대체품: 절망

수년 동안 이 여자의 "대체품"으로 살아온 후, 이상한 수치심이 나를 휩쓸었다. 타라가 다가와 부드럽게 미소지었다.

"CEO 사무실의 보조원이시죠? 타야였나요?" 나는 두근거리는 심장을 진정시키려 노력하며, 고개를 숙이고 끄덕였다.

"네, 맞습니다, 토린 씨.

만나서 반갑습니다, 타야."

타라는 시계를 보며 시간을 확인했다.

"30분 후에 이사회를 열 예정이에요.

커피 한 잔 만들어서 제 사무실로 가져다 주실 수 있나요? 기운이 좀 필요해서요."

나는 약간 망설였다. 결국 그리폰이 아직 거기 있었으니까.

하지만 아직 사직서를 제출하지 않았기 때문에 타라가 요청하는 일은 무엇이든 해야 했다.

브리엘에게 커피를 내 자리로 가져다 달라고 부탁해야겠다고 생각하며 어쩔 수 없이 고개를 끄덕였다.

"고마워요."

타라는 고개를 높이 들고 나갔다. 자신감 넘치고 강력한 암늑대의 교과서적인 이미지였다.

그녀의 자신감과 빛나는 모습은 나와 완전히 대조적이었다.

나는 가짜 타라였다.

쓸모없고, 진짜가 생기면 버려질 존재.

한동안 나는 그 자리에 움직이지 못하고 서 있다가 정신을 차리고 화장실을 나와 휴게실로 곧장 향했다.

커피를 만들고 다른 사람에게 타라의 사무실로 가져다 달라고 부탁하려 했다.

하지만 그들은 이미 다른 업무를 맡게 되어, 내가 직접 배달해야 했다. 조심스럽게 사무실 문을 두드렸다.

"들어오세요." 타라의 부드러운 목소리가 안에서 들려왔다.

깊은 숨을 들이쉰 후, 나는 용기를 내어 들어갔다.

문을 열자, 타라가 그리폰의 무릎에 앉아 있는 모습이 보였다.

그리폰을 볼 마음의 준비는 되어 있었지만, 이런 광경은 예상하지 못했다. 내 손이 떨리고, 커피를 바닥에 쏟지 않으려고 애썼다.

두 사람이 내 불편함을 알아차릴까 두려워, 나는 재빨리 눈을 내리고 아무 일도 없는 척했다. "토린 씨, 커피 가져왔습니다."

"여기 두고 가세요, 고마워요." 고개를 끄덕이며, 나는 타라의 책상에 커피를 놓고 나가려고 돌아섰다.

그 시간 내내 그리폰을 한 번도 쳐다보지 않았다.

사무실을 나온 후, 내 다리가 휘청거렸다.

균형을 되찾기 위해 벽에 기대었다.

타라가 그의 무릎에 그렇게 편안하게 앉아 있는 모습... 그리폰이 나를 똑같은 방식으로 그의 무릎으로 끌어당기던 방식, 우리가 섹스할 때 나를 그렇게 자리잡게 했던 방식이 떠올랐다.

그리폰과 타라가 노골적인 행동을 하고 있지는 않았지만, 내 마음은 그들이 함께 신음하고, 몸을 비비고, 사랑을 나누는 이미지로 가득 찼다.

그리폰의 손이 타라의 몸을 만지는 모습을 상상했다. 그녀가 그의 무릎에 앉아 있을 때, 그리폰이 처음 나를 만졌던 것과 같은 방식으로. 아니... 그건 정확하지 않았다.

그리폰이 처음 만진 건 내가 아니었다.

그는 분명히 타라와 그 자세로, 그리고 더 많은 자세로, 내가 나타나기 훨씬 전에 사랑을 나눴을 것이다. 왜냐하면 나는 단지 그의 대체 연인이었으니까.

약한 인간의 심장이 멈출까 두려워, 나는 가슴에 주먹을 꽉 쥐고 심장 박동을 늦추려 했다.

가능한 한 빨리 사직하고 싶어서 내 책상으로 돌아가기 위해 애썼다.

매일 내 앞에서 그렇게 행복하게 사랑하는 두 사람을 볼 수 있는 방법은 없었다.

내 남은 지구에서의 며칠은 그것을 지켜보며 보내지 않을 것이다.

사무실의 모든 사람들 앞에서 그리폰에게 다가가 울며 왜 나를 내가 그를 사랑하는 것처럼 사랑해 주지 않느냐고 물어볼까 두려웠다.

사직서를 작성한 후, 나는 라일라에게 승인을 요청하러 갔다.

라일라는 나를 별로 좋아하지 않았다.

그녀는 내가 남아있도록 설득하려고 그다지 노력하지 않았고, 승인하기 전에 몇 마디 말만 했다.

전체 과정은 한 달이 걸릴 것이고, 즉시 떠날 수 없었기 때문에 먼저 2주간의 연차 휴가를 써야 했다.

나는 미드웨스트 팩스 협회에서 5년 동안 일했고, 내게 주어진 연차는 15일이었다.

