#Chapter 5 - 아빠를 찾아라
펑 하는 소리와 함께 공중에 색종이가 날린다. "신사 숙녀 여러분!" 진행자가 외친다. "퀴즈 네이션 역사상 처음으로 동점 우승자가 탄생했습니다!" 쌍둥이들은 환호성 속에서 공중으로 뛰어오르고, 두 참가자 연단에는 동일한 최종 답안이 앞면에 표시되어 있다.
진행자는 손가락을 귀에 대고 작은 이어폰을 통해 듣는다. "방금 알려드릴 사항이 있습니다," 그가 말한다. "퀴즈 네이션 규정에 따르면, 우리는," 그는 잠시 멈추고 청중이 조용해지기를 기다린 후, "퀴즈 네이션 타이틀을 이전 챔피언에게 수여해야 합니다!"
관중의 절반은 환호하고 나머지 절반은 분명히 앨빈과 이안을 응원하며 야유를 보낸다. 나도 그들과 함께 야유를 보내며 내 아이들을 위해 실망감을 표현한다.
"규정에 따르면 동점인 경우, 더 적은 수의 선수로 구성된 팀이 승리합니다! 앨빈과 이안은 둘이서 참가했고, 짐은 혼자 참가했기 때문에 그가 우승자입니다! 두 개의 두뇌가 아닌 한 사람의 두뇌에서 나온 이 모든 지식은 더 인상적인 업적입니다." 소년들의 얼굴에 실망감이 드러난다.
"하지만 우리는 정말 열심히 했어요!" 이안이 외친다. "그리고 우리는 너무 어린데-"
"하지만 그게 다가 아닙니다!" 진행자가 그를 가로막는다. "그들의 훌륭한 성취를 인정하여, 오늘 앨빈과 이안 오르테가에게 우리의 마음을 사로잡은 공로로 특별한 '피플스 초이스 상'을 수여합니다! 축하합니다, 소년들!"
아이들이 다시 뛰며 환호하는 모습에 웃음이 나온다. 그들의 슬픔은 쉽게 사라졌다. 아마 아이들에게는 어떤 트로피든 똑같이 좋은 모양이다.
아이들이 관중에게 인사하기 위해 앞으로 달려나가는 동안, 나는 조용히 방을 빠져나와 무대 뒤에서 아이들을 만나기 전에 화장실을 다녀오려 한다. 그 많은 커피를 마신 건 실수였다.
무대에서 앨빈과 이안은 우승자와 악수를 나누고 상을 받기 위해 앞으로 나온다. 키 큰 남자가 왼쪽 무대 측면에서 나와 두 개의 트로피를 들고 있다. 그는 우승자에게 하나를 건네며 악수를 나누고, 진행자와 대화하기 위해 앞으로 나온다.
"저 사람 보이니?" 이안이 말한다. "정말 키가 크다. 나랑 닮았어!"
"우리랑 닮았지," 앨빈이 정정하며 트로피를 든 남자를 커다란 눈으로 바라본다. "와. 저 사람이 우리 아빠였으면 좋겠다. 내가 항상 상상했던 모습이야..."
남자는 대화를 마치고 소년들에게 상을 수여하기 위해 그들 쪽으로 돌아선다. 하지만 그들을 보자마자 그는 얼굴에서 핏기가 빠진 채 멈춰 선다. 그는 본능적으로 어깨를 움츠리고, 마치 포식자처럼 소년들에게 다가가 그들 사이의 공기를 맡는다.
소년들은 두려워하지는 않지만 조심스럽게 가만히 서 있다. 남자가 그들의 냄새를 맡자 숨을 들이쉬며 트로피를 떨어뜨리고, 트로피는 바닥에 떨어져 세 조각으로 깨진다. 남자는 비틀거리며 뒤로 물러서서 그들을 응시하다가 돌아서서 무대 측면으로 성큼성큼 걸어간다. 소년들은 잃어버린 상에 신경 쓰지 않고 그가 가는 것을 지켜본다. 그들의 마음속에서는 자신들이 무엇을 찾았는지 알고 있다.
빅터는 무대 뒤에서 왔다 갔다 하며 마음으로 베타에게 연락해 즉시 오라고 명령한다.
