그리폰이 떠난 후, 그의 비서가 들어왔다. 안드레는 나에게 사후피임약을 건네며 공손하게 말했다. "팔머 씨, 평소처럼 복용해 주세요."

"그리폰은 내가 임신하는 것을 절대 허락하지 않을 거예요.

나는 단지 그의 계약된 연인일 뿐만 아니라, 늑대 시프터조차 아니었다. 나는 항상 늑대들 주변에서 자랐고, 시프터 고아원에서 시간을 보냈지만, 사춘기 때 늑대로 변신한 적은 없었다. 아무도 내가 어디서 왔는지 몰랐지만, 시프터 고아원에 맡겨졌다는 사실로 보아 적어도 부모 중 한 명은 시프터였을 거라고 항상 추측해왔다. 손바닥에 놓인 작은 알약을 바라보며, 내 가슴이 더욱 아파오기 시작했다. 그 통증이 내 심장 질환 때문인지 아니면 그리폰의 잔인함 때문인지 확실하지 않았지만, 어쨌든 너무 강렬해서 숨을 쉬기 힘들었다.

"팔머 씨..." 내가 즉시 약을 복용하지 않자, 안드레는 긴장된 표정으로 재촉했다. 아마도 내가 그리폰과의 마지막 밤이었기 때문에 문제를 일으킬까 봐 걱정했을 것이다.

나는 가슴의 통증을 삼키며 약을 입에 넣었다. 물도 없이 그냥 삼켰다. 안드레는 안도의 한숨을 내쉰 후, 아파트 서류와 서류가방을 확인하고 내 앞에 놓았다. "팔머 씨, 이것은 나이트 씨가 당신에게 주는 보상입니다. 부동산과 자동차 외에도, 그는 당신의 계좌에 오백만 달러를 입금했습니다."

얼마나 관대한지. 안타깝게도, 그는 내가 진정으로 원하는 것이 무엇인지 결코 알지 못했다.

"필요 없어요." 나는 입술을 굳게 다물고 고개를 저었다.

안드레는 놀라고 혼란스러워 보였다. "충분하지 않다고 생각하세요?"

내 마음은 생각했던 것보다 더 산산조각이 났다.

안드레조차도 내가 돈을 위해 이 일을 했다고 생각했다.

너무 과했다. 그렇게 많은 돈, 게다가 아파트와 고급 자동차까지. 그는 내가 미래에 더 많은 돈을 요구할까 봐 두려웠던 걸까?

나는 씁쓸한 미소를 지으며 옆에 있는 가방을 집어 들고, 체크카드를 꺼내 안드레에게 건넸다. "이것은 그리폰이 지난 몇 년 동안 나에게 지불한 모든 돈이에요. 나는 단 한 푼도 쓰지 않았고, 이제 필요 없어요. 비밀번호는 그의 생일이에요." 안드레는 어리둥절했고, 혼란스러운 표정으로 눈썹을 찌푸렸다.

그가 나를 믿든 말든 상관없었다. 나는 카드를 서류 더미 위에 올려놓았다.

그리고 아무 말 없이 펜트하우스를 떠났다. 아르카디아의 겨울은 추웠다.

나는 텅 빈 거리를 혼자 떨며 걸었다.

가로등 빛에 드리워진 내 마른 몸의 그림자는 야위고 연약해 보였다. 나는 베이지색 코트를 단단히 여미고, 이를 악물며, 하이힐을 신은 채로 내 아파트로 걸어갔다. 문을 열자 안은 넓었고, 한 층 전체를 차지하고 있었다.

내부의 따뜻함과 고급스러운 장식에도 불구하고, 아파트는 나를 휩쓸고 있는 한기를 떨쳐낼 수 없었다. 나는 소파에 앉아 잠시 멍하니 주변을 바라보았다. 그리고 짐을 싸기 시작했다.

그리폰은 내가 그의 펜트하우스와 가까이 살 수 있도록, 순간의 통보에도 달려갈 수 있도록 이 아파트를 구입했다. 나는 그가 나를 가까이 두고 싶어한다는 것을 사랑했고, 어떻게든 그것이 실제보다 더 의미 있는 것이기를 바라며 여신에게 기도했다.

이제 그가 나를 원하지 않으니, 나도 그에게서 온 어떤 것도 원하지 않았다.

여행 가방을 꺼내, 옷장을 열고 모든 옷을 꺼냈다.

