일식

시머(Shimmer)는 이 생각을 듣자마자 멍한 상태에서 벌떡 일어났다. 나는 평생 이렇게 심한 고통을 느껴본 적이 없었다. 그녀는 통제권을 위해 싸웠지만, 나는 그녀가 가져가도록 놔두지 않았다. /나는 더 빠르다./ 그녀는 내 머릿속에서 계속해서 애원했다. 이것은 내 늑대가 처음으로 주도권을 잡으려 한 때였고, 내가 변신에 진전을 보인 첫 순간이었다...

/하지만 네가 어떻게 하는지 모르잖아./ 나는 계속 그녀에게 말했다. 그녀는 우리를 죽일 것이었다. /네가 우리를 죽이려는 거야!/ 나는 들리지 않는 귀에 꾸짖었다.

나는 고통에 비명을 지르며 바닥에 쓰러졌다. 내 관절들이 재배열되어 늑대처럼 변했다. 내 비명은 울음소리와 흐느낌으로 바뀌었고, 숨을 쉴 수 없는 것 같았다. 나는 할 수 있는 한 세게 숨을 들이마셨다. 내 늑대는 방법을 알아내려고 애쓰고 있었다. 아무도 우리에게 가르쳐 준 적이 없었으니까. 아무도 내가 할 수 있을 거라고 생각하지 않았다.

/시도해야 해./ 시머는 사라져가는 빛에 동기부여되어 나와 함께 신음했다. 그녀는 오메가가 되고 싶지 않았다. 그녀는 즐거움을 위해서가 아니라 생존을 위해 달리고 싶었다. 우리는 어쩔 수 없는 실수를 했다. 변신하면서 로그(Rogue)처럼 소리를 냈지만, 우리가 주의를 끌었다고는 생각하지 않았다.

내 불규칙한 호흡과 뼈의 조정은 영원히 계속되는 것 같았다. 어떤 면에서는 정말 그랬다. 해가 잠자리가 날아다니는 시냇가에 지기 시작했고, 곧 반딧불이들이 그 자리를 대신했다. 더 이상 거북이는 없었고, 물고기도 보이지 않았다. 하지만 멀리서 미친 듯이 피에 굶주린 울음소리가 들렸다. 내 몸은 아직 완전히 변하지 않았지만, 나와 내 늑대는 고통 속에서 기어갔다. 우리의 고통에 찬 울음소리가 카이든 알파(Alpha Kaiden)를 격분시켰을지도 모른다는 것을 알고 있었다. 그는 새로 변한 암늑대를 보는 것이 아니라, 주거 지역에 너무 가까이 있는 자신의 영토에서 무례하게 도전한 침입자를 볼 것이다.

우리는 이것을 알아낼 시간이 없었고, 그저 제대로 될 때까지 기어갔다. 내 근육은 이미 인간 형태로 달리느라 지쳐 있었지만, 집에 돌아가는 방법을 알아내지 못하면 죽을 것이었다. 그 괴물 같은 늑대가 가까워지고 있었고, 너무 빨라서 생각할 시간조차 없었다. 어둠에 익숙하지 않아 뒷발을 삐끗하며 삼나무에 부딪힐 때까지. /올라가!/ 시머가 소리쳤다. 우리에게 다른 선택이나 진짜 기회가 없다는 것을 잘 알고 있었다. 그의 감각이 완벽하게 나를 추적하고 있을 것이라고 짐작할 수 있었다. 내 목을 가르려고 그 길을 따라 돌진하고 있었지만, 그가 그렇게 피에 굶주려 있다면 나를 찾을 만큼 명확하게 보지 못할 수도 있다.

나는 가능한 한 조용히 나무를 가지마다 올라가려고 애썼다. 시머는 내 머릿속에서 흐느꼈다. /그가 여기 있어!/ 오, 신들이시여, 그는 거대했다! 내가 그의 절반 크기라는 것을 알 수 있었다! 그는 빠르게 달리고 있었고, 반달 빛 아래에서 그의 눈은 거의 핏빛 붉은색으로 빛나고 있었다. 지금 그가 이렇다면... 보름달일 때 그가 얼마나 강한지 상상하기도 두려웠다...

