제 1 권: 히든 프린세스 ch1.

"이 프로그램을 어떻게 볼 수 있어?" 이 질문은 노아에게서 나왔다. 그는 내가 보는 프로그램에 완전히 빠져들 때까지 계속해서 내 선택에 의문을 제기할 것이다. 나는 더 많은 질문을 대비했다.

"속지 마, 오빠. 이 프로그램은 매우 교육적이야. 종말이 닥쳤을 때 어떻게 해야 할지 배울 수 있거든," 나는 가장 진지한 표정으로 대답했다. 그 결과 베개가 내 얼굴로 날아왔다. 내 연기 실력이 아직 형편없나 보다.

"넌 말하는 개와 멍청한 사탕 사람들로 가득 찬 왕국을 찾아다닐 거야?" 그가 내 옆 소파에 편안하게 자리를 잡으며 물었다. 그에게서 믿을 수 없다는 듯한 코웃음이 들렸지만, 그의 관심 어린 표정이 그 소리를 무색하게 했다.

나는 속으로 미소 지으며 내 오빠들이 얼마나 다른지 다시 한번 마음속으로 기록했다. 그들은 이제 남자들이 그 나이에 하는... 뭐든지 세상을 발견할 나이인데도 기회가 있을 때마다 여동생을 귀여워하는 것을 더 좋아한다. 그들은 정말 수수께끼 같은 존재였다. 노아와 조나는 쌍둥이로, 그들이 다니는 고등학교뿐만 아니라 전체 무리에서도 인기 절정에 달했다. 그들은 아는 사람은 많지만 친구는 많지 않다. 조금 이상하지만 걱정할 정도는 아니다.

"엠마! 자기야, 훈련할 시간이야."

이런. 한 편 더. 엄마가 알아차리기 전에 한 편 더 보고 훈련장으로 달려갈 수 있을 거야.

"알겠어요, 엄마," 나는 TV 소리를 무음으로 하며 말했다.

"하나... 둘... 셋..." 노아가 어리석은 미소를 지으며 세기 시작했다. 음, 이건 드문 일이다. 그는 내 사소한 곤경을 매우 재미있어하는 것 같다. '어드벤처 타임'이니까. 이 만화에서 한 에피소드나 장면을 놓치면 전체 줄거리를 놓치게 된다. 그를 무시하며, 나는 다시 프로그램에 집중하려고 했다. 아이스 킹이 또 바보짓을 하고 있었지만 왜 그런지는 놓쳤다. 또 공주를 납치한 걸까?

"TV를 무음으로 해도 소용없어, 꼬마 아가씨."

엄마의 목소리를 다시 듣자 나는 움찔했다. 잠시 그 상황에 충격을 받았지만, 내 양심의 한구석에서 조롱하는 목소리가 내 상황을 상기시켰다. 일시적인 기억 상실은 누구에게나 일어날 수 있다.

"그 중요한 부분을 어떻게 잊을 수 있지? 프로그램을 다시 봐야겠네."

"네 유전적 구성을 잊어버렸다니, 흥미롭네." 내 옆에서 건조한 논평이 내 머릿속의 조롱하는 목소리를 증폭시켰다.

"헤! 맞아!" 약간의 당혹감을 덜기 위해 그의 어깨를 치며, 나는 거실을 떠나 시키는 대로 했다. 엄마는 이런 일에 매우 엄격하시다.

내 최고의 순간은 아니었다.

나는 훈련복으로 갈아입기 위해 위층으로 달려갔지만, 전화벨 소리가 잠시 내 주의를 흩트렸다. 화면에 번쩍이는 이름을 보자 내 얼굴에 미소가 번졌다.

"응! 지금 가는 중이고, 잊지 않았어." 인사를 건너뛰고, 전화가 연결되자마자 발신자의 말하지 않은 질문에 대답했다.

전화기 너머로 웃음소리가 들려왔다.

"3인자의 딸이 어떻게 그렇게 게을러? 어서 와 엠미. 좀 적극적으로 나와봐," 발신자가 즐거운 어조로 대답했다.

