이자벨

이제 해가 떠올랐고, 아침 10시쯤이었다. 날씨가 충분히 추워서 내가 가지고 있던 고기가 상하지 않을 정도였고, 그것에 대해 감사했지만, 오늘 내 휴대폰이 신호를 잡지 못하는 이유가 궁금해 혼란스러웠다. 오랫동안 잘 작동했는데, 이제 갑자기 말썽을 부리기 시작했다. 나는 투덜거렸다. 캠프파이어에서 나는 연기 냄새가 나기 시작했고, 호기심이 나를 이겼다. 위험한 일이었다. 거기에 누가 있는지 어떻게 알겠는가? 하지만 나는 그곳에 동료 여행자를 도와줄 마음이 있는 누군가가 있기를 바랐다.

뭔가 이상했다. 목 뒤의 털이 살짝 곤두섰다. 이곳은 그 큰 늑대의 영역이었다. 글리터는 아무 말도 하지 않았지만, 작은 춤을 추었다. 나는 그렇게 확신하지 못했다.

그는 자신만의 작은 캠프장을 가지고 있었는데, 믿을 수 없을 정도로 정돈되어 있었다. 앉을 수 있는 공간으로 큰 통나무가 있었고 이미 고기가 구워지고 있었다. 그는 그곳에 없었지만, 불이 타고 있다면 가까이 있을 것이다. 이제 내가 이곳을 발견했으니 그에게 공간을 주기 위해 그로부터 떨어진 곳에 설치하는 것이 좋겠다고 생각했다. 어쩌면 그는 동료 캠퍼를 신경 쓰지 않을지도?

내가 실수를 했거나 텐트의 일부를 잃어버린 것 같다. 당연히 텐트가 예상대로 펴지지 않았다. 3인용 텐트였는데 쪼그라든 것처럼 보였다. 나는 그 망할 텐트와 싸우고 있었는데, 누군가의 큰 발톱 달린 손이 내 텐트를 펴주었다. 나는 '고마워요'라고 중얼거렸고, 재미있다는 듯한 깊은 한숨 소리가 들렸다.

"...여기서 캠핑해도 될까요?" 나는 달콤하게 미소 지었다.

"...달의 여인이여..." 그는 콧등을 꼬집으며 작은 으르렁거림을 내뱉었다. '안 돼'라는 말은 아니었다.

"고마워요." 나는 미소를 지었지만, 그는 답하지 않았다. 그는 눈을 가늘게 뜨고 입술을 오므리며, 내가 침낭을 펴고 쓰레기 봉투에서 고기를 꺼내는 것을 지켜보았다... 날씨가 춥지 않았다면 고기가 상했을 거야... 다음으로 태양열 충전기와 휴대폰을 꺼내고 엄마가 준 작은 램프를 켰다.

"공주님, 당신은 야생에 대해 전혀 모르는군요, 그렇죠?" 그가 미소를 지으며 심문했다.

"나를 공주라고 부르지 마세요!" 나는 그의 붉은 눈을 바라보며 으르렁거렸다.

그는 나를 보고 웃었다. "생존 기술도 없고, 인간 기술에, 분명히 싸워서 얻은 게 아닌 새 장비까지. 당신은. 공주님. 맞아요." 그가 킥킥거렸고, 나는 인상을 찌푸렸다.

"그럼 나를 가르쳐 주세요!" 나는 발을 구르며 요구했다. 그는 눈썹을 치켜올렸다.

"쉽게 가르치지 않을 거예요." 그가 자신감 있게 으르렁거렸다.

"상관없어요." 나는 으르렁거리며 대답했다. 그의 붉은 눈이 사탕 가게에 있는 아이처럼 반짝였다.

"나를 브라이슨이라고 불러요." 그는 장난기 어린 미소를 지으며 통나무를 불에 던졌다.

"저는 이자벨이에요." 나는 그의 눈을 똑바로 쳐다보았다. 그의 늑대가 드러나며 눈이 검게 번쩍였다.

그는 일어나서 두 텐트를 모두 풀고 어떻게 펴는지 보여주었다. 이 작업은 시간이 좀 걸렸고, 그의 토끼와 내가 잡은 사슴고기가 완전히 구워졌다. 우리는 조용히 함께 고기를 나눠 먹었고, 그는 통나무의 먼 쪽에 앉았다. 그는 꽤 많은 양을 먹었지만, 나는 그 이상을 기대하지 않았다. 그는 불을 응시했고, 나는 그에게 조금씩 다가갔다. 그는 주의를 기울이지 않는 것처럼 보였다. 날씨는 추웠지만 불은 따뜻했고, 하늘은 새들로 가득 찬 것 같았다. 그의 팔 닿을 거리에 왔을 때 멈췄지만, 그는 움직이지 않았다.

그가 무언가에 몰두해 있는 동안 나는 그의 얼굴을 살펴보았다. 그는 상처로 뒤덮인 전사였다. 그의 조각 같은 얼굴과 강한 턱은 그가 가진 강력하고 강렬한 시선과 잘 어울렸다. 그의 진홍색 눈은 불꽃의 빛에 맞춰 춤을 추었고, 나는 그 눈에 빠지지 않기 위해 스스로와 싸워야 했다. 나는 정신을 차리고 이제 더 가까이 다가가서 그의 냄새를 맡으려 했다. 그는 힘과 분노... 그리고 숲의 냄새만 풍겼다. 그가 자신의 냄새를 잘 숨기는 법을 알고 있는 것 같아서 그의 냄새에서 다른 것은 알아낼 수 없었다. 어떻게 그렇게 화난 냄새를 풍길 수 있을까? 그의 눈이 그런 이유가 그것 때문인지 궁금했다... 물어보려 했지만, 먼저 그의 주의를 끌어야 했다.

