챕터 5: “누군가를 기다리는 중...?”

"오늘 네 이름 변경에 대해 부모님이 알게 되면 어떻게 할 거야?" 다리엔이 알로라에게 물었다.

"아마 발광하시겠지." 알로라가 침울한 목소리로 말했다. "하지만 솔직히 이제 그분들이 뭐라고 생각하든 신경 쓰기 싫어. 이 시험만 끝나면 그분들로부터 자유로워질 거야."

다리엔은 때가 됐다고 생각했다. 알로라와 다리엔은 차에서 내려 조수석 쪽에 기대어 서 있었다. 그들은 학교에 일찍 도착했기 때문에 주차장에는 그들처럼 일찍 온 학생들의 차 몇 대와 교사나 학교 직원들의 차만 있었다.

알로라는 다리엔이 그녀의 주문대로 사 온 커피를 마저 마시고 있었다. 유기농 다크 원두로 만든 차이 라떼에 트루비아로 단맛을 내고, 코코넛 밀크와 귀리 우유를 반반 섞은 거품층으로 마무리한 음료였다. 다리엔은 알로라를 커피 속물이라고 여러 번 놀렸지만, 그럴 때마다 그녀는 웃으며 부인했다.

"이제 네 이름 변경에 대한 부모님의 반응에 신경 쓰지 않는다면, 사라가 뭐라고 생각하거나 말하는 것도 더 이상 신경 쓰지 않는 거야?" 다리엔이 그녀에게 물었다.

알로라는 그에게 씩 웃어 보였다. "사라에 대해서는 그녀와 그녀 패거리를 피할 정도로만 신경 써. 그것 말고는, 응, 그 마녀의 입에서 나오는 더러운 말들에 신경 쓰는 것도 그만뒀어."

다리엔은 고개를 뒤로 젖히며 웃었다. 알로라의 얼굴에는 살짝 미소가 맺혔다. 그녀는 친구를 웃게 만드는 것을 즐겼고, 그가 웃을 때면 항상 너무나 근심 없어 보였다. 오늘 그는 퀵 릴리스 버클이 달린 헐렁한 검은색 카고 반바지에 검은색 탱크톱, 그리고 검은색 캔버스 슬립온 신발을 신고 있었다.

약간 덥수룩하면서도 곱슬거려 악마 같은 느낌을 주는 그의 머리카락은 형과 같은 검은색이었고, 햇빛 아래에서는 같은 짙은 청색 하이라이트가 비쳤다. 다리엔은 키가 7피트 6인치(약 229cm)로 큰 늑대였고, 그의 넓은 몸은 탄탄한 근육으로 가득 차 있었다.

그의 피부는 구운 빵처럼 황갈색이었다. 그는 길고 곧은 늑대 같은 코와 넓고 풍성한 입술을 가졌으며, 형과 똑같은 두 가지 색의 눈은 여러 여성들이 부러워할 만큼 짙은 검은 속눈썹으로 둘러싸여 있었다.

공기는 약간 습했는데, 곧 폭풍이 올 것임을 알리기에 충분했다. 날씨는 스웨터 없이 다닐 만큼 따뜻했지만, 알로라는 너무 노출된 느낌이 들지 않기 위해 스웨터를 입고 있었다. 꽃 향기가 사방에 가득했다. 어디를 보든 색의 향연이 펼쳐졌다. 나무와 덤불은 잎과 꽃으로 무성했다.

팩 영토의 식물은 무성했고, 보이는 잔디는 짙은 녹색에 두꺼웠다. 무성한 잎 사이로 나무 껍질이 보일 때면, 그것은 짙은 갈색에 이끼로 덮여 있었다. 이곳의 흙은 어둡고, 때로는 검은색이며, 매우 비옥했다.

알로라는 머리를 뒤로 젖히고 흰색에서 짙은 회색까지 다양한 색의 구름이 떠 있는 하늘을 올려다보았다. "곧 확실히 폭풍이 올 것 같아," 알로라가 부드러운 목소리로 말했다.