메이슨. 기저귀 시절부터 함께한 내 가장 친한 친구이자, 나와 대화할 때 절대 말을 꾸미지 않는 사람이다. 그는 믿음직한 사람이고 내가 높이 평가하는 사람이다. 물론 아버지와 형제들 다음으로.

"이 딸은 땀과 멍이 있는 곳에서 멀리 떨어져 있길 선호하거든."

"그래도 이해가 안 돼. 넌 거의 훈련도 안 하는데 싸움은 그렇게 강하잖아."

"그건 천재성이라고 해. 난 천재야, 내 사랑하는 메이스."

"뭐라고 하든, 에미. 아, 제기랄! 지금... 당장 올 수 있어? 헤더가 방금 나타났어." 그가 지친 목소리로 말했다.

지금 일어나고 있을지 모르는 상황을 머릿속에 그리며, 나는 얼굴에 순수한 즐거움을 담고 서둘러 행동했다. 그가 나에게 요구하는 일은 친구의 의무다. 어떻게 거절할 수 있겠어? "네 빚이 쌓이고 있어," 나는 그쪽 배경에서 들려오는 소음을 들으며 말했다.

"알았어. 한 마을 건너에 있는 그 멍청한 고급 레스토랑을 제외하고 일주일 동안 네가 좋아하는 식당으로 갈게." 절박함이 그의 목소리에 묻어났고, 좋은 친구인 나는 그의 비참함을 즐겼다. "좋아!"

집을 나서면서 나는 노아가 앞마당에서 참을성 있게 기다리고 있는 것을 발견했다. 그는 돌아서서 무언의 경고로 나를 엄격하게 바라보았다. "알아, 하지만..." 내가 말하기 시작했을 때 그는 '상관없어' 라는 표정을 지었다. 아버지와 함께 내 형제들은 시간 엄수와 지속적인 훈련에 엄격했다. 나는 아직 그 이유를 알아내지 못했다. 우리 무리는 인간 마을에서 잘 숨겨져 있었고 평화로운 무리로 여겨졌다. 우리는 몇 년 동안 배회자의 공격을 받지 않았고 오랫동안 외부인의 괴롭힘도 없었다. 마을은 기본적으로 인간의 교외 지역과 같았다. 나는 그들의 엄격한 가르침에 의문을 제기하지 않을 것이지만, 이유가 있으면 좋을 것 같다.

우리는 훈련장으로 짧은 산책을 하여 형제와 친구들을 만났고, 나는 뒤에 서서 내 앞에 펼쳐진 장면을 바라보았다. 아버지는 다섯 명의 그룹에게 맨손 격투를 훈련시키고 있었고, 다른 사람들은 늑대 형태로 모의 전투에 참가하고 있었다.

그것은 즐겁고 흥미로운 장면이었다.

이 세계, 내 세계는 판타지나 초자연적인 책에 나오는 모든 것으로 가득 찬 곳이다. 늑대인간과 다른 신화적 생물들은 실제로 존재하지만 인간들은 이 지식에서 벗어나 있다.

왜?

역사책은 우리 종족이 왜 그런 식으로 결정했는지 알려준다.

우리 무리는 순혈 무리로, 많은 무리 중 하나이며, 대부분만큼 크지는 않지만 미국 내 다른 무리들로부터 존중받는다. 문 더스트는 은둔 생활을 하며 계층 구조를 위한 싸움은 주요 무리들에게 맡기는 경향이 있다. 우리의 알파는 그런 방식을 유지했고 우리는 이에 대해 그에게 영원히 감사하다. 우리 영토는 생각할 수 있는 다른 작은 마을과 같다. 일반적인 영화관, 카페, 쇼핑 센터, 학교, 직장, 아름다운 식민지 시대 주택, 그리고 교외의 전체적인 느낌이 있다. 몇몇 늑대인간들이 그들의 짝이기 때문에 인간들도 우리 사이에 살고 있다. 그들의 수는 20명 미만으로 안정적인 결과다. 우리는 우리의 정체성을 숨기는데, 이는 쉬운 일이다. 우리는 우리 영토 밖으로 나갈 수 있지만 조심해야 한다. 선조 시대부터 내려온 사냥꾼들의 위협이 항상 있으며, 그들의 후손들이 그 일을 계속하고 있다.

내 훈련의 한 가지 명백한 이유가 바로 이거겠지.

