이자벨

쌀쌀한 가을 오후였고, 나는 긴장하고 있었다. 오늘 밤, 나는 내 짝을 찾게 될 것이다. 추수의 달이 뜨는 밤이었는데, 이 달은 늑대들에게 너무나 신성해서 우리는 싸우는 것이 허락되지 않는다. 만약 누군가를 죽이거나 어떤 식으로든 과정을 방해한다면, 창백한 여신님 자신에게 저주받을 가능성이 있다. 특히 오늘 밤은 그녀가 붉은 빛으로 우리를 축복할 것이기 때문에 더욱 그렇다. 이 달이 뜨기 전에 짝 없이 태어난 이들은 강력한 전사를 짝으로 얻게 될 것이라고 전해진다.

나는 그것을 정말로 믿지 않았다. 단지 달의 위상 때문에 달이 실제로 누군가를 변화시킨다는 이야기는 들어본 적이 없었다... 하지만 또한, 창백한 여신님은 내 혈통과 몇몇 다른 이들에게 힘을 축복해 주셨다. 그것이 내가 공주인 이유였다. 그것이 내가 나이가 들면 나보다 더 큰 적들을 짓밟을 수 있게 될 이유였다.

멀리서 울음소리가 들렸지만, 나는 무시했다. 삼촌의 소리 같았다. 아빠와 코너 삼촌은 무리의 알파와 베타이기 때문에, 아마도 그는 경계를 지키고 있었을 것이다. 평화가 있어야 한다고 해도, 이 지역의 새로운 늑대들이 좋은 의도를 가지고 있다는 의미는 아니었다. 그들은 이맘때 보통 새로운 늑대들을 쫓아내지만, 나는 변신에 아직 익숙하지 않고 즉시 변신할 수 없기 때문에 도울 수 없었다.

다른 몇몇도 도울 수 없었는데, 그중에는 우리 지역 초자연 경찰 대장의 입양딸 미니도 있었다. 아빠와 제롤드 경관은 그녀가 늑대인간이 아니더라도, 혹시 여기에 그녀의 짝이 있을 경우를 대비해 그녀가 참여하는 것이 좋은 생각이라고 생각했다. 그녀는 그레이하운드, 일종의 개인간이었고, 변신하면 엄마보다도 작았다. 우리 셋은 대부분 같은 키였는데, 우리 무리의 집에는 우리보다 적어도 30센티미터는 더 큰 늑대들이 가득했지만, 그것이 우리가 장난을 치는 것을 막지는 못했다. 나는 기억할 수 있는 한 그녀와 친구였고, 그녀는 아마도 가족이 아닌 내 유일한 친구였을 것이다. 그러나 이상하게도 그녀는 검은 머리와 꿀갈색 눈을 가지고 있어서 우리와 잘 어울렸다.

그녀는 수줍은 소녀였고, 나는 종종 그녀에게 새로운 것들을 소개해주곤 했다. 오늘도 다르지 않았다. 아빠와 나머지 사람들이 밖에 있는 동안, 나는 내 방에서 그녀와 함께 있었다. 그녀는 휴대폰을 보고 있었고, 나도 마찬가지였지만, 나는 그녀를 격려하려고 노력하고 있었다.

"모르겠어 이자벨... 내게 짝이 없으면 어쩌지? 나는 늑대인간이 아니야." 그녀가 갑자기 수줍게 말했다. 그건 중요하지 않았다. 그녀는 인간 형태로도 아름다웠고, 변신하면 검은 아이리시 세터처럼 보였다. 그들은 그녀를 보고 반할 것이다.

"좋으신 여신님... 진정해, 네게 짝이 있다는 걸 알아; 넌 변신자야. 달의 여신님의 은혜 아래 있는 누구나 영혼의 짝을 얻어. 그리고 만약 올해가 아니라면, 내년에는 어떨까?" 나는 미소를 지으며 그녀에게 말했다.

"난 그냥 내가 늑대가 아니라 하운드라서 거부당하지 않길 바랄 뿐이야..." 그녀가 창밖을 바라보며 말했다.

