3년 후

"행복한 결혼 3주년이에요!"

타일러는 내가 마음으로 전한 메시지에 대답하지 않았다. 하지만 그가 들었다는 것을 나는 알고 있었다. 내 짝으로서, 그는 대답하지 않기로 선택했더라도 내 메시지를 차단할 수 없었다.

"오늘 일 끝나고 바로 집에 와 줘. 기념일을 축하하기 위한 특별한 깜짝 선물을 준비하고 있어. 정말 좋아할 거야. 약속할게."

타일러가 침묵을 유지했지만 유대감을 통해 그의 관심이 살짝 일어나는 것을 느낄 수 있었다.

대부분의 여성들이라면 짝이 응답하지 않는 것에 적어도 약간은 걱정했을 테지만, 나는 내 상황이 평범하지 않다는 것을 알고 있었다.

나는 하위 무리 출신의 오메가 아버지의 자식으로, 가짜 임신을 꾸며 내 알파 짝을 협박해 나를 받아들이게 했다.

당시 내가 임신했는지 몰랐다는 사실은 중요하지 않았다. 나는 임신했다고 말했지만, 사실은 아니었다. 그것은 거짓말이었다. 돈을 위해 한 거짓말이었다.

타일러 라이트가 내게 준 돈은 아버지의 도박 빚을 갚아 어린 동생을 납치범에게서 구하기 위한 것이었다.

하지만 아무도 그 돈이 무엇을 위한 것인지 신경 쓰지 않았다.

모두가 신경 쓴 것은 내가 처음부터 나를 만난 것에 놀란 짝으로부터 돈을 얻기 위해 한 거짓말뿐이었다.

타일러는 내가 아버지의 거짓말을 하지 않았다면 나를 사랑했을 수도 있었을 거라고 생각한다. 짝으로서 우리의 첫날 밤에 나는 약물에 취해 있었다. 첫 사랑의 순간에 대한 명확한 기억이 없었다. 타일러가 나에게 부드럽고 관대하고 친절했다고 생각했다.

타일러가 사무실에서 만나기 전의 모습을 생각하기 어려웠다. 그는 내가 돈을 요구하는 것을 들을 때 사람보다는 돌 조각상에 가까웠다. 내가 말한 금액의 수표를 써주면서도 그의 차가운 표정은 전혀 변하지 않았다.

그 이후의 모든 경험은 동일했다: 무언가와 다른 무언가의 교환.

타일러는 해소가 필요할 때만 나를 만졌다. 타일러는 질문에 구두로 대답해야 할 때만 나에게 말을 걸었다. 타일러는 내가 그와 대화할 이유가 없도록 돈을 주었다.

우리의 결합은 북극권의 겨울보다 더 차가웠다.

나는 우리의 결혼 기념일 저녁 식사를 위해 테이블을 차리며 빙글빙글 돌았다. 치마가 다리 주변으로 펄럭이며 날아올랐고, 나는 음악 이론 학위를 가진 대학 졸업생이지만 다시 소녀처럼 웃었다. 내 논문의 일부로 직접 작곡한 곡을 흥얼거리며 공중에 떠 있는 것처럼 춤을 추는 기분이었다.

타일러는 내가 학장 명단에 올라 학업을 마쳤음에도 내 졸업식에 참석하지 않았다.

나는 타일러가 나를 자랑스러워할 만큼 충분히 성취할 수 없을 것이다. 나는 그의 마음속에 있는 원한을 지울 수 없을 것이다—그리고 나는 더 이상 노력하지 않기로 했다.

접시 위에 뚜껑을 덮어 열을 유지하며, 우리가 함께 마실 와인 병을 열었다.

와인은 식사 중 가장 호화로운 부분이었다. 타일러는 직접 그에게서가 아니라 그의 집안 직원들에게서 배운 단순한 음식을 선호했다. 우리가 함께 보낸 모든 세월이 풍부한 말벡 와인을 두 잔 따르는 동안 녹아내리는 것 같았다.

문이 닫히는 소리를 듣고, 나는 각 손에 와인 잔을 들고 타일러가 방에 들어오자 그에게 건넸다. "기념일 축하해!"

그는 나를 비웃더니 테이블 위의 병을 힐끗 보았다. 와인이 그의 가장 좋아하는 것이고 너무 귀해서 낭비하기 아까웠기 때문에 그가 내 손에서 잔을 받아든 것을 알고 있었다.

"이제 뭘 원하는 거지?"

