프롤로그: “... 가장 중요한...”

데미언은 문 마운틴 팩의 알파이자 알파들의 알파인 아버지 앤드류 파이어 문스타를 따라 강으로 향했다. 그는 문스타 맨션 근처의 수위를 확인하고 싶었다. 오늘은 문스타 맨션에서 상류 쪽에 위치한 팩의 가장 큰 모임 장소에서 팩 피크닉이 열리고 있었다.

데미언은 열네 살의 나이로 두 형제 중 맏이였고, 그의 동생 대리언은 아홉 살로 현재 어머니와 함께 있었다. 루나 엠버 섀도우 문스타는 피크닉에서 그와 아버지를 만나기 전에 팩의 의료 클리닉 중 하나에서 몇 가지 일을 마무리하고 있었다.

데미언은 아버지처럼 언젠가 알파들의 알파가 될 것이었다. 그들은 아버지의 사륜구동 서버번을 타고 갈 수 있는 데까지 간 다음, 나머지 길은 걸어서 강까지 갔다. 주차한 곳에서 그리 멀지 않았다. 10분 만에 도착했다.

알파 앤드류는 하류로 급류치는 불어난 강을 바라보았다. 강은 실제로 범람하여 평소보다 약 6피트 정도 수위가 높아져 있었다. 다행히도 앞으로 14일 동안 비 예보가 없었다. 그 기간 동안 강은 정상 수위로 돌아갈 시간을 갖게 될 것이다.

알파 앤드류가 상황을 평가하는 동안, 데미언은 희미한 피 냄새를 맡았다. 데미언 안에서 제인이 귀와 코를 움직이며 정신을 차렸다. 대부분의 늑대인간들의 늑대가 천천히 함께 성장하는 것과 달리, 데미언의 늑대는 항상 완전히 성장해 있었다. 장로들은 이것이 데미언의 늑대가 믿을 수 없을 정도로 오래되고 강력한 영혼이라는 의미라고 말했다.

데미언은 피 냄새를 따라 아버지에게서 멀어졌다. "무엇일까?" 데미언이 자신의 늑대에게 물었다.

제인은 으르렁거리는 소리를 냈는데, 이는 그의 투덜거림 버전이었다. "모르겠어, 냄새가 정말 희미해. 마치 피를 흘리는 무언가가 떠밀려 온 것 같아." 제인이 말했다.

데미언은 제인의 말에 동의했다. 그에게도 그렇게 냄새가 났다. 냄새에 더 가까이 다가가서야 그들은 그것이 무엇인지 알아챘다. 그것은 부상당한 팩 구성원의 냄새였다. 데미언은 냄새가 나는 방향으로 달리기 시작했다.

"아빠, 누군가 다친 것 같아요." 데미언이 마음 연결을 통해 아버지에게 말했다.

알파 앤드류는 아들의 메시지를 받았을 때 당황하지 않았다. 데미언이 방황하기 시작했을 때 그는 아들 뒤를 따라가고 있었다. 그는 무언가가 데미언의 관심을 끌었다는 것을 알고 있었다. 그 역시 공기 중에 희미한 피 냄새를 맡았다. 부상당한 팩 구성원은 한 가지였지만, 그들이 발견한 것은 또 다른 것이었다.

데미언은 강 근처까지 냄새를 따라갔는데, 그와 아버지가 원래 출발했던 곳에서 조금 떨어진 곳이었다. 그는 주변을 살펴보았지만 처음에는 아무것도 보이지 않았다. 그래서 다시 공기를 맡았다. 더 가까이 다가가니 냄새가 더 강해졌고, 그는 그 냄새를 따라 진흙으로 뒤덮인 넝마 더미로 향했다.

데미언은 넝마 더미를 보며 가만히 서 있다가, 그것이 움직이자 넝마 더미가 아니라는 것을 깨달았다. 작은 형체에서 나는 고통스러운 신음소리는 그가 바로 옆에 서 있지 않았다면 놓쳤을 것이다. 데미언은 재빨리 다가가 작은 형체 옆에 무릎을 꿇었다.

그것은 암컷 강아지였고, 오늘 대부분의 다른 암컷 강아지들처럼 드레스를 입고 있었다. 한때는 흰색이었던 것 같았고, 무작위 패턴으로 밝은 파란색 꽃이 프린트되어 있었다. 진흙으로 뒤덮인 긴 검은 머리카락이 암컷의 작은 몸에 달라붙어 있었다.

데미언은 이런 상태의 강아지를 발견하는 것에 너무 충격을 받아 아버지에게 마음 연결을 하는 것을 잊고 대신 소리쳤다. "아빠, 빨리 와요! 다친 강아지를 찾았어요!"

