배틀 오브 울브스

로만은 내 감정에 신경 쓰지 않고 내 잠옷을 찢어냈다.

그의 굳은살이 박힌 손이 내 허리 아래를 만졌을 때, 나는 공포에 비명을 질렀다. "로만!" 그 귀청이 터질 듯한 비명은 로만의 방황하는 손을 멈추게 했다.

하지만 그는 잠시 멈추었다가 다시 내 옷을 잡아당겼다. 나는 그의 늑대가 점점 더 장악해가고 있음을 느낄 수 있었고, 그런 상태가 더 심해지면 내가 그에게 말이 통하지 않을 것이다. 그리폰의 늑대가 장악했을 때 경험했던 것처럼, 그 짐승에게는 어떤 말도 통하지 않았다. 마찬가지로, 나는 문 앞에 그를 때려죽일 야구 방망이를 가져오지 않은 것을 후회했다. "로만, 오늘 밤 감히 나를 강간하려 든다면, 내일 법정에서 다시 만나게 될 거라고 약속할게!" 로만의 손이 다시 멈췄지만, 곧 그는 마치 재미있는 농담을 들은 것처럼 비웃었다.

"네가 나를 법정에서 만나는 것이 두렵다고 생각해? 늑대도 없는 작은 소녀를 상대로 하는 베타가?" 그가 비웃었다.

나는 주먹을 꽉 쥐었다. "당신 무리가 강력하다는 걸 알지만, 당신의 스캔들을 공개적으로 만들겠어!!"

"그래, 해봐. 어차피 내가 헤드라인을 장식한 지도 꽤 됐으니까." 로만은 눈썹을 치켜올리며 비웃었다. 그는 분명히 전혀 위협을 느끼지 않았다.

나는 갑자기 강한 무력감을 느꼈다. 이 자식은 그냥 아무 해충이 아니라, 부유하고 강력한 늑대 변신자였다. 그는 쉽게 뉴스의 이야기를 바꿀 수 있었다. 내가 그와 정면으로 싸운다면, 그는 나를 묻어버릴 것이다.

나는 그의 힘에 맞설 수 없었고, 그의 힘도 없었다.

배경과 권력. 나 자신을 구하기 위해서는 머리를 써야 했다.

나는 목소리를 부드럽게 했다. "베타 스타크, 어떤 것으로도 당신을 위협하려는 의도는 없었어요. 단지 사랑하지 않는 사람과 잠자리를 하는 것이 불편할 뿐이에요."

로만은 이번에는 양쪽 눈썹을 들어올렸다.

"그래? 하지만 난 너를 당장 범하고 싶어 죽겠는데." 그는 내 쇄골에 가볍게 입맞춤을 했다.

혐오감이 내 몸을 관통했지만, 지금 당장은 참을 수밖에 없었다.

"시간을 좀 주면 어떨까요? 내가 익숙해질 수 있도록. 내가 당신을 사랑하게 되면, 일이 더 쉬워질 거예요. 지금 강제로 하면, 나에게는 그렇게 즐겁지 않을 거예요."

로만은 설득되지 않았다; 그는 자신이 범하는 여자들에게 경험이 얼마나 즐거운지 신경 쓰는 남자가 아니었다. "상관없어. 내가 즐기기만 하면 돼."

나는 로만을 때리고 싶은 충동을 참으며 계속 설득했다. "하지만 감정이 있는 섹스는 확실히 더 좋아요. 시도해보고 싶지 않으세요?"

로만은 바보가 아니었다. 그는 내가 그에게서 벗어나고 싶어서 그렇게 말하고 있다는 것을 알았다.

그는 고개를 기울이고 한동안 나를 응시했다, 마치 내게 시간을 줄지 말지 고민하는 것처럼. "뭐든지. 섹스는 섹스야, 그렇게 다르게 느껴지지 않을 거야."

"믿어주세요, 완전히 다르답니다. 두 사람이 진정으로 서로를 사랑할 때만 열정적이고 즐거운 섹스를 할 수 있어요."

그가 더 가까이 다가왔다. "너는 그런 맛을 봤어?"

나는 굳어졌다. 그리폰이 나를 팔에 안고 있던 기억이 내 마음속을 스쳐 지나갔고, 내 마음이 갑자기 아파왔다. 그리폰이 이것을 알면...

그가 변태가 나를 강제로 범하려 한다는 것을 알면, 어떻게 할까? 화를 낼까? 질투할까? 아니면...

나는 그가 어떻게 느낄지 상상해보려 했다. 하지만 어떤 목소리가 내게 말했다. 그는

이런 감정들 중 어느 것도 느끼지 않을 것이라고.

로만은 내 침묵에 비웃었다. "내가 너를 사랑하게 될 때까지 기다리길 원해? 귀엽네."

그는 자신의 욕망을 만족시키기 위해 사냥을 했다. 그 여자들을 위해 감정을 발전시키고 그런 쓸데없는 것들을 할 시간이 없었다! 말도 안 되고, 너무 귀찮은 일이었다.

나는 약간 패배감을 느꼈지만, 로만의 눈에서 욕망이 전보다 강하지 않은 것을 보고 더 설득해보기로 했다.

"베타 스타크... 로만... 석 달은 어떨까요? 내가 당신을 사랑하게 되면, 기꺼이 당신과 잠자리를 할게요, 알겠죠?"

"안 돼." 로만은 으르렁거리며 거부했다. "그렇게 오래 기다릴 수 없어. 내 늑대는 지금 당장 너를 원해."

하지만 나는 아직 협상의 여지가 있다고 느꼈다. "그럼 두 달?"

로만은 내 턱을 잡고 꼬집었고, 그의 발톱 끝이 나왔다.

"사흘."