타일러는 나와 함께 식사를 하자는 제안을 무시했다. 나는 놀라지 않았다. 웃음을 멈출 수 없었는데, 이는 아마도 그에게도 나에게도 혼란스러웠을 것이다.

우리의 결합 동안 웃을 이유가 거의 없었다.

"이번 기념일을 우리의 마지막으로 축하하고 싶어."

사회적으로 용납되는 것보다 더 많은 와인을 삼키며, 타일러는 잔을 비우고 다시 채우기 위해 병을 잡았다. 나도 잔을 비우고 그가 제공한 리필을 웃음을 유지한 채 받아들였다.

"우리의 마지막이라고? 그게 네가 원하는 거야? 네 집을 갖고 싶은 거야? 이 저택이 나와 함께 나누기에 충분히 좋지 않아?"

나는 부정적으로 고개를 저었다.

타일러는 나를 자극하는 데 매우 능숙했다.

나는 와인을 마저 마시고 잔을 테이블에 내려놓았다. 타일러도 마찬가지로 마신 후 놀랍게도 내 손목을 잡아 그의 가슴에 나를 끌어당겼다.

그의 정장이 내 블라우스에 문지르는 마찰에 내 유두가 곤두섰다.

우리가 완전히 벗은 채로 함께한 지 너무 오래되어 마지막 시간을 기억할 수 없었다. 나는 접촉에 굶주려 있었고, 내 몸은 그를 갈망했으며, 내 늑대 레인은 그의 관심에 거의 울음소리를 냈다.

우리는 몇 분 동안 서로의 혀가 우리의 몸으로는 결코 하지 않았던 방식으로 춤을 추며 와인의 맛을 나누며 굶주리게 키스했다.

숨을 헐떡이며, 나는 미소를 지으며 키스를 멈추고 우리 침실로 향하는 계단으로 향했다.

타일러는 우리의 늑대들을 진정시키기 위해 며칠에 한 번씩 내 옆에서 잤다. 짝 유대는 그가 나를 가까이 두도록 요구했지만, 나에 대한 그의 개인적인 증오는 우리가 같은 침대를 공유할 때조차 우리를 세계 떨어져 있게 했다.

"뭐? 내가 이걸 원하지 않는다고 말하려는 거야? 너는 항상 '특별한 날'에 이걸 원했잖아, 그래서 내가 여기 있는 거라고!"

타일러가 계단을 따라 올라오는 나를 쫓아왔고, 나는 그의 불만스러운 얼굴을 돌아보지 않으려 했다. 그 표정을 보면 내가 더 화가 날 것이고, 레인이 우리의 짝을 기쁘게 하려는 욕구에 사로잡힐 수도 있다는 걸 알았으니까.

나는 그의 혼란스러움이 거의 안쓰러울 정도였다. 그는 정말로 무슨 일이 일어나고 있는지 전혀 몰랐다.

"나는 항상 그걸 원했지, 그렇지 않아? 미안해, 타일러. 이 모든 세월 동안 네게 얼마나 힘들었을지 상상도 할 수 없어. 처음부터 네 말이 맞았던 것 같아. 나는 뭔가를 원해. 내 자신의 집을 원해. 그 점에서도 네 말이 맞아. 네가 틀린 것은? 이제 더 이상 나와 '특별한 날'을 보낼 필요가 없다는 거야."

타일러는 내 팔을 잡아 자기에게 끌어당겼다. 그의 입술이 내 입술에 닿아 다시 키스하기 시작했고, 그는 자유로운 한 손으로 내 엉덩이를 움켜쥐며 자신의 몸을 충족시키려고 허리를 내 것에 비비며 움직였다.

우리의 모든 육체적 만남은 가능한 한 빨리 끝내기 위해 빠르고 격렬했다. 원래는 타일러가 그런 방식을 원했지만, 이제는 나도 그만큼이나 빨리 끝내고 싶었다.

잠시 동안, 나는 내 몸이 그의 몸에 부딪히는 느낌에 몸을 맡기고, 와인 맛이 나는 그의 키스를 마시며 우리가 공유하는 것이 술이 아닌 열정이라고 가장했다. 그리고 그가 항상 자르는 것을 잊어버리는 그의 두꺼운 머리카락에 내 손가락을 묻었다.

나는 그를 사랑할 수도 있었을 텐데.

