알파 코너

휴대폰이 울리는 소리에 침대 옆 탁자의 시계를 확인했다. 자정이 넘은 시간이었다. 눈을 비비며 침대 옆 램프를 켰다. 이런 늦은 시간에 누군가 나를 찾는다면 중요한 일임이 틀림없다.

휴대폰을 보니 911에서 일하는 내 팩 멤버 중 한 명으로부터 걸려온 전화였다. 오, 여신이시여. 보통 이런 전화는 누군가 사고를 당했다는 뜻이다.

"톰, 이번엔 무슨 일이야?" 침대에 일어나 앉으며 나쁜 일이 아니길 바랐다.

"알파 코너님, 방금 솔티 문 숲을 지나던 여성으로부터 매우 불안한 전화를 받았습니다," 그의 목소리에는 공포가 묻어 있었다.

"그래서?"

"그녀가 누군가를 치었다고 했는데, 확인하러 나갔을 때 시체를 찾을 수 없었대요. 사람을 친 것이 확실하다고 했지만, 아무도 찾을 수 없어서 대신 사슴이었을 거라고 생각했대요."

"그게 그렇게 불안할 일이 뭐야? 그런 전화 항상 받는 거 아냐? 아마 그녀가 술에 취했을 거야," 내가 그에게 설명하려 했다. 그냥 다시 자고 싶었다.

"알파님, 그녀는 술에 취하지 않았다고 확신합니다. 매우 미안해하는 상태였어요. 안전을 위해 차로 돌아가라고 지시했고, 그렇게 할 때까지 통화를 유지하겠다고 했습니다. 불행히도, 남자 목소리와 그녀의 비명소리가 들렸습니다. 그녀가 마지막으로 한 말은 '도와주세요'였어요. 매우 희미했지만, 들을 수 있었습니다. 그 지역에 출동 요청을 보냈습니다. 알파님께 확인해보시라고 전화드렸습니다."

"발신자에 대한 정보는 있어?" 좌절감에 머리를 긁으며 물었다. 제기랄, 왜 이런 일들은 항상 한밤중에 일어나는 거지?

"전화번호는 에이미 마가렛 윌리엄스라는 사람 앞으로 등록되어 있습니다. 브릭 카운티 병원 응급실 간호사예요. 그녀에 대한 정보를 얻기 위해 병원에 전화했는데... 알파님, 그녀는 임신 중입니다." 톰의 목소리에서 슬픔이 느껴졌다. 생명을 구하는 간호사가 이제는 누군가에게 자신의 생명을 구해달라고 요청하고 있었다. 인생의 아이러니다.

"걱정하지 마, 톰. 내가 이 일을 해결할게. 그녀를 찾기 위해 몇 명을 보낼 거야. 나도 직접 가서 확인해볼게." 톰을 위로하려 했다. 그는 그 여성을 많이 도울 수 없었다는 죄책감을 느끼는 것 같았다.

"출동 요청을 보냈습니다, 알파님. 보안관이 곧 그 지역에 도착할 겁니다. 감사합니다, 알파님." 톰이 전화를 끊고, 나는 그가 지금 느끼고 있는 것과 같은 감정을 느낄 수밖에 없었다... 두려움.

코트를 입으려는 찰나에 휴대폰이 다시 울리기 시작했다. 톰의 전화라고 생각하고 침대 옆 탁자에서 전화를 집어들었지만, 발신자 표시가 없는 번호에서 걸려온 것을 보고 놀랐다. 이 시간에 누가 전화를 걸었는지 궁금해하며 전화를 받았다.

"여보세요, 나이트 워커 포레스트 팩의 알파 코너입니까?" 남자가 물었다. 그는 권위 있는 사람처럼 들렸다. 이번엔 또 무슨 일이지?

"네. 누구시죠?"

