이사벨

나는 날카로운 붉은 눈동자가 나를 응시하고 있는 것을 보고 잠에서 깼다. 나는 비명을 지르며 펄쩍 뛰어올라 침입자를 할퀴려 했지만, 그는 쉽게 피하더니 나를 침낭에 고정시켰다. "정말이야?" 그 남자가 감정을 완벽하게 숨긴 채 차분하게 말했다. 나는 몸부림쳤고 다리를 차봤지만 소용없었다. 내 다리는 침낭 안에 있었고... 팔은 발톱이 달린 한 손에 의해 머리 위로 고정되어 있었다.

"나야, 누나." 그가 낄낄거렸다. 내가 눈을 떠보니 내 동생의 얼굴에 작은 미소가 있었다. 아빠와 코너 삼촌은 두 팔을 교차한 채 엄한 눈빛으로 서 있었다.

나는 야생에서 하루를 보냈을 뿐인데, 이미 죽을 뻔했다. 케일럽이 나를 놓아주고 발톱을 거두었다. 아빠가 내게 다가왔고, 그가 무슨 말을 할지 이미 짐작할 수 있었다.

"이지, 네가 짝을 찾는 것을 막을 수는 없지만, 더 조심하거나 집으로 돌아와야 해." 그가 엄격하게 말했다.

"아빠, 아무도 저를 귀찮게 하지 않을 거예요. 저는 아빠와 삼촌들, 그리고 사촌들을 제외하면 무리의 대부분 늑대들보다 강하잖아요." 내가 단호하게 말했다. 그는 동의한다는 듯 흠, 하고 소리를 냈지만 여전히 확신이 없어 보였다.

"그래도 그렇게 깊이 잠들면 안 돼. 만약 네 동생이 무리를 이탈한 늑대와 그 친구들이었다면? 그들은 침낭 같은 간단한 물건을 위해서라도 널 죽였을 거야." 그가 내가 위험을 이해하는지 확인하려는 듯 노려보았다. 나는 그 위험을 알고 있었다. 만약 그것을 받아들이지 않았다면, 나는 떠나지 않았을 것이다.

"아빠, 저는 여신님 자신이 이 여정을 위해 부르셨어요. 괜찮을 거예요. 이리 와서 저와 함께 수프를 나눠 먹어요." 나는 미소를 지으며 말했고, 배낭을 열어 닭고기 국수 수프 캔 세 개와 가장 큰 냄비를 꺼냈다. 이렇게 큰 늑대들에게는 충분하지 않겠지만, 내가 그들과 나누려 한다는 점이 중요했다. 우리는 단순한 가족이 아니라 여전히 무리의 일원이었다.

아빠는 더 이상 말하지 않기로 했고, 우리는 여분의 냄비, 컵, 그리고 내가 가진 다른 물건들을 사용해 나눠 먹었다. 조용했지만, 그들은 충분히 만족했다. 식사 후, 그들은 내 텐트를 접고 배낭을 다시 꾸리는 것을 도와주었다. 나는 캔을 보관하기로 했다. 어딘가에 쓸 수 있을지도 모르니까.

"실제로 얼마나 멀리 왔어요?" 내가 데이지를 집어 들어 케일럽에게 문지르자 그가 놀란 표정을 지었다.

"우리는 30분만 달렸어." 코너 삼촌이 웃으며 말했다.

"그거 이리 줘, 이지." 아빠가 명령하더니 내 소중한 유니콘을 겨드랑이에 끼워버렸다!

"데이지 돌려줘, 이 짐승아!" 내가 목청껏 으르렁거렸지만, 그는 내가 가져가기 전에 코너 삼촌에게 던졌고, 삼촌도 똑같이 한 다음 케일럽에게 다시 던졌다. 그는 장난스럽게 나를 바라보며 망설였다. 다른 사람들은 그의 무표정한 얼굴을 읽지 못할 테지만, 나는 항상 읽을 수 있었다. 내 낡은 장난감이 다시 내게 던져졌고, 이제 그것은 냄새가 났다. 나는 그녀의 작고 상한 몸을 바라보며 인상을 찌푸리고, 내 키가 작은 것을 저주했다. '사랑하는 여신님, 제 짝이 내 불쌍한 아기를 위해 복수할 수 있는 거대한 바위가 되게 해주세요.' 나는 화가 나서 혼자 생각했다. '나는 바위가 아니라 강한 남자를 원해.' 글리터가 말했고, 나는 얼굴을 감쌌다. 그들은 킥킥거렸다.

"좋은 생각이야, 이지. 이제 알파들의 냄새로 네 위치를 표시할 수 있겠구나." 아빠가 감탄하며 말했고, 나는 그저 그를 노려보았다. 나는 데이지가 조금 더 오래 집 냄새를 유지하길 바랐는데... 남자 냄새가 나게 하고 싶지 않았다. 하지만 그가 그렇게 자랑스러워하는 소리를 들으니 말할 마음이 생기지 않았다. 나는 다시 얼굴을 감싸고 싶은 충동과 싸워야 했다.

"아직 낮이지만, 변신하지 않고 여행하고 싶니?" 아빠가 무심코 언급했다.

"왜 안 되겠어요." 나는 투덜거렸다... '그리고 데이지를 씻겨야겠어.' 나는 인상을 쓰며 생각했다.

우리는 그들이 여전히 방문하고 싶어할 경우를 대비해 인간의 모습으로 걸을 것이다. 나는 그들이 괴로워하는 것을 느낄 수 있었다. 우리 모두 내가 오랫동안 떠나 있을 수도 있다는 것을 알고 있었기 때문이다. 또한 내 짝이 알파이거나 내가 알파가 된다면 더 이상 무리에서 살지 않을 가능성도 있었다. 백 년쯤 후에 내 능력이 생기면, 무리를 이끌기에 충분히 강해질 것이다.