나는 많은 물건을 가져오지 않았고, 모든 것을 포장하고 떠나는 데 오랜 시간이 걸리지 않았다. 나는 빠르고 효율적으로 짐을 쌌고, 외적으로는 아무런 감정도 보이지 않았다. 5년 전 소녀와는 전혀 달랐다. 그리폰에게 내 처녀성을 사달라고 애원했던 절박하고 울던 소녀와는.

차에 탄 후, 나는 안드레에게 문자 메시지를 보냈다.

허드슨 아파트의 비밀번호는 0826입니다.

안드레는 나이트 팩 본부로 돌아와 그리폰에게 서류를 건네고 무관심한 시선으로 타야가 한 말을 전했다. 그리폰은 책상 위의 물건들을 힐끗 보았다. 그의 냉정한 시선이 체크카드에 고정되었다. "잔액을 확인했나?"

"네, 알파님."

"추가 금액이 있나?"

"네, 알파님." 안드레가 고개를 끄덕였다. 그리폰이 타야의 처녀성에 지불한 정확한 금액이 있었다.

그리폰은 눈썹을 찌푸렸고, 안드레는 그의 늑대가 으르렁거리는 소리를 들었다. 잠시 카드를 응시한 후, 그는 손을 뻗어 그 플라스틱 조각을 집어 들고 반으로 꺾었다. 그의 발톱이 나오기 시작했다. 그는 서류 더미를 안드레 쪽으로 밀었고, 그의 손가락은 구부러져 서류를 구겨지기 시작했다. 그는 분명히 늑대의 충동에 저항하며 서류를 찢지 않으려고 했다. "그것들을 치워." 안드레는 입을 열어 타야를 잊으라는 좋은 말을 하고 싶었지만, 알파는 이미 돌아서서 휴대폰을 보고 있었고, 얼굴에는 으르렁거림이 있었다.

그는 알파가 이런 상태일 때는 말하지 않는 것이 좋다는 것을 알고 있었기 때문에, 서류 더미를 집어 들고 사무실을 나갔다.

내 여행 가방을 가장 친한 친구인 하퍼 듀크의 집으로 가져갔다.

나는 문을 살짝 두드리고 기다렸다.

하퍼는 나와 같은 고아원에서 자랐고, 우리는 자매 같았다. 다만 하퍼에게는 그녀의 늑대가 있었다.

"무슨 일이 생기면 집으로 돌아와," 5년 전 그리폰이 나를 데려갔을 때 하퍼가 말했었다.

하퍼 덕분에 나는 그리폰과 관련된 모든 것을 뒤로 할 수 있었다.

하퍼가 문을 열자마자, 나를 보고 얼굴에 환한 미소가 번졌다. "여기서 뭐 하고 있어?"

나는 여행 가방을 꽉 쥐었다. "잠시 머물 곳이 필요해," 나는 조용히 말했다.

그제서야 하퍼는 여행 가방을 보았고, 얼굴에서 미소가 사라지며 걱정스러운 표정으로 바뀌었다. "무슨 일이야?"

"방금 그와 헤어졌어." 나는 고통을 숨기기 위해 억지로 미소를 지었다.

하퍼는 나를 자세히 살펴보더니 몇 초 만에 내 가식을 꿰뚫어 보았다. 그녀의 눈이 가늘어지더니 미간을 찌푸렸다.

내가 어떻게 보이는지 알고 있었다. 나는 마르고 창백했으며, 눈은 움푹 들어가 있었다.

하퍼는 나를 꽉 안아주었다. "걱정하지 마. 내가 있잖아."

나는 그녀의 말에 눈물이 나올 수밖에 없었다. 하퍼를 안고 그녀의 등을 살짝 토닥였다. "괜찮아. 걱정하지 마."

하퍼는 내가 그리폰을 얼마나 좋아했는지, 그 강력하고 냉정한 알파를 얼마나 더 원했는지 알고 있었다. 우리는 모든 것을 공유했다. 지난 5년 동안, 나는 그리폰이 나에게 지불한 금액을 갚기 위해 열심히 일했다. 너무 순진하고 순수해서, 돈을 돌려주면 그의 감정이 변할 거라고 믿었다. 아마도 그러면 우리는 단순한 "고용주와 직원" 이상의 관계가 될 수 있었을 것이다.

하지만 나는 완전히 틀렸다.