젠장. 내가 석 달을 제안한 것은 그때쯤이면 내가 더 이상 이 세상에 없을 것이기 때문이었다. 그리고 로만이 여전히 나를 원한다면... 글쎄, 그는 내 재와 잠자리를 할 수 있을 것이다.

하지만 사흘? 그것은 받아들이기 어려웠다.

대답하려는 순간, 로만이 나를 놓아주었다. 나는 말을 삼켰다.

어쨌든, 오늘 밤만큼은 벗어날 수 있을 것 같았다.

"알았어, 자기." 로만이 몸을 숙여 내 뺨에 키스했다. "오늘 밤은 널 혼자 둘게. 3일 후에 보자." 나는 뺨을 만지며 닦아내고 싶은 충동을 참았다. 역겨웠다.

순종적인 표정을 유지하기 위해 애쓰며 고개를 끄덕였다.

로만은 만족한 듯 마침내 문을 향해 걸어갔다.

"그런데..." 그가 중간쯤에서 멈추고 돌아서서 의미심장한 눈빛을 보냈다. "하퍼는 네 친구지, 맞지?" 순간 나의 순종적인 가면이 흔들렸다.

"하퍼가 왜?" 아무것도 아니야.

집에 있고 날 기다려, 알았지? 어디 가지 마. 로만이 낄낄 웃었다. 그는 직접적인 위협을 하지 않았지만, 그의 의도를 정확히 알았다.

내가 도망치려 한다면, 그는 하퍼를 노릴 것이다.

무력감이 다시 내 등골을 타고 올라와, 나는 꽉 쥐었던 주먹을 풀었다. "하퍼는 이 일에 끌어들이지 마. 내가 여기 있을게."

로만이 키스를 날렸다. "그래, 착한 내 여자!"

역겨워! 나는 문을 쾅 닫고 잠근 뒤, 욕실로 달려갔다.

욕조에 들어가 수세미를 집어들고 로만이 키스하고 만졌던 부분을 세게 문질렀다. 피부가 빨갛게 변하고 멍이 들어도 충분하지 않은 것 같았다.

너무 지쳐서 더 이상 할 수 없을 때까지 계속 씻었고, 마침내 진정되기 시작했다.

내가 그의 요구대로 하지 않으면, 하퍼가 위험에 처할 것이다.

이 상황을 해결할 방법을 찾아야 했다. 그렇지 않으면 여신만이 그가 하퍼에게 무슨 짓을 할지 알 수 있었다.

나는 재빨리 목욕 수건으로 몸을 감싸고 침실로 돌아왔다. 지역 경찰에 전화하려고 휴대폰을 집어들었다.

하지만 로만의 권력과 영향력을 생각하니... 이를 악물고 다시 생각했다.

내 삶은 그렇게 중요하지 않았다. 어차피 곧 죽을 것이다.

하지만 하퍼에게는 아직 미래가 있었다. 그녀는 곧 결혼할 예정이었다.

그녀는 짝을 만나고 강아지들을 가질 것이다... 내가 항상 원했던 삶.

하퍼를 곤경에 빠뜨릴 수 없었다.

한동안 같은 자리에 서서 완전히 멈춘 채 오랫동안 생각했다. 마침내 휴대폰 연락처로 가서, 내가 차단했던 번호 위에 손가락을 머물렀다.

그 익숙한 이름에 내 심장이 세차게 뛰었다.

로만에 맞설 수 있는 유일한 사람이었다. 하지만 그는 더 이상 나를 보고 싶어하지 않았다. 내가 전화한다면... 그가 받을까?

오랜 망설임 끝에도, 나는 여전히 그 전화를 걸 용기가 나지 않았다.

나는 그리폰을 잘 알았다. 그가 뭔가에 싫증이 나면, 두 번 다시 쳐다보지 않는다.

내가 도움을 요청하기 위해 전화하면 그는 내가 그를 귀찮게 한다고 생각할지도 모른다. 나는 존엄성을 지키며 떠나기로 했다... 그를 귀찮게 하지 않는 게 좋을 것이다.

나는 여분의 열쇠를 가지러 가서 약을 좀 집어들었다.

의사는 내가 입원해서 적합한 심장 기증자를 기다려야 한다고 했지만, 나는 거절했다.

내 심장 문제는 선천적이었고, 한동안 인공 우회 수술 후 상태가 좋아졌었다.

하지만 5년 전 심장에 두 번의 강한 발길질을 당한 이후, 심부전 재발이 시작됐다. 치료와 요법은 별로 도움이 되지 않는 것 같았다.

내 늑대를 찾고 싶었던 모든 시간들... 내 나이의 늑대 변신자들은 이런 문제가 없었다.

몇 달 전, 나는 부종과 호흡 곤란을 겪기 시작했는데, 이는 말기 심부전 증상이었다. 끝이 가까워졌다는 걸 알았다.

더 이상 적합한 심장 기증자를 찾을 것이라 기대하지 않았다.

더 이상 내가 늑대의 축복을 받을 것이라 기대하지 않았다.

여신은 나를 버렸고, 나는 이 짧고 비참한 삶 동안 인간으로 남을 운명이었다.

내가 복용하는 약은 주로 진통제와 부종 조절용이었다.

내게 유일하게 좋았던 몇 안 되는 것 중 하나는 외모였고, 추하게 죽고 싶지는 않았다.

한 움큼의 약을 집어 들고 삼켰다.

그런 다음, 가방에 후추 스프레이와 레이저를 넣었다. 더 나은 방법이 생각나지 않아서, 로만과 정면으로 맞서 싸워야 할 것 같았다.

한 생명과 한 생명의 교환? 괜찮은 거래지!

어차피 더 잃을 것도 없었다.