"그게 뭐라고! 너는 내가 아는 가장 다정한 소녀이고 누가 네 짝이든 감사해야 해... 네 짝은 절대 너를 다치게 하지 않을 거야. 오늘 밤 달 아래에서 그를 보면 알게 될 거야." 나는 그녀의 어깨를 살짝 치며 말했다. 그녀를 다치게 할 정도는 아니었다; 그녀는 내 친구였다.

"... 비밀 하나 말해도 될까?" 그녀가 작은 미소를 지으며 말했다. 내가 그녀를 조금 격려하는 데 성공했고, 그것이 나를 미소 짓게 했다. 나는 그녀가 계속하도록 고개를 끄덕였다. "내 짝이 칼렙이었으면 좋겠어... 그에게 말하지 마." 그녀가 고개를 숙이며 얼굴을 붉히며 말했다. 사실 그건 비밀도 아니었다; 모두가 그녀가 방문할 때마다 그를 바라보는 눈빛을 봤다. 하지만 내 오빠는 이끼로 덮인 바위만큼이나 둔감했다.

"알았어, 내 복슬복슬한 모피에 맹세할게." 나는 킥킥 웃었다.

해가 지고 있었고, 달은 이미 보였다. 그것은 시간이 되었다는 의미였다. 나는 샤워를 했고, 미니는 손님 침실에서 했다. 나는 내 늑대 모습으로 내 짝을 찾을 생각이었다. 그게 더 쉬울 것이다. 미니는 흰색 긴소매 상의와 파란색 짧은 치마를 선택했다. 나는 그녀를 위해 조용히 작은 기도를 드렸다. 그녀의 짝이 강한 알파나 베타 여성일 경우 그녀의 마음이 상하지 않기를 바랐기 때문이다. 보통은 그렇게 되지만, 알 수 없는 일이었다. 아마도 창백한 여신님이 그녀에게 약간의 여유를 주실지도 모른다. 여전히 변신하는 것은 아팠지만, 나는 단 2분 만에 그것을 할 수 있었다. '우리는 우리의 짝을 찾을 거야.' 내 늑대가 내 마음속에서 행복하게 말했다. 나는 행운을 빌며 내 유니콘 인형에게 키스했고, 우리는 함께 내 방을 나섰다.

내 짝이 누구든 상관없었어, 강하기만 하면 됐어. 중학교 때부터 소울메이트를 원해왔고, 이제 18살이 되었으니 시간문제일 뿐이었지. 오늘 밤엔 이웃 무리들까지 아빠의 영토에 왔어. 그렇게 많은 늑대들이 있으니, 그를 찾을 수밖에 없을 거야...

그녀는 계단을 내려왔고, 나는 내 늑대 모습으로 앞에서 걸었어. 그녀가 문을 열어줘야 했지만, 나는 여전히 정신적 지지를 위해 그녀 옆에 있었어. 이 무리 영토에는 이천 명이 훨씬 넘는 늑대들이 있었고, 모두가 자신의 짝을 찾고 있었어.

아빠는 이미 엄마와 함께 변신한 상태로, 모인 군중에게 공통 마음 연결을 하기 위해 계단 맨 위에 서 있었어.

"무리원들, 손님들, 방문객들, 모두 환영합니다." 그가 우렁차게 말했어. "오늘 밤은 평화의 밤입니다. 오늘 밤은 미혼자들이 진정한 소울메이트를 찾고, 표시 짝들이 유대를 형성하며, 짝이 있는 이들이 소중한 사랑하는 이와 귀중한 시간을 보내는 동안 우리가 기도로 여신님을 숭배하는 밤입니다. 축제를 즐기세요, 놀이기구와 카니발 음식을 준비했습니다. 즐기세요." 그가 꼬리를 흔들며 말했어. 그가 그렇게 하는 것을 본 기억이 없지만, 모든 일에는 처음이 있는 법이지.

그때 나는 그것을 봤어. 칼렙이 늑대 모습으로, 미니가 그를 안고 있는 동안 그의 머리를 그녀의 가슴에 기대고 있었어. 여신님은 정말 은혜를 베푸시는구나... 나는 조용히 그녀에게 감사드리고, 내 짝을 찾아보았어. 그가 곧 다시 변신할 것을 알았고, 가능하면 그가 알몸인 모습을 보고 싶지 않았어.