그때 그는 의도적이고 자신감 있는 걸음으로 속도를 늦췄다. 달의 여신이 내 기도에 응답하여 그녀의 창백한 빛을 어둡고 푹신한 구름 뒤에 숨겼다. 내가 할 수 있는 것은 삼나무에서 나뭇잎처럼 떨고 있는 것뿐이었다... 그 붉은 나무껍질이 어둠 속에서 나를 숨겨주었다. 바람이 나무를 흔들어 나를 가려주었다. 나는 그녀의 자식이다. 불순종에 대한 그의 분노로부터 나를 보호해 주시길.

끔찍하게도 그는 나무 주위를 몇 번 돌았지만, 다행히 위를 올려다보지 않았다. 그는 너무 자신만만해서 누군가가 내가 한 것처럼 그에게서 도망칠 거라고 생각하지 않은 것 같았다. 그의 존재는 정말로 느껴질 수 있었다... 내가 들었던 이야기가 사실이었다. 지금까지 그 부분을 항상 의심했었는데, 이제는 아니다.

[어디 있니, 작은 강아지야?] 그는 늑대 말로 내뱉었다. 그의 으르렁거림이 느껴졌다. [해치지 않을게...] 그는 눈을 감고 비가 땅을 후드득 때리는 가운데 깊고 강한 숨으로 공기를 맡았다. 나는 다시 한번 감사했다. 이제 기회가 있을지도... 이제 살 수 있을지도 모른다. 그는 천천히 나무에 더 가까이 다가와 다시 공기를 맡았다.

[어디 있어?!] 그는 귀청이 터질 듯한 포효를 내질렀고, 나와 시머를 완전히 복종시켜 나는 가지 위에서 순전한 공포로 웅크렸다. 그는 뒷발로 땅을 차며 우월감을 과시하고 삼나무 바늘을 흩뜨렸다. 이것은 그의 영토 아래 사는 모든 이들에게 보내는 메시지였다. 이것은 그의 사냥감이고 그만의 것이라고 알리는 것이었다. [네 냄새가 맛있구나. 널 먹어버릴 수도 있겠어.] 그는 깊고 불길한 으르렁거림으로 말하며 입맛을 다셨다.

/헐!/ 우리 둘 다 동시에 속으로 외쳤다! 도움이 필요해! 더 많은 도움이 필요해!! 나는 달의 여신에게 간청했다. 목숨을 부지하기 위해 나무를 꽉 붙잡았다! 내가 그를 그렇게 화나게 한 게 뭐지, 아무리 비굴하게 굴어도 그는 멈추지 않을 거야, 내가 내려간다 해도... '제발 도와주세요' 나는 기도했다, 울고 싶었지만, 바보는 아니었다: 그러면 들킬 테니까!

[음음] 그가 깊게 으르렁거렸다, [... 네 맛이 느껴져] 번개가 번쩍이고, 강한 돌풍과 함께 천둥이 울려 퍼져 나를 거의 땅으로 쓰러뜨릴 뻔했다. 나는 작은 발톱을 할 수 있는 한 세게 나무에 박았다. 비는 이제 뇌우로 변했다.

그는 내가 변신을 시작했던 개울 방향으로 달려갔다고 짐작할 수밖에 없었다. 나는 주저하지 않았다! 최대한 조용히 기어올라갔고, 뒷발에서 절뚝거림이 느껴졌다. 내 냄새가 무엇인지 알아내서 그것을 따라가려 했지만, 내가 뭘 하는지 몰랐다. 아무것도 할 줄 몰랐다. 늑대가 된 지 겨우 몇 시간밖에 안 됐고, 솔직히 그 중 일부는 너무 새로워서 제대로 하지도 못했기 때문에 계산할 수도 없었다.

