언포크트 토스트

그리폰은 로만의 비교에 관심이 없어 보였다. 로만은 더 이상 아무 말도 하지 않고 나를 자신의 맞은편에 앉게 했다. 우리가 앉자마자, 비싼 정장을 입은 남자가 와인 병을 열고 내게 건넸다. "타야 팔머, 맞죠? 술 마실 수 있어요?" 나는 이 남자가 누군지 몰랐고, 갑작스러운 그의 제안에 불안함을 느꼈다. 나는 망설였고, 어떻게 해야 할지 확신이 없었다. 그가 늑대인지 아닌지 확실하지 않았기 때문에, 그가 일반 와인을 주는 건지 아니면 울프스베인이 섞인 와인을 주는 건지 알 수 없었다.

울프스베인은 나를 죽일 수 있었다.

내가 망설이는 것을 보고, 그 남자는 갑자기 미소를 지었다. "걱정하지 마세요. 여기에는 울프스베인이 없어요."

그 남자의 부드러운 태도에 나는 안심이 되었다.

나는 와인을 받아들고 조금 마셨지만, 여전히 마시는 것에 대해 확신이 없었다.

남자 옆에 앉아 있던 여자는 내 망설임을 눈치채고 비웃기 시작했다. "베타 스타크, 당신이 찾은 여자친구는 정말 형편없네요. 프레스턴이 친절하게 술을 따라줬는데, 그녀는 너무 겁이 나서 마시지도 못했어요. 얼마나 무례한지." 프레스턴... 그는 틀림없이 그리폰의 사촌인 프레스턴 나이트일 것이다. 로만만큼 타락하지는 않았지만 역시 플레이보이였다. 내가 그리폰의 비밀 연인이었을 때, 나는 그의 가족이나 친구들을 만난 적이 없었다. 나는 프레스턴을 몇 번 더 쳐다보지 않을 수 없었다. 그는 그리폰과 약간 비슷하게 생겼지만, 그만큼 차갑지는 않았다. 내가 그녀의 말에 반응하지 않자 여자의 얼굴이 어두워졌다. 다른 사람이었다면 그녀가 무슨 뜻인지 이해하고 프레스턴에게 사과한 다음, 무례해 보이지 않기 위해 와인을 전부 마셨을 것이다. 나는 그녀가 무슨 뜻인지 알았지만, 그 말은 나에게가 아니라 로만에게 하는 말이었으므로 모르는 척하기로 했다.

좌절한 여자는 로만에게 돌아섰다. "베타 스타크, 프레스턴이 없었다면 당신은 그리폰을 만날 기회조차 없었을 텐데, 프로젝트에 대해 이야기는 더더욱 못했을 거예요," 그녀가 꾸짖었다. "하지만 당신 여자친구는 와인 한 잔도 마시려고 하지 않네요. 나중에 어떻게 재미있게 놀 수 있겠어요?" 나는 로만이 그리폰과 친숙하다고 생각했는데, 그들을 소개해준 것이 프레스턴이었다니.

로만의 계획은 단순히 나를 몇몇 친구들에게 소개하는 것이 아니라, 그리폰과 사업에 대해 이야기하고 싶어하는 것 같았다. 하지만 나는 너무 걱정하지 않았다. 프로젝트에 대해 논의하는 데는 시간이 걸릴 테니까. 그건 내가 여전히 도망갈 방법을 찾을 기회가 있다는 뜻이었다. 이런 생각에 긴장된 몸이 풀리기 시작했다. 하지만 안도의 한숨을 내쉬는 순간, 로만이 갑자기 턱을 들어올리며 말했다. "마셔."

젠장, 더 이상 모르는 척할 수 없어. 그래서 나는 잔을 들고 한 번에 마셨다. 나는 술을 거의 마시지 않았다. 그리폰은 술 냄새를 좋아하지 않았기 때문에 나는 전혀 마시지 않았다.

와인을 그냥 마시는 대신, 나는 알코올 맛에 익숙하지 않아 사레가 들었다. 눈물이 얼굴을 타고 흘렀다. 로만은 내가 숨이 막히는 것을 보고 나를 팔에 안고, 등을 두드려 숨을 쉬게 도와주었다. 그리폰의 차가운 시선이 나를 붙잡고 있는 손에 떨어졌다. 눈물 어린 눈으로, 나는 그리폰의 눈에서 살의를 느꼈다.