그 소년들은 그의 아이들이었다 - 부정할 수 없었다. 하지만 어떻게 - 어디서 -
그는 머리를 헤치며 이를 악문다. 그들은 어디서 온 거지?! 어떻게 그가 몰랐을까?!
베타가 빠르게 경례하며 도착한다. "대회에서 우승한 소년들," 빅터가 내뱉자 베타가 고개를 끄덕인다. "그들을 데려온 사람을 찾아. 즉시 그녀를 내게 데려와."
"네, 알겠습니다." 베타는 순식간에 사라진다.
무대 쪽에서 움직임이 번쩍이더니 갑자기 빅터는 작은 무언가 둘이 자신에게 부딪치는 것을 느낀다. 아래를 보니 작은 소년 하나씩이 그의 다리에 매달려 있고, 그들의 팔은 작은 코알라처럼 그를 감싸고 있다. 한 소년은 심지어 바닥으로 미끄러져 내려가 빅터의 발목에 다리를 감싸고, 절대 놓치지 않겠다는 듯 결심한 표정이다.
"만나서 정말 반가워요!" 그 아이가 활짝 웃으며 말한다. "우리는 평생 기다렸어요!"
"바쁘셨다는 거 알아요, 이해해요," 다른 아이가 그를 올려다보며 웃자 앞니가 빠진 모습이 보인다.
"우리 소원이 이루어졌어요!" 다른 아이가 기쁨에 빛나는 눈으로 말한다. "우리가 열심히 해서 대회에서 이겼으니까! 우리는 아빠를 소원했고, 찾았어요!"
"이게 우리 상이에요!" 다른 아이가 빅터의 양복 재킷 옆에 얼굴을 묻고 깊이 냄새를 맡으며 그의 향을 배운다.
잠시 동안 빅터는 얼어붙어 - 생애 처음으로 - 다음에 무엇을 해야 할지 정확히 알지 못한다. 하지만 곧 그는 배 속에서 따뜻함을 느끼고, 본능적인 충동에 각 아이의 머리에 손을 얹고 쓰다듬는다.
"너희가 아빠를 얻었다면, 나는 더 좋은 상을 얻은 거야," 그가 부드럽게 말한다. "나도 너희를 만나기 위해 평생을 기다렸단다."
빅터는 소년들을 내려다보며 기쁨과 압도감을 동시에 느낀다. 그들은 완전한 놀라움이었다 - 너무나 잘생기고, 활기차고, 똑똑하며 - 그와 너무 닮았다. 그는 그들에게서 그 냄새를 맡을 수 있었고, 그들의 얼굴에서 볼 수 있었다 - 그들은 그의 핏줄임이 틀림없었다.
빅터는 자신도 모르게 참고 있던 큰 숨을 내쉬며 소년들을 향해 고개를 저으며 인생의 꿈이 이렇게 예상치 못한 방식으로 이루어질 수 있다는 것에 놀란다. 그는 아이를 갖기를 갈망해왔다 - 사랑하는 짝이자 미래의 루나인 아멜리아와 함께. 하지만 그녀는 해마다 그를 미루며 다른 것들을 먼저 이루고 싶어했다.
그의 가족들도 명절 때마다 그를 곁눈질하며 손자와 후계자에 대한 암시를 주기 시작했다. 신문들도 불임에 대한 교활한 비꼼을 시작하고 무리의 알파 인구 중 다른 곳에서 계보의 후계자를 찾기 시작했다. 이 모든 것이 빅터를 불안과 분노로 가득 채웠다.
하지만 여기, 갑자기, 그 모든 것을 해결하고 그의 희망을 현실로 만드는 해답이 나타났다. 심지어 두 명의 소년들 - 얼마나 큰 축복인가. 하지만 어디서... 누가...
급하게 찰칵거리는 하이힐 소리가 방 안을 채우며 한 여자가 모퉁이를 돌아 불안한 목소리로 "얘들아!? 얘들아!" 하고 부른다. 베타가 그녀 바로 뒤에서 모퉁이를 돌아 그녀를 따라잡으려 애쓴다.
에블린은 걸음을 멈추고 얼어붙어, 그녀의 아이들이... 그의 다리에 매달려 있는 모습을 바라본다.
"당신이군," 빅터가 목이 쉰 소리로 말한다.
"오 세상에," 에블린이 같은 순간 말한다. "당신이었군요."