갓 구운 쿠키 냄새와 스토브에서 요리되는 음식 냄새가 기억났다. 바람에 실려오는 그 냄새를 맡고 그 방향을 따라갔다. 다른 건 몰라도, 그건 기억했다. 엄마와 아빠에게 돌아가고 싶었다. 그들이 그를 자주 보니까, 어쩌면 그가 자비를 베풀지도 모른다고 바랐다.

그가 그들을 알고 있다는 걸 알았다... 최소한 그들이 그의 근무 시간에 주요 직원이었으니 그들에 대해서는 알고 있었을 것이다... 그리고 그것만으로도 충분할지도 모른다. 내 생각이 방황하는 사이, 또 다른 위협이 보였다; 야간 순찰대. 알파가 그들에게 나를 막으라고 했는지는 몰랐지만, 확인하기 위해 머물러 있지는 않았다.

전사들이 무리를 순찰하고 있었지만, 아무도 나에게 신경 쓰는 것 같지 않았고, 그것이 감사했다. 나는 너무 작아서 그들이 나를 십 대로 생각했을지도 모르고, 따라서 무리에 위협이 되지 않았다. 약간의 절뚝거림과 네 다리로 처음 걷는 것이라 빠르지도 않았다.

이것에 익숙해지는 데 얼마나 많은 노력이 필요한지 깨닫지 못했다... 다른 모든 것들과 함께. 이제 제대로 된 늑대가 되니, 시각과 소리가 너무 강렬해졌다. 번개의 섬광이 눈을 멀게 하고, 빗방울 소리는 북소리처럼 들렸다. 순찰 중인 전사들에게 길을 물어보고 싶지 않았다... 그들은 무리의 경찰력으로서 나를 막을 수 있었다. 그들도 엄청나게 컸고, 가끔씩 멀리서 질주하는 모습이 보였다... 내가 해야 할 일에 집중하기 어려웠다.

집 냄새가 너무 희미해졌다가 너무 강해졌다, 직선으로 달리지 않았기 때문에... 그 동안 멀리서 카이든 알파의 으르렁거림이 들렸다. 그는 나를 먹고 싶다고 했다! /어쩌면 그런 의미가 아닐 수도 있어.../ 시머가 말했다.

아마 그녀가 맞을지도 모르지만, 나는 위험을 감수하고 싶지 않았다... 집이 최선의 선택일 것이다... 아마도 냄새와 비가 내가 숨는 데 도움이 될 것이다. 그는 실제로 나를 본 적이 없고, 그를 피해 다니면, 아마 그가 진정될 것이고, 아침에 그의 사무실에 가서 설명해 볼 수 있을 것이다.

시간이 지나면, 그가 이성적으로 판단하게 할 수 있을지도 모른다... 하지만 그에 대해 들은 것이라곤 그가 얼마나 비이성적인지 뿐이었다. 그에 대해 들은 유일한 것은 그를 만나고 싶지 않다는 것이었다... 그리고 이제 그는 나를 갈기갈기 찢고 싶다고 선언했다...

숨는 것이 최선의 선택이었다. 나는 부모님과 함께 무리의 하위 계급 주택 지구에 살았다... 그것이 전통이었다... 대부분은 짝을 찾을 때까지 가족과 함께 살았다... 하지만 그가 내 설명을 받아들이지 않는다면 어떻게 해야 할까? 내가 로그처럼 들렸지만, 어쩔 수 없었다! 그리고 왜 고통의 소리가 로그의 불경함처럼 들리는 거지... 누구 생각이었을까...?!

나는 절대 알파를 화나게 하려고 하지 않았다. 절대 도전하려고 하지 않았다.

절대 그의 분노를 보고 싶지 않았다...

하지만 여기 있다... 그리고 신들이시여, 그건 정말 최악의 상황이다....... 나는 떨었다