앤드류는 아들의 말을 듣고 나머지 길을 달려 데미언에게 갔다. 그곳에 도착했을 때, 그는 아들이 작은 암컷 강아지 옆에서 진흙 속에 무릎을 꿇고 있는 것을 발견했다. 암컷은 그의 막내 강아지 대리언보다 나이가 많아 보이지 않았다. 그는 데미언이 강아지를 뒤집어 등을 바닥에 대고 눕히는 것을 도왔다.

그는 숨을 들이마셨고, 그의 마음은 이 작은 아이를 위해 아팠다. 그녀의 팔과 다리에는 상처가 가득했고, 드레스 천에는 찢어진 부분이 있었으며 그 찢어진 부분에는 피가 묻어 있었다. 강아지를 잠시 살펴본 후, 그는 그녀의 윗팔과 목 주위에 손 모양의 멍이 있는 것을 볼 수 있었다.

그녀의 한쪽 뺨은 멍이 들어 있었고, 입술은 갈라져 있었으며, 관자놀이에는 피가 나는 상처가 있었다. 관자놀이에서 뺨을 타고 목까지 피가 흘러내린 자국이 있었다.

"아빠, 그녀의 목과 팔을 보세요, 저것들은 손자국 모양의 멍이에요." 데미언이 지적했다.

데미언과 제인은 화가 났다. 그들은 이렇게 명백하게 학대받은 강아지를 본 적이 없었다. 늑대인간은 절대로 강아지를 학대하지 않을 것이다, 적어도 보통은 그렇다. 누군가가 그녀를 강에 던져 익사시키려 한 것처럼 보였다. 데미언은 내면에서 보호 본능이 솟아오르는 것을 느꼈다. 그는 이 강아지를 앞으로의 어떤 해로부터도 보호하고 싶었다.

데미언은 부드럽게 손을 뻗어 암컷의 젖고 진흙투성이인 머리카락을 얼굴에서 치웠다. "이 아이가 누구일까요?" 그가 아버지에게 물었다.

데미언은 암컷 강아지의 섬세한 작은 얼굴을 내려다보며 마치 마법에 걸린 듯했다. 그녀는 그가 알 수 있는 한, 그보다 피부가 더 어두웠지만, 대부분의 피부는 진흙으로 덮여 있었다. 그는 그녀가 눈을 떴으면 좋겠다고 생각했다. 무언가가 그에게 그녀의 눈이 멋질 것이라고 말하고 있었다.

"아들아, 모르겠다. 그녀는 어느 클랜에 속해 있을 수도 있어." 앤드류 알파는 그 암컷을 자세히 살펴보았다. "우리 클랜 출신이 아니니까, 다른 주요 클랜들인 블랙파이어, 스톤메이커, 마운틴무버, 섀도우테일 중 하나겠지."

"프로스트나 노스마운틴 클랜은요?" 데미언이 아버지에게 물었다. 왜 그들을 언급하지 않았는지 궁금했다.

"그녀는 프로스트나 노스마운틴 출신이 아닐 거야." 앤드류 알파가 말했다.

혼란스러워하며 데미언이 물었다. "왜 아닌데요?"

"그들은 의도적으로 창백한 피부, 금발, 파란 눈을 가진 아이들을 낳기 때문이지." 앤드류 알파는 그런 관행에 대한 불만이 얼굴과 목소리에 드러나며 말했다. "내가 직접 알리스터 노스마운틴이 불타는 붉은 머리카락을 가졌다는 이유로 여신이 축복한 그의 짝을 거부하고 현재의 아내인 베티나 프로스트를 선택하는 것을 목격했어."

데미언의 표정은 그가 얼마나 충격을 받았는지 보여주었다. 머리카락 색깔이 마음에 들지 않는다는 이유로 여신이 축복한 짝을 거부한다는 것은 미친 짓이었다. 데미언은 그 암컷 강아지를 내려다보았다. 그는 머리카락이나 피부색 때문에 그녀가 자신의 짝이라면 절대 거부하지 않을 것이다.

앤드류는 알리스터와 그의 아내 베티나를 언급했을 때 얼굴을 찌푸렸다. 그는 그들에게 닮지 않은 암컷 강아지가 있었다는 것을 기억했다. 그녀는 어두운 머리카락과 피부, 은색과 보라색의 두 가지 색깔의 눈을 가지고 태어났다.

"그녀가 눈을 떴으면 좋겠어요." 데미언이 말했고, 앤드류는 아들이 자신의 생각을 읽고 있다고 생각했다.

그때 작은 암컷이 정말로 눈을 떴다. 데미언과 앤드류는 작은 암컷의 얼굴 절반을 차지하는 크고 빛나는 눈을 마주했다. 게다가 데미언과 앤드류는 은색 테두리로 둘러싸인 보라색 눈을 보게 되었다.

"이거 참, 놀랍군." 앤드류 알파가 속으로 말했다.