제이슨은 전사 지휘관 마시의 딸인 진저를 팔에 안고 있었고, 미셸은 문신이 많은 금발 남자의 품에 있었어. 그는 알파 레온의 손자인 마틴인 것 같았어. 그것이 나를 더 열심히 찾게 만들었어. 내 짝이 저기 어딘가에 있다는 것을 알았고, 젠장, 나도 저렇게 안기고 싶었어. 그들은 거의 그 자리에서 짝짓기를 할 것 같았지만, 나도 그것을 원했어. 내 짝이 내 소리를 들을 수 있기를 바라며 울부짖었지만, 아무도 응답하지 않았어.

달이 나무 선 아래로 내려갈 때까지 포기하지 않았어. 행사는 끝나지 않았지만, 나는 이미 대부분의 사람들이 그들의 짝의 품에 있는 것을 봤어... 하지만 내 짝은 없었어. 내 늑대가 낑낑거렸고, 그것이 나를 소리 내어 흐느끼게 했어. 내가 인간 형태였다면, 아마도 울고 있었을 테지만, 아무도 그걸 알지 못했을 거야.

머리와 꼬리를 낮추고, 무리의 집으로 돌아갔어. 놀이기구를 타거나 코너 삼촌과 함께 토할 때까지 부리토를 먹고 싶지 않았어, 그저 오늘 밤 일어난 일을 잊고 싶었을 뿐이야. 여러 늑대들을 지나쳤고, 그들은 여기저기서 나를 격려했지만, 나는 정말 그것을 듣고 싶지 않았어.

내 방으로 올라가서, 변신하고, 창문 블라인드를 닫았어. 곧 해가 뜰 테고, 눈물로 얼룩진 내 눈에 빛이 들어오는 것을 원치 않았어. 잠을 청하기 어려웠지만, 5살 때부터 가지고 있던 내 인형 유니콘을 안고 잠이 들었어.

눈을 떠보니 배낭을 메고 숲에 있었어. 캠핑을 하고 있었어... 어떻게 여기 왔지? 주위를 둘러보며 침낭에서 나왔어. 수백 년은 되어 보이는 빽빽하고 두꺼운 참나무들이 키 큰 소나무와 붉은 삼나무와 함께 있었어. 노란 텐트에 비가 내리기 시작하면서 주변 숲의 냄새가 거의 느껴질 정도였어. 불 위에는 토끼가 있었고, 울음소리에 새들이 나무에서 흩어졌어.

누구든, 나는 그를 알아보지 못했어.

넓은 어깨와 강력해 보이는 남자의 실루엣이 보였어. 그의 얼굴을 볼 수 없었고, 내가 어디에 있는지도 몰랐지만, 그가 내 짝이어야 한다는 것은 알았어, 적어도 그렇게 바랐어... 그는 거대한 남자였어. 그는 나를 위압했어. 나는 그저 거기 서 있을 수밖에 없었어. 이 남성은 너무 강력해서, 내 꿈 속에서도 나를 지배했어. 그의 눈은 늑대의 진홍색이었고, 그는 변신해서 나를 향해 달려왔어.

나는 벌떡 일어나 침대에서 떨어졌어. 꿈을 꾸고 있었나? 너무 생생했어! 그가 거의 나를 잡을 뻔했어... 그는 확실히 알파나 베타 같은 존재였어. 부모님께 이 일에 대해 말씀드려야겠지만, 그동안 내게는 해야 할 책임이 있었어. 나만 일어나 있었어, 아마도 다른 모든 사람들은 전날 밤에 취했거나 기름진 카니발 음식 때문에 아픈 것 같았어.

"이지, 걱정하지 마, 내년에 그를 찾을 거야." 아빠가 격려로 가득 차서 말했어. 그는 사무실로 가는 길이었고, 우리는 우연히 마주쳤어. 그는 갓 만든 커피 한 잔을 들고 있었지만, 그것을 내 손에 쥐어줬어. 블랙 커피였고 갓 만든 것이었어, 아직도 김이 모락모락 나고 있었어.

"사실, 그것에 대해 말씀드리고 싶었어요." 한 모금 마시며 말했어. 그가 자신을 위해 또 한 잔을 만드는 동안, 나는 그를 따라가 그의 책상 앞 편안한 손님용 의자에 앉았어.