그것은 단순히 날씨에 대한 관찰처럼 들렸지만, 다리엔은 더 잘 알고 있었다. 가족 때문에 친구가 곧 힘든 시간을 겪게 될 것을 알고 있어 그는 약간 슬펐다.

"잊지 마, 네 편에는 항상 나와 데미언, 우리 엄마, 아빠가 있어. 말만 하면 돼," 다리엔이 그녀에게 말했다.

알로라는 다리엔을 올려다보며 부드럽게 미소 지었다. "고마워." 그녀는 학교 주차장을 둘러보았다. "안으로 들어갈래?" 알로라가 엄지손가락으로 고등학교 방향을 가리키며 물었다.

학교는 거대했고, 왼쪽에 있는 지붕이 있는 경기장 아레나도 마찬가지였다. 경기장 왼쪽에는 거대한 6층 주차장이 있었다. 학교 본관 오른쪽에는 학교 경기장과 주차장 뒤쪽까지 뻗어 있는 거대한 빈터가 있었다.

그 너머에는 6개의 큰 훈련 체육관이 있었다. 각각은 다른 싸움 등급을 위한 것이었다. 학교 본관은 7층 높이였다. 8천 명의 학생들을 가르칠 수 있고, 모든 교실을 채울 만큼 충분한 교사가 있는 거대한 건물이었다.

학교에 학생이 너무 많고 과목도 다양해서, 교사들이 학생들의 홈룸으로 찾아왔다. 홈룸은 수강하는 수업과 그 수업의 수준에 따라 결정되었다.

다리엔은 알로라와 같은 홈룸에 있었고, 그들의 교실은 매우 똑똑한 학생들로 가득 차 있었다. 모든 홈룸 반 친구들은 하루 중 후반부에 MSTA 팩 대학교에 다녔다.

그들은 고등학교에서 AP 영어와 AP 역사, 그리고 싸움 훈련을 받고 있었다. 그래서 다리엔처럼, 그들에게도 학교 생활이 기본적으로 끝나기 전 남은 시험은 세 개뿐이었다.

알로라와 대리언은 다른 차량이 도착하는 소리를 듣고 올려다봤다. 신입생 몇 명이었다. "아직이야." 대리언이 대답했다.

"특별한 누군가를 기다리는 거야?" 알로라가 놀렸다.

대리언은 얼굴을 붉혔지만, 인정하지 않았다. 대신 그는 화제를 돌리기로 했다. "네가 처음 MSTA에 가기 시작했을 때 기억나?"

"응, 그게 거의 무산될 뻔했지." 알로라가 말하며 그 생각에 눈살을 찌푸렸다. "사우스사이드 중학교 교장선생님은 우리가 처음 입학했을 때 치른 지능평가에서 내 점수를 믿지 못했어."

"그분이 학부모 면담을 요청하지 않았어?" 대리언이 물었다.

"응, 그랬어." 알로라는 그 면담 이후에 일어난 일을 생각하며 정신적으로 몸을 떨었다. 주먹과 채찍, 그리고 칼이 만들어낸 특별한 고통들이 그녀의 피부 깊숙이 각인되어 있었다.

"교장선생님은 내가 조기에 학교를 졸업하고 MSTA에 전일제로 다니길 원하셨어. 부모님이 그걸 허락하지 않았을 때, 그들이 댄 변명은 내가 너무 어려서 대학에 전일제로 다니는 것이 나에게 너무 부담될 것이라는 거였어."

알로라는 대리언을 바라보았고, 그의 표정은 그가 그 변명을 전혀 믿지 않는다는 것을 정확히 보여주고 있었다.

"그러자 교장선생님은 내가 고등학교로 시험을 치러 올라가서, 고등학교와 대학교를 동시에 다니는 것을 제안하셨어." 알로라가 계속했다. "그것도 부모님에게 좋게 받아들여지지 않았어."

"그 제안을 거절하는 데는 어떤 변명을 댔어?" 대리언이 물었다.

