기도 전에, 부츠가 그녀의 배를 가격했다.

"어때, 베타 년아?" 그녀를 조롱하는 목소리는 여성치고는 깊고 쉰 목소리였다. "이제 누가 최고인지 알겠어?"

고통에 이를 악물며, 에이바는 공격자의 발을 붙잡고 세게 잡아당겨 균형을 무너뜨렸다. 그림자 같은 인물이 바닥에 쓰러지자, 에이바가 그 위에 올라탔다. 그녀는 무릎으로 구르듯 일어나 수년간의 전투 훈련으로 다듬어진 반사 신경으로 공격자의 가슴 위로 뛰어올랐다.

"여전히 나지." 에이바가 비웃었다.

에이바는 주먹을 뒤로 빼고 공격자의 얼굴을 한 번, 두 번, 세 번 내리쳤다. 그때 다른 손이 그녀의 손목을 잡았다.

"오, 그녀는 날카롭군!" 다른 목소리가 짖었다.

젠장. 어두웠고 그녀를 공격하는 사람이 혼자라고 생각했다. 어리석은 초보자의 실수였다.

그녀 뒤에 있던 알 수 없는 공격자가 그녀의 팔을 비틀어 어깨가 툭 소리를 내며 빠질 때까지 비틀었다. 에이바는 숨을 헉 들이켰고, 그녀의 몸이 굳어져 공격자가 그녀를 첫 번째 깡패에게서 끌어내릴 수 있게 했다. 그 깡패는 현재 으스러진 코를 움켜쥐고 고통 속에서 몸부림치고 있었다.

에이바는 땅으로 밀려나기 전에 마지막 만족감을 느꼈다. 갑자기, 몇 명의 공격자가 그녀를 둘러싼 공격적인 그림자 반 다스로 불어나는 것 같았다.

"내게 뭘 원하는 거지?" 그녀는 분노와 고통이 섞인 목소리로 헐떡였다.

뜨겁고 축축한 침이 그녀의 얼굴에 날아왔다. "넌 아직도 네가 우리보다 낫다고 생각하는군. 이제 네 자리를 배우게 될 거야."

그리고 발이 그녀의 탈구된 어깨를 내리쳐, 학대받은 관절을 아래의 돌바닥으로 밀어 넣었다.

에이바는 비명을 질렀고, 마치 그녀의 고통스러운 외침이 폭도들의 신호인 것처럼, 구타가 본격적으로 시작되어 멈추지 않았다.

에이바는 반사적으로 몸을 웅크리고, 한쪽 작동하는 손을 머리 위로 들어 필사적으로, 헛되게 자신을 보호하려 했다. 그녀가 발로 차면, 누군가가 그녀를 누르고 있었다. 그녀가 비명을 지르기 위해 입을 열 때마다, 팔이 그녀의 목을 감아 도움을 청하는 그녀의 외침을 막았다.

그들은 너무 많았고 그녀는 혼자서 싸우는 법을 배운 적이 없었다. 그녀는 자신의 무리가 뒤에서 지원해 주는 것이 당연했다, 모든 늑대가 그렇게 자라왔으니까. 외로운 늑대는 좀처럼 살아남지 못한다. 이제 아바는 광기 어린 폭도들을 상대하는 외로운 늑대가 되었다. 아바는 만약 은으로 만든 족쇄가 그들의 늑대 본성을 억누르지 않았다면, 자신은 이미 죽었을 것이라는 사실을 알았다. 그리고 아무도 신경 쓰지 않을 것이다.

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​ 아바는 그날 밤 침묵의 가치를 배웠고, 그것은 지난 고통스럽게 느린 3년 동안 그녀에게 큰 도움이 되었다. 습격을 당한 후, 그녀는 경비원에게 갔지만 불편을 끼쳤다는 이유로 저녁 식사 없이 침대로 보내졌다.

​ 감옥에서 신체적 충돌을 피하는 것이 거의 불가능했지만, 그날 밤 이후로 집단 구타는 끝났다. 아바는 그것이 경비원들보다는 레일라 덕분이라고 생각했다.

​ "데이비스. 다시는 친절하게 말하지 않을 거야." 젠장. 그녀는 너무 오래 지체했고, 경비원이 다시 그녀의 감방으로 돌아왔다. 덩치 큰 여성 경비원이 아바에게 다가와 멍든 손목을 붙잡고 감방 밖으로 끌어냈다. 복도에서 그녀는 주거 구역 밖으로 행진하는 소녀들의 줄 맨 뒤로 밀려났다. "지난번 밤에 배운 교훈이 부족했나, 규칙을 지키라고?"

