제6장 알 수 없는 진실

시계의 분침이 그날로 되돌아간 것 같았다.

지각한 학생들은 벌로 복도에 서 있어야 했다.

나는 심각한 표정으로 그곳에 서서, 교실에서 들려오는 선생님의 단조로운 목소리를 들으며 부끄러움을 느꼈다. 하지만 다니엘은 신경 쓰지 않았다. 그는 고개를 기울이며 말했다. "언제부터 그렇게 꼬장꼬장해졌어? 이런 작은 일도 용서 못 해?"

그의 무심한 태도가 나를 더 화나게 했다.

나는 그의 발가락을 밟았고, 그는 아픔에 움찔했다. 나는 비웃었지만, 아직 용서할 준비가 되지 않았다.

내가 느꼈던 굴욕감이 계속 나를 괴롭혔다.

종이 울리자, 다니엘과 나는 함께 교실로 들어갔다.

몇몇 참견쟁이 급우들이 놀리기 시작했다. "와, 너희 둘은 항상 같이 다니네, 심지어 벌도 같이 받고! 어젯밤에 뭐 했어? 같은 침대에서 자다가 늦잠 잤어?" 놀림을 주도하는 여학생의 목소리는 조롱조였고, 모두가 우리에게 이상한 시선을 보냈다. 다니엘의 표정이 심각해졌다.

나는 다니엘의 말이 생각났다. "아니면 우리가 짝이 된 것이 좋았던 거야?"

나는 생각했다. '좋아, 다니엘, 내가 부인하는 걸 지켜봐!'

나는 책상에 책을 쾅 내려놓았고, 교실이 조용해졌다. 급우들이 놀란 표정으로 나를 쳐다봤다. 나는 보통 조용히 있으면서 그들이 놀리도록 내버려 두었지만, 오늘은 달랐다. 나는 앞으로 걸어가 수다를 떨던 여학생이 시선을 돌릴 때까지 노려봤다.

"모두 들어봐. 다니엘과 나는 그냥 이웃일 뿐이야. 우리가 가까이 살기 때문에 함께 등교할 뿐이야. 오해해서 미안하지만, 우리는 연인이 아니야. 소문 퍼뜨리거나 우리에 대해 농담하는 것 그만둬! 그렇지 않으면, 가만히 넘어가지 않을 거야." 내 말은 명확하고 단호했다.

모두가 놀랐고, 다니엘도 마찬가지였다. 그의 친구들이 한숨을 쉬며 말했다. "다니엘, 네 부하가 널 버렸네!"

다니엘은 신경 쓰지 않는 척하며 중얼거렸다. "지루하네."

그는 나가버렸고, 모든 시선이 나에게 쏠렸다.

나는 어떻게 그렇게 용기를 내서 말할 수 있었는지 모르겠다. 릴리안의 지지로, 나는 자리로 돌아갔고, 오전 내내 멍한 기분이었다.

오후, 체육 시간에 태양이 운동장에서 작열했다.

나는 몇몇 여학생들과 함께 교실에서 쉬고 있을 때 릴리안이 당황한 표정으로 뛰어들어왔다. "제인, 다니엘이 운동장에서 싸우고 있어, 피가 나고 있어!"

"뭐라고?" 내 말과 달리, 내 행동은 나를 배신했다. 나는 모든 것을 내려놓고 운동장으로 달려갔고, 서두르다가 발목까지 삐었다.

작열하는 태양 아래, 나는 농구장 주변에 모인 사람들을 보았다. 절뚝거리며, 나는 사람들을 밀치고 지나갔고, 속으로 '다니엘!'이라고 외쳤다.

인정하건대, 나는 약했다. 어떻게 18년 동안의 감정을 그렇게 쉽게 놓을 수 있겠는가?

나는 항상 다니엘을 신경 썼다.

"비켜!"

내 외침에 사람들이 길을 비켜주었고, 나는 중앙에 있는 다니엘을 보았다. 그는 다른 남자와 대치하고 있었다. 머리 상처에서 피가 흘러 턱까지 내려와 뜨거운 고무 바닥에 떨어지고 있었다.

다니엘은 무서워 보이는 조이를 보호하고 있었다. 하지만 나는 그녀의 눈에서 교활함을 엿볼 수 있었다. 아마도 그녀는 보이는 것만큼 순진하지 않을지도 모른다. 그냥 의심일 뿐이지만.

그들의 대화에서, 나는 다른 남자가 조이의 전 남자친구인 빅터 크레이그라는 것을 알아냈다. 그는 혼란스러워 보였다. 평화롭게 이별 이야기를 나누려던 것이 다니엘과의 싸움으로 변해버렸다.

빅터가 다니엘에게 소리쳤다. "이건 그녀와 나 사이의 일이야! 끼어들지 마!"

다니엘이 쏘아붙였다. "이별은 일어나는 일이지만, 너는 그녀를 비방했어. 바람을 피운 건 너야."

나는 오해가 있다고 느꼈다. 심지어 조이가 불쌍한 표정을 짓기 전에 빠르게 미소 짓는 것도 포착했다. 그녀는 다니엘에게 매달렸다.

빅터가 말했다. "그녀가 먼저 바람을 피우고 이야기를 왜곡했어, 그 거짓말쟁이 년."

다니엘이 대답했다. "책임을 전가하지 마!"

빅터가 주장했다. "그런 게 아니야!"

다니엘이 조이를 돌아봤다.

그녀의 눈물이 완벽한 대답이었다.

다니엘과 빅터가 다시 싸우기 시작했고, 나는 절뚝거리며 그들을 떼어놓으려 했다.

하지만 어떻게 싸우는 두 키 큰 남자를 떼어놓을 수 있겠는가?

결국 나는 싸움에 휘말려 바닥에 넘어졌고, 삐었던 발목이 부어올랐다. 조이와 빅터의 이별에 관한 진실은 미스터리로 남았다. 대부분의 구경꾼들은 조이가 순진한 피해자라고 믿었다. 그들은 동정하고 고결함을 느낄 누군가가 필요했다.

결국, 다니엘과 조이는 빠르게 사귀게 되었다.

"제인!"

릴리안의 부름이 나를 기억에서 끌어냈다. 그녀는 내가 집중할 때까지 내 얼굴 앞에서 손을 흔들었다. "너는 다니엘에 관한 일만 나오면 항상 멍해져! 그 습관을 고쳐야 해!"

나는 침묵을 지켰다.

"너는 조이에 관한 나머지 소문도 듣지 않았잖아!" 릴리안이 내 침묵을 보고 소리쳤다.

그녀는 항상 그렇게 불같았기에, 나는 그녀를 달래야 했다. "계속해. 듣고 있어."

내 애원하는 표정을 보고, 그녀는 마침내 시작했다. "사실, 정말로 바람을 피운 사람은 조이였어!"

역시! 내 최악의 두려움이 현실이 되었다.