"이 강아지는 학대를 받았어." 앤드류의 늑대인 벨프로스트가 깊고 으르렁거리는 목소리로 말했다.

앤드류의 늑대는 당연히 명백한 학대에 분노했다. "이 강아지는 알리스터와 베티나의 것이야" 앤드류가 벨프로스트에게 말했다.

데미언은 작은 암컷 강아지의 눈을 바라보며 넋을 잃었다. 그 눈은 그에게 말을 걸었고, 작은 강아지가 겪고 있는 고통을 이야기했다. 여신이시여, 그는 그녀를 팔에 안고 다시는 누구도 그녀를 해치지 못하게 하겠다고, 그녀가 자신의 것이라고 말해주고 싶었다.

'아니... 그럴 리가 없어.' 데미언은 혼자 생각했다. '그녀는 내 것이 아니야.' 비록 그렇게 되길 바랐지만.

소녀가 갑자기 기침을 시작했고, 그 다음 구역질을 했다. 그녀를 옆으로 돌리자, 그녀는 강에서 휩쓸리는 동안 몸 안에 들어간 모든 물을 토해냈다. 강물을 다 토해낸 후, 그녀는 다시 데미언을 향해 돌려졌다.

"이름이 뭐니, 꼬마야?" 앤드류 알파가 강아지에게 물었다.

몇 번 시도 끝에 그녀는 마침내 자신의 이름을 말할 수 있었다. "알로라 노스마운틴이요." 그녀의 작은 목소리는 쉬어 있었다.

데미언은 아버지를 올려다봤다. 방금 프로스트와 노스마운틴은 창백한 피부, 금발, 파란 눈을 가진 아이들을 낳는다고 하지 않았나? 이 강아지는 검은 머리카락에 어두운 피부를 가졌고, 두 가지 색깔의 눈은 보라색과 은색이었다. 그 눈은 그를 매혹시켰고, 보라색은 은색 테두리 안에서 거의 빛나는 것 같았다.

앤드류 알파는 잠시 아들의 눈에 담긴 의문을 무시하고, 대신 알로라에게 집중했다. "네가 내가 누군지 알고 있니, 알로라?" 그는 그녀를 놀라게 하지 않으려고 부드러운 목소리로 물었다.

데미언은 다시 알로라를 바라보았고, 그녀의 시선은 그의 아버지와 마주치고 있었다. "당.당.당신은...알.알.알파예요." 충격이 시작되고 있었고, 그녀의 이가 너무 심하게 딱딱거려서 간신히 말을 할 수 있었다.

데미언은 그것이 마음에 들지 않았다. 그래서 그는 자신의 옷에 묻어나는 진흙과 물을 신경 쓰지 않고 그녀를 들어올려 자신의 가슴에 꼭 안았다. 그녀에게 따뜻함을 제공했다. 데미언이 알로라를 안고 있을 때, 제인의 가슴 깊은 곳에서 지속적이고 만족스러운 울림이 들렸다. 마치 늑대 버전의 고양이 가르랑 소리였다.

소녀는 처음에 만져지는 것에 움찔했지만, 저항할 힘이 없어 그의 가슴에 약하게 기대었다. 제인 안에서의 울림이 그의 가슴을 통해 울려퍼졌고 알로라를 진정시키는 것 같았다. 몇 초 후 그녀는 다시 의식을 잃었다.

"내 사랑, 30분 후에 의료 클리닉 입구에서 만나줘. 네 아들과 내가 다친 강아지를 데려가고 있어." 앤드류 알파가 그의 짝인 엠버에게 정신 연결로 말했다.

"무슨 일이야!" 엠버가 충격을 받아 물었다.

"아직 모르겠어. 우리가 그녀를 강가에서 발견했는데, 강을 따라 굴러떨어져서 강둑에 떠밀려 온 것 같아." 앤드류가 그녀에게 말했다.

"여기서 기다릴게." 엠버가 단호한 목소리로 말했다.

데미언은 차에 도착했을 때 강아지를 놓아주기를 거부했다. 그는 아버지에게 자신이 차보다 알로라를 더 잘 보호할 수 있다고 말했다. 앤드류는 그 말에 반박할 수 없었고, 그래서 허락했다.

운전하는 동안, 앤드류는 백미러로 아들을 바라보았다. 그는 알로라를 가슴에 안고 있었고, 그녀에 대해 약간 소유욕을 보이고 있었다.

"데미언." 앤드류는 걱정을 드러내지 않고 차분하게 그의 이름을 불렀다. "알로라는 너와 제인에게 어떤 의미니?"

그들이 병원에 도착했을 때 데미언은 마침내 아버지의 질문에 대답했다.

"제인이 말하길 그녀는 우리에게 세상에서 가장 중요한 존재래요." 데미언이 조용한 목소리로 말했다.