나는 그를 찌를 듯이 손을 뻗었지만, 그는 마치 누군가가 자신을 찌르려는 것처럼 긴장했다. 내가 그의 기분을 상하게 했다고 밖에 생각할 수 없었다. 내가 뭐라도 물어볼 틈도 없이 그는 자기 텐트로 가서 지퍼를 닫아버렸다.

해가 지고 있었고, 나는 이 시간을 이용해 엄마에게 전화해 내가 괜찮다고 알려주었다. 신호가 한 칸밖에 없었지만, 작동하는 동안 사용하는 게 좋겠다고 생각했다. 나는 엄마에게 내가 괜찮다고 말했고, 어제 있었던 일은 모두 생략했다. 엄마는 그것에 대해 알 필요가 없었고, 나도 내가 짝을 찾았는지 확실하지 않았다. 만약 그가 내 짝이라면, 나는 확실히 그를 집으로 데려갈 것이다. 그는 전투에 능숙했다. 그것만큼은 확실했다.

그 후 나도 잠자리에 들었고, 아침에 일어나니 그는 찢어진 청바지와 등산화, 그리고 검은색 티셔츠를 입고 있었다. 티셔츠를 통해 그의 근육 윤곽이 보였고, 나는 그를 빤히 쳐다보았다. 그는 내가 훔쳐보고 있다는 것을 알고 크게 헛기침을 했지만, 그도 나를 쳐다보고 있었다! 내가 텐트 안에서 옷을 갈아입었기 때문에 그는 나를 위아래로 훑어보았다. 나는 짙은 청바지와 노란색 긴팔 셔츠를 입고 있었다.

"셔츠를 갈아입어야 할 것 같아요, 너무 밝아요," 그가 중얼거리듯 말했다. "...캠프를 옮기는 동안 사냥을 할 수도 있으니까요." 그가 조금 더 크게 말했다. 나는 얼굴을 붉히며 안으로 들어가 짙은 녹색 셔츠로 갈아입었다. 하지만 이 셔츠는 깊게 파인 브이넥이라 입지 말까 고민했지만, 그가 텐트를 접어 배낭에 넣는 실루엣이 어렴풋이 보였다. 그는 10분 만에 다 끝냈고, 실제로 내 가방을 싸는 것도 도와주었다.

우리는 침묵 속에서 걸었다. 음, 그는 걸었고... 나는 사실상 그 뒤에서 조깅을 했다. 그가 모든 장비를 가지고 있었음에도 불구하고. 그는 내 소리를 듣고 뒤돌아보았다. 아무 말도 없이 걸음을 늦추었다. 어깨에 짊어진 무게가 그를 전혀 방해하지 않는 것 같았다. 마치 행복한 것처럼 보였지만, 그의 굳은 표정 때문에 확실히 알 수는 없었다.

"왜 나를 쳐다보고 있어요?" 그가 갑자기 직설적으로 물었다.

"당신 얼굴이 마음에 들어요." 나는 불쑥 말하고는 속으로 이마를 쳤다. 그의 입술에 아주 작은 미소가 스쳤다... 그리고 그는 계속 조용히 걸었고, 나는 얼굴을 붉히며 숨기려 했다.

"왜 여기 있어요? 무리를 이끌 수도 있을 텐데요?" 나는 화제를 바꾸기 위해 물었다.

"누구도 짐승을 원하지 않아요." 그는 내 혼란스러운 표정을 보고 한숨을 쉬었다. "나는 브라이슨 더 비스트, 붉은 달 아래 태어난 자예요. 축복이자 저주죠. 고대 혈통의 늑대만큼 강하지만, 내가 무엇인지 때문에 추방자가 되었어요." 나는 놀라서 그의 옆에서 걸었다.

"우리 어디로 가고 있어요?" 나는 다시 화제를 바꾸기 위해 물었다. 이것이 그에게 아픈 부분이라는 것을 알 수 있었다.

"작은 시냇물을 건너 오늘 밤 폭포 근처에서 캠핑할 거예요. 그래서 샤워할 수 있을 거예요." 그가 사실적으로 말했다. "유목민 생활을 떠나고 싶다면, 블랙문은 서쪽 건너편에 있어요. 걸어서 약 일주일 거리죠." 그가 말했다.

나는 고개를 저으며 계속 걸었다. 그가 왜 계속 나보고 떠나라고 하면서도 혼자 있는지 이해할 수 없었다. 대부분의 늑대들은 정신을 유지하기 위해 무리가 필요한데, 그것은 분명 외로울 것이다. 그에게는 표식이 없었지만, 이렇게 강력한 사람은 분명 곁에 짝이 있고 한두 마리의 새끼가 있어야 할 텐데...

왜 이런 생각이 나를 질투하게 만드는지 알 수 없었지만, 그랬다. 그가 내 짝일 리가 없었다. 지금쯤이면 알았을 텐데, 하지만 내 늑대는 왜 아무 말도 하지 않는 걸까? 내가 항상 들었던 바로는, 늑대는 항상 알고 있다고 했다. 나는 모르게 눈썹을 찌푸렸고, 부드러운 웃음소리가 들릴 때까지 그랬다.

"물을 좋아하지 않는 것 같군요." 그가 무표정한 얼굴로 말했지만, 목소리에는 분명한 재미가 담겨 있었다.

그가 가리키자, 나는 거의 볼 수 있었고, 시냇물과 폭포의 작은 물소리가 들리기 시작했다. 숲의 나무들은 쌀쌀한 바람에 마지막 남은 잎들을 잃었지만, 다행히도 늑대인 나는 다가오는 겨울의 추위를 느끼지 않았다.