이사벨

나는 검은색 곱슬머리를 빗었고, 내 옷차림을 살펴보았다. 내가 지금까지 내려야 했던 가장 어려운 결정을 위한 준비가 되어 있었다. 나는 두 켤레의 군용 검은색 가죽 부츠를 가지고 있었는데, 하나는 침대 위 배낭에 묶여 있었고, 다른 하나는 내 발에 신고 있었으며 무릎까지 올라왔다. 나는 검은색 긴 소매 셔츠와 검은색 청바지를 입고 있었는데, 이것이 내 호박빛 노란 눈과 잘 어울린다고 느꼈다. 머리를 등 중간 아래까지 내려오는 땋은 머리로 묶고, 작고 더러워진 하얀색 유니콘 인형을 집어 들었다. 부끄러워해야 하겠지만, 데이지는 나와 함께 갈 것이다.

나는 마지막 짐을 챙겼다. "이제 끝이야." 나는 속삭였다. 내가 평생 알아온 영토를 떠나려고 했다. 나는 첫째로 태어났지만, 여기서는 자리가 없었다. 내 동생 케일럽이 다음 알파가 될 것이다... 그는 나보다 훨씬 강했다. 내 사촌 제이슨도 그랬고... 그리고 다른 사촌 미셸도 마찬가지였다. 그들은 나이가 들면 근처 크림슨 영토의 첫 번째, 두 번째, 세 번째가 될 예정이었다. 사람들은 항상 그들을 우러러보았다. 사람들은 나를 좋아했고, 대부분 존중했지만... 나는 더 많은 것을 원했다.

여기 머물면 나는 결코 진정한 리더가 될 수 없다. 나는 마지막 순위다. 나는 넷째다. 여기에는 나를 위한 자리가 없지만, 나는 그들을 사랑한다. 내 짝을 찾으면, 가까운 곳에 내 자신의 무리를 가질까 생각 중이었다.

나는 행복했다... 하지만 외로웠다. 모두가 자신의 짝이 있었고, 모두가 나와 함께 모든 재미를 나누는 것을 기뻐했으며, 나는 낮에는 즐거운 시간을 보냈다... 하지만 나는 혼자 잠자리에 들었다. 나는 여신에게 기도했지만, 짝은 오지 않았고, 매일 밤 떠나는 꿈을 꾸었다. 그는 살아있고 저 밖에 있었다, 나는 그저 그를 찾아야 했다. 그도 아마 밖에서 나를 찾고 있을 것이다.

나는 마지막 청바지 한 벌을 배낭에 접어 넣었다. 나는 전통적인 방식으로, 도보로 그리고 시골의 야생에서 이것을 할 것이다. 그가 차를 가지고 있거나 지금 무리에 있다는 보장은 없었다. 아버지는 승인하지 않았지만 이해했다. 그는 자신의 짝을 위해 200년을 기다렸고, 내가 아무도 찾지 못하면 돌아오겠다고 맹세했다.

나는 배낭을 어깨에 메었다. 적어도 50파운드의 물건이었지만, 내게는 아무것도 무겁지 않았다. 텐트, 불쏘시개, 냄비, 고기용 양념, 옷, 침낭, 담요가 있었다. 늦가을이라 추워질 테지만, 나는 신경 쓰지 않았다. 나는 여성으로서 용기를 내야 하는 임무를 수행하고 있었다.

나는 머리를 높이 들고 계단을 내려갔고 모두가 박수를 쳤다. 아버지는 슬퍼 보였지만 자랑스러워했다. 엄마는 내게 달려와 할 수 있는 한 꽉 안아주었다. 나는 엄마보다 겨우 2.5센티미터 정도 컸기 때문에, 아버지와 내 동생이 들어왔을 때, 그들은 각각 200센티미터의 키로 우리를 압도했다.

"이봐, 다들, 내가 문 밖으로 나가기도 전에 날 짓눌러 버릴 거야." 나는 농담했다. 나는 휴대폰과 태양열 충전 배터리도 가지고 있었기 때문에, '작별'이 아니라 '나중에 보자'였다.

"매일 전화하는 것 잊지 마." 엄마가 달콤하게 말했다. 그녀는 눈물을 참고 있었지만, 루나로서 그것을 억제했다.