"알파 코너, 저는 로터스 팩의 알파 루카스 록우드입니다. 당신의 영토가 솔티 문 숲과 겹친다는 것을 알고 있습니다. 혹시 20대 중반의 임신한 여성이 그곳을 지나갔는지 궁금합니다?" 알파 루카스 록우드! 뉴욕과 뉴저지 주에서 가장 부유한 알파가 왜 그 여성에 대해 물으며 나에게 전화를 걸었을까? 내가 예상했던 것보다 더 복잡한 일이 있는 것 같다.

"그녀가 같은 여성인지는 확실하지 않지만, 방금 911 교환원으로 일하는 내 팩 멤버로부터 전화를 받았습니다. 그는 한 여성이 누군가를 친 것 같지만 시체를 찾을 수 없어서 사슴이었을 거라고 추측했다고 말했습니다. 또한 그녀에게 차로 돌아가라고 말한 후 남자 목소리와 비명소리를 들었다고 했습니다." 잠시 멈추고, 더 말해야 할지 확신이 없었다. 그가 그 간호사와 어떤 관계인지 몰랐다. 내가 아는 한, 그가 그녀에게 표적을 둔 사람일 수도 있었다. "이미 내 부하들이 그 지역을 수색하고 있습니다. 저도 곧 출발해서 확인해볼 예정입니다."

"그 여성의 신원에 대해 알게 되면 알려주실 수 있나요? 그녀는 좋은 친구입니다. 간호사죠. 제 동생이 의료 도움이 필요했을 때 도와주었습니다." 그의 설명은 짧았고 내 머릿속에 형성되는 모든 질문에 답하지 않았다. 이 간호사는 어떤 식으로든 중요한 인물이었다. 그녀에게 무슨 일이 생기기 전에 빨리 가서 찾아야겠다.

"물론이죠, 알파 루카스."

"감사합니다, 알파 코너." 그가 전화를 끊는다. 나는 그의 번호를 내 연락처에 저장해서 나중에 그가 다시 전화하면 알 수 있게 했다.

내 베타는 이미 팩 하우스 아래층에서 픽업 트럭을 밖에 주차해 놓고 기다리고 있었다. 나는 그에게 고개를 끄덕이고 우리는 둘 다 매우 중요해 보이는 간호사를 찾기 위해 집을 나섰다.

"오늘 밤은 춥네요, 알파님." 내 베타가 말한다. "그래서 누굴 찾고 있는 거죠?"

"임신한 간호사야. 의사를 깨웠어?"

"네, 그녀는 이미 고속도로로 향하고 있고, 모든 대원들도 그렇습니다. 찾기 어렵지 않을 거예요. 보안관이 이미 거기 있다면, 우리가 그녀에게 도착할 수 있을 겁니다." 내 베타는 낙관적으로 보였다. 불행히도, 나는 같은 감정을 공유하지 않았다. 나는 달의 여신이 오늘 밤 우리 편이기를 바랐다. 임신한 간호사의 죽음이 내 양심에 짐이 되는 것을 원치 않았다.

솔티 문 숲을 통과하는 고속도로까지는 15분 거리였고, 고속도로 자체는 거의 15마일 길이였다.

고속도로에 들어선 지 약 6마일 지점에서 보안관 차의 번쩍이는 불빛을 보았다. 그 옆에는 구급차가 있었다. 내 대원들 중 일부는 이미 그곳에서 지역이 안전한지 확인하고 있었다. 우리는 도로 옆에 주차하고 뛰어내렸다. 보안관과 그의 부관은 고개를 숙이고 있었는데, 이는 좋은 소식이 아니라는 의미였다.

"보안관, 그녀는 어떻습니까?" 나는 그의 손을 잡고 악수한다. 그도 팩 멤버였기 때문에, 그가 말을 돌리지 않을 것이라는 것을 알고 있었다.