주변을 둘러보니 내 도움이 필요한 사람이 보였다. 가까이 다가가자, 히더가 그에게 다가갈 때마다 그가 반복해서 하는 대답이 들렸다. 아마도 데이트 관련 이야기인 것 같았다. 매번 같은 대답이었으니까. 불쌍한 녀석.

"헤이 메이스, 여기 왔어. 훈련하러 가자. 새로운 기술 가르쳐 준다고 약속했잖아." 나는 가짜 열정을 가득 담아 말했다. 히더가 돌아서며 눈에 분명한 짜증을 드러낼 때 그는 안도의 한숨을 내쉬었다. "꺼져, 애송이. 어른들이 대화 중이야," 그녀가 날카롭게 말했다. 우리가 같은 나이라는 점을 지적하고 싶었지만, 그녀에게는 그 사실이 인식되지 않은 것 같았다. 그건 더 긴 대화가 필요할 것 같다.

"어른들이 누구?" 내가 물었다. 메이슨의 관심을 돌리는 건 쉬운 일이었다. 결국 우리는 서로 좋아하지 않고 말싸움을 자주 하니까.

"우리," 그녀가 자신과 메이슨 사이를 가리키며 말했다.

"히더, 진짜 이걸 말해야겠어. 메이슨... 메이슨... 그는 널 그렇게 좋아하지 않아. 네가 수없이 접근할 때마다 그가 분명히 보여주잖아. 제발. 포기해. 너희 둘이 공유했던 건 순간적인 거였고, 그 후에 네가 대담하게 선언했잖아. 네 팬들은 뭐라고 생각하겠어? 지금 만나고 있는 남자가 네 현재 행동을 좋아하지 않을 거야. 절대로."

그렇게 직설적으로 말하고 싶진 않았지만, 메이슨은 너무 착한 사람이라 아무리 피곤한 여자라도 거절하지 못하는 성격이었다. 그가 가끔 싫어하는 특성이다.

그녀는 나를 노려보며 반박하려 했지만 비참하게 실패했다.

"너... 너..." 그녀의 얼굴은 당혹감으로 빨개졌고, 아무 말도 하지 못하고 자신의 행동을 정당화하지도 못했다. 그녀는 서둘러 떠났지만, 나는 그녀가 또 같은 행동을 할 것이라는 걸 안다. 그녀의 끈기는 정말 무서웠다.

메이슨은 무릎을 꿇고 내 다리를 감싸 안으며 연신 고마워했다. "넌 최고야! 그녀에게서 날 구해줘서 고마워," 그가 커다란 한숨을 내쉬며 말했다.

"그래, 그래, 드라마 킹. 널 남자로 만들어준 여자에 대해 어떻게 그렇게 말할 수 있어?" 나는 씩 웃으며 그의 머리를 쓰다듬었다.

그는 눈을 가늘게 뜨고 나를 올려다봤다. "내가 비밀을 말하면 넌 왜 항상 그걸 내 얼굴에 던지는 거야?"

기저귀 시절부터 전형적인 절친으로서, 우리는 많은 비밀을 공유해왔다. 그가 베타의 아들이고 내가 3인자의 딸이라는 점이 우리 우정의 시작이었다. 우리는 지금도 떼려야 뗄 수 없는 사이, 도둑들처럼 친밀했다. 모두가 십대가 되면 우정이 끝날 거라고 생각했지만 우리는 그들의 예상을 뒤엎었다. 우리 둘 다 몇 달 후면 18살이 되고, 한 달 안에 고등학교를 졸업하며, 아이러니하게도 둘 다 브라운 대학에 합격했다. 그는 축구 장학금을, 나는 학업 장학금을 받았다.

"네가 피넛버터&젤리보다 날 더 사랑하니까," 나는 그의 귀를 당기며 말했다. 그는 여자들을 설레게 하는 그 바보 같은 미소를 지었지만, 나는 완전히 면역이 되어 있었다.

"넌 날 누텔라보다 더 사랑하잖아," 그가 일어나 내 어깨에 팔을 두르며 맞받아쳤다.

"너밖에 없지, 메이스."