내가 여자라는 것은 중요하지 않을 거야; 아빠는 알파가 할 수 있는 모든 관리 업무를 나에게 가르쳐 주셨고, 늑대들은 가장 강한 자를 따르니까. 운이 좋다면 내가 그런 존재가 될 수 있을 거야, 특히 많은 연습을 해왔으니까. 부모님은 우리 모두에게 이런 가능성을 대비해 가르치셨어. 지금 내게 부족한 건 오빠처럼 날것의 괴력뿐이야.

갑자기 우리가 걷는 동안 누군가 내 옆구리를 살짝 찔렀고, 그제서야 내가 생각에 빠져있었다는 걸 깨달았다. 가까운 거리에서 하울링 소리가 들렸고, 내가 반응하기도 전에 우리 가족이 먼저 응답했다. "야, 여기서 인생을 바꾸는 여정을 떠나는 사람이 누구지?" 내가 물었다. 늑대들이 머리를 숙인 채 천천히 다가오고 있었다. 약 5마리 정도로 보였고, 은색 털을 가진 그들의 리더가 맨 앞에서 가장 깊이 고개를 숙이고 있었다. 그는 최대한의 존경심을 보이고 있었고, 그 이유를 이해할 수 있었다. 그들은 일반 팩 멤버만큼의 강함만 풍겼다.

칼렙의 눈이 흐려졌다. 그가 그들과 정신적 연결을 했고, 그들은 꼬리를 다리 사이로 말았다. 리더가 변신하여 무릎을 꿇고, 자신의 나체를 최대한 가렸다. 칼렙이 나를 자신 뒤로 숨겼고, 나는 인상을 찌푸렸다. 내 생각에 나는 스스로를 충분히 지킬 수 있었다.

"카이든 알파님." 그 남자가 말을 더듬었다. "저희는 당신의 영토 밖에서 사냥하고 있다고 생각했습니다, 용서해 주십시오." 그가 나를 힐끗 보며 말했다. 그는 세 사람 모두에게서 으르렁거림을 들었다.

"무례한 의도는 없었습니다." 그가 더 심하게 말을 더듬었다. "저희가 아직 떠날 수 있을 때 떠나겠습니다, 알파님." 그는 대답을 듣기도 전에 변신하여 달아났다.

"집에 돌아오는 게 좋겠다." 아빠가 그들이 모두 달아난 방향을 보며 단호하게 말했다.

"아니요. 그리고 그 방랑자들은 어차피 내 가방에 있는 데이지 때문에 저를 내버려뒀을 거예요." 나는 불평했다. 모든 바람이 불 때마다 그녀의 새로운 냄새가 내 코로 흘러들어왔다. 아빠가 내 머리를 쓰다듬었다.

"알았다. 하루 더 인간의 모습으로 여행해라, 혹시 모르니까. 네가 부르면 내가 여전히 너에게 닿을 수 있어." 그가 내 주머니에 있는 휴대폰을 가리키며 말했다. 나는 고개를 끄덕였지만, 솔직히 가능하다면 그들의 도움 없이 이것을 해내고 싶었다. 나 자신에게 내가 할 수 있다는 것을 증명하고 싶었다. 그 후로 우리는 꽤 조용했다.

우리는 함께 걸으며 대화하고 서로의 회사를 즐기다가 해가 질 무렵이 되었다. 나는 그들을 안아주었고, 우리는 작별 인사를 나눴다. 그들은 꽤 멀리 걸어간 후 변신하여 하울링하며 달려갔다. 나는 최대한 큰 소리로 하울링으로 답했다. 그들이 모르는 것은 내가 그들의 소리를 더 이상 들을 수 없게 되면, 나도 변신할 것이라는 점이었다.

나는 약 한 시간 동안 걸으며 황혼이 되고 어두워지는 세상을 즐겼다. 그 한 시간을 불을 피우는 데 써야 했지만, 캠프를 치려는 의도는 없었다. 나는 춥고 바람이 내 맨 몸을 공격적으로 물어뜯었지만, 변신하기 전에 옷을 가방에 최대한 넣었다. 나는 털을 흔들고 다리를 조금 스트레칭했다. 내 두 형태가 너무 극적으로 달랐기 때문이다.

내 검은 늑대는 인상적이었다. 부족한 것은 인간 형태뿐이었다. 사람들은 종종 평균 여성보다 내가 거의 30센티미터 정도 작기 때문에 내가 약하다고 생각했지만, 내 늑대는 거의 이모만큼 컸다. 나는 가장 치명적인 울음소리로 하울링했고, 도전하는 소리는 들리지 않았다. 그 순간 내가 이 지역에서 가장 큰 늑대라는 것을 알게 되어 가슴이 자부심으로 부풀었다.

나는 끈을 입에 물고 지칠 때까지 최대한 빨리 달렸다가 느린 속도로 발걸음을 옮겼다. 초승달이 지고 있을 때 멈춰서 좀 자기로 결정했다. 변신했을 때, 휴대폰을 꺼내고 잠옷을 입었다. 휴대폰은 충전할 필요가 없었다. 오늘 전혀 사용하지 않았기 때문에 아직 80%가 남아있었고, 겨우 새벽 3시였다. 나는 침낭을 꺼내 잠들기로 했다.

아침 7시에 해가 뜨면서 일어났고, 여전히 피곤했지만 짐을 싸고 다시 늑대로 달리는 것을 멈추지 않았다. 하지만 누군가 나를 따라오는 느낌이 들었다.