"로그 늑대의 공격으로 보입니다. 목구멍 일부를 물어뜯어서 출혈이 심했습니다. 의사와 응급 의료팀이 지금 그녀를 처치하고 있습니다." 그는 응급 의료팀이 구급차로 들어 올리는 들것 쪽으로 고개를 끄덕였다.

"그녀가 살아있나요?" 이는 스스로를 설득하기 위한 수사적인 질문에 가까웠다.

"알파님, 그녀에게서 늑대 냄새가 납니다." 보안관의 대답에 나는 깜짝 놀랐다. 나는 그녀가 인간이라고 생각했다.

구급차가 가장 가까운 외상 병원으로 향하기 위해 후진한다. 사이렌 소리가 울리며 숲 전체에 메아리친다. 밖에서 지켜보고 있는 누군가가 있다면, 그들은 그녀가 아직 죽지 않았다는 것을 알았을 것이다.

의사가 피 묻은 손을 닦으며 내게 달려온다. "알파님, 저는 병원으로 가고 있습니다. 그 여자는 인간이지만, 그녀가 임신한 아이는 늑대입니다." 그것이 냄새를 설명해준다. 루카스 록우드가 얼마 전에 그녀가 임신했다는 것을 알고 내게 전화했던 것이 기억난다. 혹시 그의 아이일까?

"그녀는 공격 중에 진통이 시작됐어요. 저는 병원의 의사들이 두 생명을 모두 구하도록 도울 겁니다."

"나도 같이 가겠다. 이 상황이 마음에 들지 않아. 여러분 중 일부는 보안관이 숲에 로그 늑대가 없는지 확인하는 것을 도와주세요. 나와 의사를 병원까지 호위할 몇 명이 필요해. 지금 당장!"

내 베타와 내가 픽업 트럭에 막 들어가려고 할 때, 앞쪽에서 충돌 소리가 들리고 연기가 피어오르는 것이 보였다. 젠장, 또 다른 사고인가?! 의사는 도움이 필요한 또 다른 사람이 있다는 것을 알고 앞을 바라보며 차를 멈춘다.

"의사 선생님, 대원들과 함께 병원으로 가세요. 우리는 여기서 일을 마치는 대로 따라갈 겁니다." 의사는 고개를 끄덕이고 빠르게 떠난다. 보안관은 이미 무전으로 상황실에 연락하고 있었다. 이것은 긴 밤이 될 것 같았다.

내 베타와 나는 군대에 있을 때 약간의 의료 훈련을 받았다. 우리가 타고 있던 픽업 트럭에는 비상시를 대비해 의료 용품이 가득 실려 있었다. 우리는 구급차가 도착할 때까지 피해자들의 상태를 안정시킬 수 있었다.

사고 현장에 도착했을 때 두 대의 차가 있었다. 한 차는 나무에 부딪힌 후 불타고 있었다. 다른 차는 문이 열려 있었지만 안에는 아무도 없었다.

보안관과 그의 부관은 소화기를 꺼내 고급 차를 집어삼키는 불을 껐다. 록우드라는 이름이 내 머릿속을 스쳤다.

불이 꺼진 후, 우리는 생존자가 있는지 확인하러 갔다. 차 앞좌석에는 불에 탄 두 남자가 있었고, 뒷좌석에는 또 다른 사람이 앉아 있었다.

"그 남자들의 신원을 확인해서 가족에게 알릴 수 있게 하세요." 내가 지시한다. 나는 그가 록우드가 아니기를 기도하고 있었다. 이것은 미래의 동맹 관계에 부담을 줄 것이다.

보안관은 확인하고 뒷좌석에 있는 남자의 지갑을 꺼낸다. 지갑은 불에 타 있었고 운전면허증만 있었다. 신용카드도, 현금도 없었다.

"여기 보니... 그의 이름은 루카스 브렌트 록우드입니다."

나는 고개를 흔들고, 손을 허리에 얹고, 분노로 눈 앞의 눈을 걷어찬다. 필요할 때 해피엔딩은 결코 없다.