남은 훈련 시간 동안, 나는 메이슨과 함께 맨손 격투 훈련을 했고, 내 형제들은 늑대 형태로 다른 이들에게 공격에 대한 방어법을 가르치고 있었다. 그들은 팩에서 가장 강한 전사들이었고, 또한 20년 만에 팩에 태어난 첫 쌍둥이였다. 그들의 힘은 현재 베타 울프와 맞먹었는데, 그것 자체로도 대단한 성과였다. 장로들은 우리 팩이 평화로워서 달의 여신이 우리에게 축복을 내렸다고 했다. 내게는 그저 운이 좋았을 뿐이다.

"오늘은 여기까지. 해산."

아버지가 훈련 세션을 마치자 모두가 떠났다. 훈련장에는 우리 가족과 메이슨, 그리고 나만 남았다. 이런 모임은 특이한 것이 아니었지만, 팩 내 내 지위 때문에 내 존재는 의문시되었다.

아버지는 아무도 들을 수 없는 거리가 될 때까지 기다렸다가 내게 다가왔다. 아버지는 만만치 않은 존재였다. 그의 강력한 체격과 188cm의 키는 힘을 내뿜었다. 그의 눈은 감정을 드러내지 않았고, 오직 가족들만이 그것을 볼 수 있는 행운을 가졌다.

"오늘 잘했어, 에미. 달리러 갈 준비됐니?" 그가 순수한 애정이 담긴 눈으로 물었다. 나는 미소 짓는 형제들을 바라보았고, 메이슨은 이 지역이 안전하다고 확신시키며 내 머리를 쓰다듬었다. 나는 고개를 끄덕이며 그를 따라 숲 가장자리로 갔다.

내 안에서 흥분이 피어나기 시작했고, 곧 완전히 그것에 휩싸였다. 내 흥분과 내 늑대의 흥분이 완벽하게 일치했다.

13살 때 처음 변신한 이후로 나는 항상 가족과 함께 달렸지만, 다른 사람과는 함께하지 않았다. 팩의 모두가 내가 늦게 성장한다고 생각한다. 그래, 그것 때문에 괴롭힘을 당하지만, 베타와 알파 가족을 포함한 우리 가족이 그렇게 하기로 선택한 이유가 있었다. 내 늑대의 존재는 비밀이었다. 중요한 비밀. 이유는 모르지만 부모님은 그게 최선이라고 했다.

나는 형제들이 똑같은 갈색 늑대로 변신하는 것을 지켜봤다. 황금색 눈을 가진 그들, 그리고 메이슨은 파란 눈을 가진 회색 늑대로 변했다. 마지막으로, 아버지는 어두운 눈을 가진 크고 붉은 갈색 늑대로 변했고, 모두 내가 변신하는 동안 나를 둘러쌌다. '늑대 형태'에서, 우리는 성인 인간의 키, 또는 우리 인간 몸과 동등한 키를 가진다.

몸을 흔들면서, 나는 바람이 내 털을 통해 흐르는 것을 느낄 수 있었다.

메이슨의 늑대가 내 얼굴 옆을 핥았고, 형제들과 아버지는 장난스럽게 내 귀를 물었다. 이 형태로 변한 지 꽤 오래됐는데, 그들의 늑대들도 이 달리기에 똑같이 흥분했다.

'길을 따라가. 우리는 호수까지만 갈 거야.' 그의 메시지가 우리 종족의 텔레파시 통신 방식인 마인드링크를 통해 전달됐다.

'네, 아빠!' 노아와 조나가 앞서 달리는 동안 나는 대답했다. 메이슨은 항상 내 옆에 있었고, 나는 그들을 따라갔으며 아버지는 뒤에서 따라왔다.

인간과 늑대 형태 모두에서, 내 성장은 다른 암늑대보다 빨랐다. 이런 희귀한 늑대 정신으로 축복받았을 때 일어나는 일이다. 기록상으로, 나는 한 세기 만에 첫 번째 하얀 늑대다. 아무도 이 현상을 설명하려 하지 않았고, 단순히 내가 늑대 없는 팩 구성원으로 살아야 한다고 결정했다.

나는 질문이 있었지만, 누구에게 물어봐야 할까? 누가 나에게 진실을 말해줄까?

알아야 해.