사직하기 전에 휴식을 취하는 것이 합리적일 것 같았다.

내가 서두르는 모습을 보고 릴라는 눈을 굴릴 수밖에 없었다.

"휴가는 승인해 줄 수 있지만, 끝나는 대로 돌아와서 마지막 날 전에 일을 마무리해야 해."

"알겠어요," 나는 대답했다. 그리고 가방을 집어 들고 나왔다.

회사를 서둘러 나오는데, 스타크 팩의 베타인 로만 스타크가 보였다.

그는 아르카디아에서 유명한 변태였고, 여자들이 원하든 원치 않든 상관없이 그들을 가지고 놀기를 좋아했다.

그가 늑대 같은 미소를 지으며 내게 다가오는 것을 보고 겁이 나서 재빨리 돌아섰다.

하지만 로만이 더 빨랐다.

그는 내 손을 잡아 자신의 품으로 끌어당겼다. "이렇게 급하게 어디 가는 거야, 자기?"

그는 머리를 숙여 내 귀에 가까이 대고 살짝 숨을 불어넣었다.

귓가에 느껴지는 그의 따뜻한 숨결에 소름이 돋았고, 나는 혐오감에 몸을 떨었다.

베타를 공개적으로 거부하는 결과에 대해 생각할 겨를도 없이 필사적으로 로만을 밀쳐냈지만, 그는 내 허리를 꽉 잡고 놓아주지 않았다.

"넌 정말 좋은 향기가 나는군..." 그는 코를 내 머리카락에 파묻고 깊게 들이마셨고, 그의 손은 내 가슴 쪽으로 올라갔다. 그리폰은 항상 내가 나 자신의 냄새가 나지 않기를 원했지만, 로만의 늑대는 정반대였다. 로만이 그런 변태가 아니었다면, 나를 다른 무언가로 만들려 하지 않고도 나에게 끌린다는 점을 실제로 고마워했을지도 모른다.

나는 그의 손을 누르며 쉿 소리를 냈다. "스타크 베타님, 제발 자중하세요."

"자중? 왜 그래야 하지? 그건 알파가 되는 목적에 어긋나는 거야," 로만은 장난스럽게 말하며 내 귓불을 살짝 깨물었다.

로만은 겉보기에는 평범해 보였고, 중서부 지역의 다른 거친 알파들이나 베타들과는 달랐지만, 그는 훨씬 더 나빴다.

나는 고개를 돌려 혐오감이 가득한 눈으로 그를 바라보았다.

하지만 로만은 신경 쓰지 않았다.

사실, 그것은 그를 더욱 흥분시켰다.

여자가 저항할수록 그의 늑대는 그녀를 정복하고 싶어했다.

그리고 내가 그에게 그토록 저항한다는 사실이 그를 더욱 흥분시켰다.

모두가 스타크 베타에 대해 이런 점을 알고 있었다.

물론, 내게는 베타의 지배에 굴복할 늑대가 없다는 사실이 그가 발톱 하나로 나를 죽일 수 있음에도 불구하고 내가 더 쉽게 거절할 수 있는 이유였을 것이다.

로만은 한 손으로 내 턱을 들어올리고 손가락으로 내 뺨을 어루만지며 발톱을 살짝 드러냈다.

"스타크 베타님, 제발요. 우린 서로 잘 모르잖아요." 나는 고개를 숙이며 그의 손길을 피했다. 로만은 한 달 전 내가 스타크 팩에 서류를 전달하러 갔을 때 처음 나를 노렸다. 그 이후로 그는 종종 업무를 핑계로 미드웨스트 팩스 협회 사무실에 와서 나를 괴롭혔다.

그는 만날 때마다 부적절하게 만지거나 무례한 말로 괴롭혔다. 나는 이 일자리가 필요했고, 늑대가 없는 나로서는 알파들과 베타들을 최대한 기쁘게 해야 했다. 로만을 화나게 할 여유가 없었기에, 나는 항상 그의 괴롭힘을 참아왔다.

하지만 이제 잃을 것이 없으니 더 이상 그를 두려워하지 않았다. 예상 외로, 내가 그를 차갑게 대했지만 로만은 당황하지 않았다.

그는 내 얼굴을 꽉 잡았다.

"우리가 가깝지 않을 수도 있지," 그가 으르렁거렸다, "하지만 네가 나와 하룻밤을 보내자는 제안을 받아들인다면, 서로를 훨씬 더 잘 알게 될 수 있을 텐데."

그는 끈질겼다, 인정해야 했다.

나는 그를 밀쳐냈다.

내가 저항할수록 그의 손아귀는 더 단단해졌다.

그의 발톱 끝이 내 피부에 자국을 남길 정도로 강하게, 하지만 피가 날 정도는 아니게 눌렀다.

그는 강제로 내 뺨에 키스했다.

그의 얼음처럼 차가운 입술이 내 피부에 닿는 느낌에 나는 거의 토할 뻔했다.

내가 로만의 얼굴을 치려는 순간, 뒤에서 목소리가 들렸다. "그리폰?"