하퍼는 5년 전 그 비 오는 밤을 나처럼 기억하고 있었다.

사일러스 존슨이 아니었다면, 나는 그리폰을 만나지 않았을 것이다.

만약 그 사고가 일어나지 않았다면, 나는 행복한 삶을 살 수 있었을 것이다.

나는 하퍼에게 내 슬픔을 짊어지게 하고 싶지 않았다. 부드럽게 포옹에서 물러나 웃으며 말했다. "얘, 날 들여보내 주지 않을 거야? 여기 밖은 너무 추워!"

나는 그곳에 서서, 곧 이 상황에서 회복될 거라고 스스로를 믿게 했다. 우리 같은 고아들에게, 의지할 사람이 없는 우리에게, 버려지는 것은 그저 또 다른 하루일 뿐이지, 그렇지?

하퍼는 내 여행 가방을 들고 집 안으로 안내했다.

"머물 곳이 필요한 게 아니야. 여기도 네 집이야."

그 후, 그녀는 돌아서서 깨끗한 잠옷을 가져와 나에게 건넸다. "가서 샤워해. 내가 먹을 것을 준비할게, 그리고 넌 좀 자. 다른 생각은 하지 마, 알았지?"

"알았어." 나는 잠옷을 받고 고개를 끄덕였다.

하퍼는 항상 이랬다. 그녀는 무조건적으로 나에게 잘해주었고, 어둠을 가르는 빛줄기 같았다. 대부분의 다른 사람들은 나를 어떻게 대해야 할지 몰랐다. 나는 회색 지대에 살았다... 늑대들에게 길러졌지만 암늑대는 아니었다.

내가 말기 심부전을 앓고 있고, 내 삶이 곧 끝나간다는 것이 안타까웠다. 만약 내가 여신의 축복으로 내 늑대를 얻었다면, 다른 선택지와 치료법이 있었을 것이다. 하지만 나를 치유해 줄 늑대가 없이...

하퍼가 내가 곧 죽을 거라는 사실을 알게 된다면, 그녀는 충격을 받을 것이다. 그리고 내가 가장 원치 않는 것은 그녀에게 그 지식의 부담을 주는 것이었다.

나는 부엌에서 바쁘게 움직이는 그녀를 바라보며 천천히 다가갔다. "직장을 그만두고 싶어."

하퍼는 동의하며 고개를 끄덕이며 말했다. "그래야지. 너 너무 오랫동안 열심히 일했어. 세상에, 정말 지쳤겠다. 직장을 그만두고 시간을 좀 가져. 아무것도 걱정하지 마; 내가 있잖아."

나는 가장 친한 친구를 팔로 감싸 꽉 안았다, 너무 많은 감정들로 가득 차 말로 표현할 수 없었다. 그런 다음, 나는 돌아서서 눈물을 머금은 채 화장실로 갔다. 운명은 결코 나를 선호하지 않았다.

만약 하퍼와 내가 헤어져야 한다면, 나는 내 생의 마지막 3개월을 그녀와 함께 보내야 했다. 진정으로 나를 사랑하는 사람과 함께.

다음 날 아침, 나는 창백한 얼굴과 입술을 가리기 위해 화장을 하고 사무실에 가서 직장을 그만두려고 했다. 막 앉아서 사직서를 쓰기 위해 컴퓨터를 켜려는 순간, 동료인 브리엘이 다가왔다.

"이메일 봤어?"

나는 고개를 저었다. 주말 내내 그리폰의 펜트하우스에 있었고, 그와... 그에게서 회복하는 것 외에는 다른 일에 시간을 쓸 여유가 없었다.

"릴라가 엘더 쏜즈의 딸이 오늘 인수한다는 편지를 보냈어," 브리엘이 말했다.

나는 그 장녀에 대한 인상이 없어서 관심이 없었다. 게다가, 어차피 그만둘 참이었다.

반면에 브리엘은 매우 흥미로워했다. "그녀가 유럽 팩 도시 중 한 곳에서 유학을 마치고 막 돌아왔다고 들었어, 그래서 팩 정치와 비즈니스에 대한 업무 경험이 많지 않대. 그녀가 정말 자격이 있는 걸까?"

또 다른 동료인 마가렛이 비웃으며 말했다. "누가 감히 그녀에게 의문을 제기하겠어? 그녀는 알파 나이트의 오랫동안 잃어버린 사랑이야."