마침내, 그의 늑대가 나에게 소유욕을 보이고 있었다. 희망이 있었다... 하지만 다시 보니, 그의 눈에는 무관심과 소외감 외에는 아무것도 없었다. 나는 그에게 더 많은 것을 기대했던 내 자신을 비웃었다. 내가 진정하는 것을 보고, 로만은 나를 안아주며 프레스턴에게 설명했다. "그녀는 파티를 즐기고 몸을 파는 그런 종류의 여자가 아니에요. 그녀가 조금... 경험이 없는 것을 이해해주세요."

프레스턴은 미소를 지었지만 아무 말도 하지 않았다. 그런데 그 옆에 있던 여자가 갑자기 화를 냈다. "베타 스타크, 그게 무슨 뜻이죠?" 로만은 눈썹을 치켜올리며 부드럽게 말했다. "부인, 당신에 대해 말한 것이 아닙니다. 왜 그렇게 흥분하시나요?"

그 여자는 순식간에 폭발했다. 그녀는 확실히 인간 여성이었고, 늑대 시프터들에게 열광하는 그룹의 일원이었다. "저는 당신보다 훨씬 어려요. 어떻게 저를 부인이라고 부를 수 있어요?"

"당신이 나보다 어릴지 모르지만, 보기엔 나보다 나이 들어 보이네요. 부인이라고 부르지 않으면, 뭐라고 불러야 할까요?" "당신..." 여자는 말문이 막혔다. 그녀는 발을 구르며 돌아서서 프레스턴의 소매를 잡아당기며 애교를 부렸다. 남자 시프터들이 가득한 방에서 그렇게 행동할 만큼 편안함을 느끼는 것에 놀랐다.

"프레스턴, 저 사람 좀 봐요. 어떻게 저한테 그런 심한 말을 할 수 있어요? 가요." 프레스턴은 그녀의 손을 토닥이며 위로하려 했다. "클로이, 로만이 어떤 사람인지 알잖아. 그는 그런 뜻으로 말한 게 아니야." 클로이는 로만을 쉽게 용서하고 싶지 않았다. 그녀는 예전에 나이트셰이드에서 최고의 에스코트였지만, 이제 프레스턴과 함께 있는 지금은 '판다'는 단어를 다시 듣고 싶지 않았다. 그녀는 로만과 논쟁할 수 없었지만, 그의 여자는 상대할 수 있었다. "그만 잊어버려요. 우리는 그냥 즐기러 왔는데, 여기 앉아있는 건 지루해요. 게임이나 할까요?" "게임"이라는 단어를 듣자 모두가 관심을 보였다. "무슨 게임?"

클로이는 몇 벌의 카드를 꺼내 테이블에 올려놓았다. "팀 카드 게임을 해요. 진 팀은 옷 한 벌을 벗어야 해요." "재미있네." 로만은 그 아이디어에 신이 나서 바로 동의했다. 다른 남자들도 그 유혹을 거부할 수 없었다. 그리폰이 이런 활동에 익숙하지 않을까 걱정되어, 프레스턴은 고개를 돌려 그를 힐끗 보았다. "그리폰, 그들은 자주 이렇게 놀아. 만약 네가 원하지 않는다면..." 그가 말을 마치기도 전에, 그리폰은 클로이에게서 카드를 가져갔다. "어떻게 하는 거지?" 프레스턴은 충격을 받았다. 그의 사촌은 항상 이런 장소를 피해왔는데, 오늘은 로만이 타라를 닮은 여자를 만나보라고 초대했다는 이유만으로 오겠다고 했고, 이제는 인내심을 가지고 그들과 게임을 하고 있었다. 이상했다. 클로이는 여자에게 관심이 없다고 소문난 그리폰이 이렇게 편하게 놀아주는 것을 예상하지 못했다. 그녀는 즉시 미소를 지었다. "아주 간단해요. 규칙을 설명해 드릴게요." 규칙을 설명한 후, 클로이는 모두를 모아 제비를 뽑아 팀을 구성했다. 나는 소파에 뻣뻣하게 앉아 어떻게 해야 할지 몰랐다. 내가 어떻게 거절할지 망설이고 있을 때, 클로이가 마치 내 마음을 읽은 듯 먼저 말했다. "모두가 참여해야 해요. 팔머 씨, 모든 사람들 앞에서 저를 거절하지는 않으시겠죠?" 모든 시선이 나에게 쏠렸고, 그것이 나를 불편하게 만들었다. 마치 내가 참여하지 않으면 모두의 재미를 망치는 것 같았다. 나는 여기 있는 누구도 화나게 할 여유가 없었기에, 억지로 참여하기로 했다. 내가 기꺼이 따르는 것을 보고, 클로이는 더 이상 아무 말도 하지 않았다.