"나보다 훨씬 나이 많은 아이들과 학교에 다니는 것이 나에게 좋지 않을 거라고 했어. 내가 이용당할까 봐 걱정된다고 했지." 알로라의 비꼬는 말투가 많은 것을 말해주었다.

대리언도 그 변명을 믿지 않았다. "진짜 이유는 뭐였어?" 그가 물었다.

알로라가 고민하는 동안, 더 많은 차들이 도착했고, 일부는 주차장으로 향하고, 일부는 4에이커 주차장에서 자리를 찾고 있었다. 학교는 400에이커의 땅에 위치해 있었다.

"그냥 말해버려, 그는 이미 사라를 싫어하니까 네가 거짓말한다고 생각하지 않을 거야." 제나가 알로라에게 말했다.

알로라는 잠시 바닥을 바라보다가 고개를 끄덕였다. 고개를 돌려 대리언을 바라보았다. "사라가 또 유급됐거든. 이번에는 내가 열한 살에 중학교와 고등학교를 완전히 졸업하고 대학에 진학하길 원했던 중학교에서였어. 그때 사라는 열세 살인데도 여전히 6학년이었지."

대리언의 눈썹이 놀라움으로 올라갔다. 그가 놀란 것은 알로라가 말하는 내용 때문이 아니라, 그녀가 실제로 이것을 그에게 말하고 있다는 사실 때문이었다. 평소처럼 주제를 바꿔 대답을 피하는 대신 말이다. 이것은 처음 있는 일이었다.

알로라는 대리언의 놀란 표정을 보고 거의 이야기를 멈출 뻔했지만, 그가 계속하라고 손짓했다. "봐, 우리 부모님은 자기들이 싫어하는 딸이 공주님처럼 사랑하고 아끼는 딸보다 더 성공하는 걸 견딜 수 없었어."

"멍청한 창녀 같은 공주님이지." 대리언이 어둡게 중얼거렸고, 알로라는 웃음을 터뜨렸다.

"그래서 교장선생님은 내 '천재성'이," 알로라가 따옴표를 표시하며, "낭비되는 것을 원치 않아서, 내 교육을 발전시키기로 결심하셨어. 그래서 내가 중학교와 고등학교 과정을 동시에 듣고, 중학교에서 바로 대학으로 진학하자고 제안하셨어. 그때쯤이면 내가 더 나이가 들어있을 거라고 하셨지."

"그것도 잘 안 됐겠네, 그렇지?" 대리언이 건조한 어조로 물었고, 얼굴에는 반쯤 비웃는 표정이 있었다.

알로라는 고개를 저었다. "응, 안 됐어."

"그래서, 그다음에는 어떻게 됐어?" 대리언이 물었다. 그는 그녀가 계속 이야기하길 원했다. 그는 전체 내용을 들어본 적이 없었고, 이제 듣고 있으니 그녀가 말을 멈추길 원치 않았다.

"그 시점에서 우리 부모님은 관심 있는 부모님이라는 가면을 벗어던지고 교장선생님에게 시험 결과가 어떻든 상관없이, 법적으로 요구되는 기본 교육 외에는 허락하지 않을 거라고 말했어." 알로라가 말했다.

알로라는 그가 관심을 보이고 있다는 것을 알 수 있었다. 그의 눈에서 그것이 보였다. 그는 마치 꼬리를 흔들고 혀를 내밀고 있는 흥분한 강아지처럼 보였다.

"그래서 교장선생님은 교육감에게 갔고, 교육감은 교육위원회에 갔어. 교장선생님과 교육감이 교육위원회로부터 내 교육에 관해 네 아버지에게 접근할 수 있는 승인을 받은 후에."

"그래서 내 아버지가 네 교육에 관여하게 된 거구나." 대리언이 마치 '아하!' 하는 순간을 맞이한 것처럼 말했다.

"응, 교육위원회는 교육감과 중학교 교장선생님에게 내 부모님을 우회하는 유일한 방법은 팩의 알파에게 가는 것이라고 했어. 알파로서, 네 아버지는 내 교육 발전을 승인할 법적 권한이 있었거든." 알로라가 그에게 말했다.