우리는 침대 위로 쓰러졌다. 그의 무게가 내 위에 무겁게 느껴졌지만, 나는 개의치 않았다. 내 몸은 강하고 젊었으며, 오메가의 딸이었음에도 불구하고 건강 상태가 매우 좋았다. 그가 인정하고 싶지 않더라도 나는 그의 알파 체격에 완벽하게 어울리는 짝이었다.

타일러는 내 블라우스를 위로 밀어올리며, 브래지어 위로 내 가슴 전체를 손으로 감쌌다. 우리의 입은 서로를 탐하며 몸의 통제력을 잃어갔다. 나는 의식적으로 다리를 벌리지 않았지만, 그가 내 치마 아래 팬티를 향해 손을 뻗는 것을 느끼며 정신을 차렸다.

나는 그의 가슴을 밀어 우리 사이에 거리를 두었고, 타일러는 일어나 정장 재킷을 벗었다. 그는 침대 옆 테이블을 열어 호일 콘돔 패킷을 꺼냈다. 나는 그가 포장을 열려는 것을 막으며 고개를 저었다.

"이제 뭐야, 레이첼? 무슨 일이야?"

욕망이 그를 평소보다 더 날카롭게 만들었다.

"내가 깜짝 선물을 약속했잖아, 타일러. 원하지 않아?"

"지금? 아니. 내가 지금 무엇을 원하는지 알고 있을 텐데."

잠시 동안, 나는 그가 원하는 것을 주는 것에 대해 생각했다—한 번 더 그의 침대를 공유하는 것이 해가 될까?

하지만 항상 아팠다.

그가 나를 미워하는 것처럼 만질 때마다, 나는 조금씩 더 내면에서 죽어갔다.

나는 죽어가는 것에 지쳤다. 나는 이제 살고 싶었다.

"나, 레이첼 플로레스는 당신, 타일러 라이트를 운명의 짝으로 거부합니다."

그 말에는 내 내면의 늑대가 내 마음 속에서 조용해지게 하는 고대의 마법이 담겨 있었다. 나는 레인에 대해 걱정하지 않았다. 그녀는 깨어날 것이다. 그녀는 깨어나서 더 이상 이 남자를 갈망하지 않을 것이다. 우리 쪽의 유대가 끊어졌으니까.

"뭐라고?"

충격이 타일러의 그을린 얼굴을 창백하게 만들었고, 그의 늑대가 짝의 갑작스러운 침묵에 반응하려 할 때 그의 눈이 커졌다.

"깜짝 선물이야!" 나는 그의 밑에서 빠져나와 옷을 정리하며 외쳤다. "정말 오랫동안 너를 붙잡아서 미안해, 타일러. 나와 함께한 3년? 그건 잘못됐어. 내가 이 짝 관계를 그렇게 오래 고집하지 말았어야 했어. 그 시간을 돌려줄 순 없지만, 이제 너에게 자유를 줄 수 있어. 네가 할 일은 너의 쪽에서도 거부를 완료하는 것뿐이야. 그러면 영원히 나에게서 벗어날 수 있을 거야. 네가 행복을 찾길 바라. 진심으로."

"너 나를 거부한다고? 무슨 장난치는 거야?"

"이건 게임이 아니야, 타일러. 이건 작별인사야."

타일러는 내가 가방을 모아 계단으로 향하는 동안 침대에 그대로 있었다. 나는 꼭 필요한 것만 챙겼다. 그가 나에게 준 모든 것—디자이너 옷, 신발, 보석—은 그것이 속한 곳인 그와 함께 남겨두었다. 나는 처음 우리가 결합했을 때 가져온 만큼만 가져갔다.

나는 황금을 노리는 사람이라는 평판이 있었지만, 정말로 그런 사람이라는 것을 증명하고 싶지는 않았다.

내가 문을 나설 때 타일러는 아직도 침대에서 충격을 받고 있었던 것 같다. 그는 나를 쫓아오지 않았고, 나는 이미 그날 우리 직원들을 해산시켰기 때문에 나를 부를 사람도 없었다.

나는 택시에 타서 눈을 감고 친구 벨라의 아파트까지 가는 동안 버티는 데 집중했다.

벨라는 내가 차에서 내릴 때 걱정스러운 표정으로 현관에서 기다리고 있었다. 나는 문 안으로 들어가 그녀의 품에 안기기 전에 눈물을 터뜨렸다. 그녀는 내가 울 때 나를 안고, 내 감정에 의해 산산조각이 나는 동안 나를 붙잡으려고 노력하며 나를 흔들었다.

"그녀가 임신했다니 믿을 수 없어! 정말, 정말 미안해, 레이첼!"