"엄마, 내가 할 거라는 거 알잖아. 그리고 처음 사흘 동안은 변신도 안 할 거니까, 기술적으로 너희들은 여전히 날 볼 수 있어." 나는 미소 지으며 말했다.

"내가 말한 것을 기억해, 이지." 아버지가 내 어깨에 단단히 손을 얹으며 말했고, 나는 거의 넘어질 뻔했다. 나는 고개를 끄덕였고 내 휴대폰 알람이 울렸다. 이제 떠날 시간이었다. 정오였고, 나는 다섯 시간 동안 걷다가 쉴 수 있었다.

나는 문 밖으로 나가서 케일럽과 아버지가 ATV를 타고 영토 경계까지 나와 함께 가기로 결정했다. 정기적인 연료 공급이 보장되지 않았기 때문에 하나를 유지할 이유가 없었다. 나는 깊은 숨을 들이마셨다. 이제 시작이었다.

나는 보이지 않는 경계를 건너고, 엄마, 아버지, 동생, 그리고 따라오고 싶어했던 나머지 가족과 무리를 바라보았다. 나는 그들에게 작별 인사를 했고, 몇몇은 울부짖었다. 나는 눈물이 내 눈에 맺히는 것을 아무도 볼 수 없도록 달리기 시작했다. 아버지가 큰 포효를 내뱉었고, 모두가 그 뒤를 이었다. 그들 모두가 울부짖었고, 나도 서서히 그들의 소리가 더 이상 들리지 않을 때까지 응답했다. 그는 나를 보호하기 위해 그렇게 했다. 불량한 늑대들, 좋지 않은 일을 꾸미는 자들은 알파뿐만 아니라 영토 내 거의 모든 서열이 있는 늑대들의 소리를 듣고 오랫동안 이 지역을 피할 것이다. 나는 그 생각에 미소 지었다.

내 슬픔은 서서히 흥분으로 바뀌었다. 여기 밖에서 나는 그저 알파의 딸이 아닌 더 많은 것이 될 기회가 있었다. 여기 밖에서 나는 알파였다. 내 혈관에 잠자고 있는 늑대 왕의 피를 가진 나는 충분히 강했다. 아직 나이가 충분하지 않아 모든 것을 사용할 수는 없었지만, 내가 너무 작음에도 불구하고 남성만큼 강력했다. 나는 한숨을 쉬었다. 해가 지고 있어서 캠프를 설치할 것이다.

희미한 빛 속에서 텐트를 설치하기 어려웠고, 그렇게 춥지 않았기 때문에 불을 피우지 않기로 했다. 나는 늑대인간이었다. 언제든지 변신할 수 있었다. 나는 여전히 꽤 좋은 신호를 받고 있었지만, 비상시를 대비해 배터리가 25%가 되자 게임을 그만두었다.

잠을 자려고 했지만 어려웠다. 데이지를 꺼내기 전까지는. 그것은 여전히 엄마, 아버지, 내 동생의 냄새가 났다. 여전히 집 냄새가 났다. 내 일부는 돌아가고 싶었다. 감히 그러지 마. 우리는 우리의 짝을 찾아야 해. 글리터가 으르렁거렸다.

진정해, 그냥 생각 중이었어, 이제 자. 나는 눈을 굴리며 단호하게 말했다. 그녀는 내 다른 반쪽일지 모르지만, 그렇다고 그녀의 요구를 들어야 한다는 의미는 아니었다. 나는 이불 밑으로 들어가 새벽에 일어났다.

딱따구리 소리가 알람보다 먼저 나를 깨웠고, 희미한 아침 빛 속에서 떨어지는 나뭇잎들이 내 흥분을 고조시켰다. 나는 하이킹 옷으로 갈아입고, 텐트를 분해하는 데 애를 먹었다. 설명서를 읽었지만, 그것을 분해하는 데 30분이 걸렸다. 나는 안에 물건을 남겨두었고, 그것을 꺼내서 다시 포장해야 한다는 것을 기억하고 좌절감에 신음했다. 나는 더러운 옷을 위한 가방을 가지고 있었고, 모든 것을 정리했지만, 끝냈을 때는 오전 10시였다.

짐을 풀고 정리하는 데 너무 많은 시간을 낭비해서 좋은 일광을 잃었고, 북쪽으로 향했다. 특별히 마음에 둔 장소는 없었지만, 모든 꿈에서 나는 숲과 나무 사이를 달리는 큰 갈색 늑대를 보았다.