​ 아바는 3일 전의 거친 상기에 즉시 치밀어 오른 눈물을 삼켰다. 그것은 지하 감옥이 아바에게 준 가장 힘든 교훈이었다.

맞아, 아바는 생각했다. 여기서 죽음을 맞이하는 데는 폭도가 필요하지 않아.

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​ 아바는 등을 바닥에 대고 누워, 자신의 늑대인 미아와의 갑작스러운 연결 단절에 충격을 받고 있었다. 은 족쇄가 일으키는 평소의 억압과는 다르게, 미아는... 사라졌다.

​ 그녀는 숨이 막힌 헐떡임을 듣고 고개를 돌려 레일라, 다정한 레일라가 목구멍을 가로지르는 커다란 상처로 인해 숨을 제대로 쉬지 못하고 있는 것을 보았다.

​ "안돼," 아바는 고통과 혼란을 억누르며 죽어가는 소녀 옆에 무릎을 꿇었다. 어떻게 이런 일이? 누가 레일라를 다치게 했지? 그녀는 아바가 평생 만난 가장 친절한 영혼이었고, 문제를 일으키거나 끌어들이지 않는 유일한 죄수였다. 그녀는 아바를 보호하며 수년간 수없이 자기 자신으로부터 구해주었다. 이건... 이해할 수 없는 일이었다. "레일라, 정말 미안해," 그녀는 흐느꼈다. "제발 버텨."

​ 자신의 피와 눈물을 통해, 레일라의 입술은 미소로 씰룩거렸다. 그녀는 아바가 잘 듣지 못한 무언가를 속삭였고, 그 직후 따뜻한 갈색 눈에서 빛이 사라졌다.

​ "레일라 -" 아바가 끌려나갈 때 경찰봉이 그녀의 등을 내리쳤다. 그녀는 또 다른 친구의 상실뿐만 아니라, 이곳에 있을 자격이 없었고 떠날 기회를 영원히 얻지 못할 영혼을 위해 흐느꼈다.

​ 아바는 어떻게든 레일라를 위해 그것을 해야 한다는 것을 알았다. 아바가 듣지 못했더라도, 레일라가 마지막 숨으로 상기시켰던 것이 무엇인지 알았다. 캘리포니아.

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​ "충분합니다."

​ 아바는 고개를 들어 자신이 다른 십여 명의 여성들과 함께 대기실에 있는 것을 발견했다. 낯선 여성이 여자들의 줄을 따라 걸으며 그들을 자세히 살펴보았다. 줄 맨 끝에 있는 아바에게 왔을 때, 그 여성은 아바의 짙은 보라색 멍 자국들을 보고 얼굴을 찌푸렸다. "이들로 충분해요," 그녀는 고개를 끄덕였다.

경비원이 그녀를 밀자, 아바는 소녀들의 줄을 따라 그녀가 들어온 이후로 본 적 없는 금속 문 밖으로 나갔다.

​ 부드러운 바람이 그녀의 열이 오른 피부를 어루만졌고, 아바는 걸음을 멈췄다. 위를 올려다보니, 별들의 바다에 안겨 있는 달을 보고 거의 울 뻔했다. 그들은 밖에 있었다! 3년 만에 처음으로, 아바는 하늘을 볼 수 있었다. 주변의 흐느끼는 숨소리로 보아, 아바는 자신만 어깨에서 무게가 덜어지는 느낌을 받는 것이 아님을 알았다.

​ "그만! 우리가 목격되기 전에 그들을 안으로 데려가." 날카로운 명령은 아바가 머리에 자루가 씌워지기 전 들은 마지막 말이었다. 소녀들의 외침은 시동이 걸리는 엔진 소리에 묻혔다. 아바는 갈비뼈가 아프도록 몸이 들려 올려져, 분명 밴의 뒷칸일 곳에 던져졌다. 금속 문이 쾅 닫히고 그들의 새로운 감옥이 움직이기 시작하자 그녀의 항의는 다른 여성들의 것과 합쳐졌다. 3년 만에, 아바는 마침내 지하 감옥을 떠나고 있었다. 하지만 그녀는 차라리 남아있었으면 좋았을 것이라는 불길한 예감이 들었다.