하퍼의 시점

"자, 다 됐어," 내 친구 케이티가 선언하며 나를 돌려 전신 거울 앞에 세웠다. 나는 내 모습을 보고 숨이 멎었다. 정말로 놀라울 정도로 멋져 보였다. 평소에는 지루하게 곧은 갈색 머리가 이제는 컬이 되어 내 얼굴을 감싸고 드러난 어깨를 우아하게 장식했다. 화장은 모두 은색과 흰색으로, 내 얼굴 특징을 강조하면서 하얀 레이스 드레스와 완벽하게 어울렸다.

"오, 케이티, 정말 마음에 들어!" 나는 소리를 지르며 그녀를 껴안았다.

"생일 소녀를 위해서라면 뭐든지." 그녀는 거울에 비친 자신의 모습을 감상하며 윙크했다.

"누가 알겠어. 오늘 밤 팩 전체가 모일 거잖아. 네 짝이 그들 중 하나일 수도 있어." 그 말에 나는 다시 소리를 질렀다.

내 운명의 짝이 바로 이 마을에 살고 있을지도 모른다는 생각만으로도 온몸에 소름이 돋았다. 오늘 밤은 한여름 무도회의 밤이었다. 이것은 큰 행사였고, 미드나잇 문 팩의 알파와 루나는 모든 준비를 완벽하게 했다. 그리고 마침 내 18번째 생일과 겹쳤다. 늑대인간이 18세가 되면, 달의 여신 다이애나가 정해준 완벽한 짝을 감지할 수 있는 능력이 생긴다.

"아, 내 짝이 날 좋아했으면 좋겠다." 갑자기 걱정이 됐다. 솔직히, 나는 특별한 사람이 아니었다. 우리 가족은 팩 내에서 어떤 특별한 지위도 없었고, 나는 케이티처럼 아름답지도 않았다. 또는 내 다른 친구 루이즈처럼 똑똑하지도 않았다. 루이즈는 지금 내 침대에 누워서 무도회 준비를 거부하고 있었다.

"그가 널 사랑하지 않을 이유가 어디 있겠어?" 케이티가 외쳤다.

"넌 아름답고 충직해. 그는 널 가진 것을 행운으로 여길 거야."

루이즈는 침대에서 코웃음을 쳤지만 침묵을 유지했다.

케이티는 그녀에게 다가갔다. "그리고 너, 아가씨, 빨리 준비해야 해. 한 시간 후에 출발이야."

루이즈는 그녀를 흘끗 보았다. "안 간다고 했잖아," 그녀가 말했다. "이 마을의 음탕한 개들이 내 팬티 속으로 들어오길 바라며 날 만지작거리게 하려고 치장할 이유가 없어."

루이즈는 평등을 굳게 믿었고, 팩의 계급이 가부장제를 선호한다고 생각했으며, 운명의 짝 개념은 초자연적인 정신 통제라고 생각했다. 그녀는 자신의 짝을 만나면 거부할 계획이라고 자주 선언했다. 그녀는 자신의 의견을 크고 자주 분명히 밝혔다. 그녀의 아버지가 팩의 감마가 아니었다면 팩에서 쫓겨났을지도 모른다고 생각했다.

"루이즈, 오늘은 내 생일이야," 나는 최대한 칭얼거리는 목소리로 말했다. "제발 와서 나랑 같이 보내줘."

루이즈는 나를 힐끗 보고 찡그렸다. "알았어," 그녀가 항복했다. "하지만 내가 즐길 거라고 기대하지 마."

"오, 그런 기대는 꿈도 꾸지 않아," 케이티가 비꼬듯 말했다. "이제 일어나서 준비해, 아가씨."

45분 후, 우리는 모두 내 작은 거실에 내려와 있었고, 엄마는 우리 사진을 찍고 아빠는 내가 얼마나 아름다워 보이는지 말해주었다. 우리는 모두 준비가 끝났지만 한 사람이 빠졌다. 나는 주위를 둘러보았다.

"토미 삼촌은 어디 계세요?" 엄마는 눈을 굴리고, 아빠는 찡그렸다.

"아마 어디서 말썽을 피우고 있겠지," 그가 비웃었다.

"오, 사랑하는 형님, 그 말씀이 저를 상처입게 하네요." 내 삼촌 토미가 검은색 턱시도와 흰 셔츠를 입고 들어왔다. 그는 아빠의 훨씬 어린 동생이었다. 사실, 그는 우리와 더 이상 살지 않는 내 언니 수지보다 겨우 한 살 많았다. 수지는 스타 던 팩에서 자신의 짝을 찾아 거의 1년 전에 그곳으로 이사했다.

토미는 우리를 보고 휘파람을 불었다. "이런, 여러분, 오늘 밤 정말 멋져 보이네요." 나는 눈을 굴렸다. 토미는 제임스 딘 같은 나쁜 남자 분위기를 풍기고 있었고, 우리 무리의 여자아이들은 그에게 열광했다. 그중 가장 열광적인 사람은 내 친구 케이티였다. 그 나이 차이는 정말 소름 끼치게 했다. 하지만 케이티는 자신과 토미가 운명의 짝이라고 선언했고, 그것을 확인하기 위해 18번째 생일을 간절히 기다리고 있었다.

"자, 이제 출발하자," 그가 선언했다. 토미는 우리의 지정 운전자였고, 내 부모님은 자신들의 차를 타고 무리 집으로 갈 예정이었다. 운전은 약 5분 정도 걸렸고, 얼마 지나지 않아 우리는 무리 집의 대형 홀에 들어섰다. 천장에서 드리워진 은색과 검은색 천으로 아름답게 장식되어 있었고, 흰색 티 라이트와 랜턴이 댄스 플로어가 설치된 뒤뜰로 이어졌다.

토미는 팔을 내밀었다. "숙녀 여러분, 제가 무도회로 에스코트해 드릴까요?" 그가 장난스럽게 기사도적인 어조로 말했다. 케이티는 킥킥 웃으며 한쪽 팔에 달라붙었고, 그는 기대에 찬 눈으로 루이즈를 바라보았지만, 루이즈는 그를 노려보고는 성큼성큼 앞서 나갔다. 나는 토미의 얼굴에 순간적으로 상처받은 표정이 스쳐 지나가는 것을 보았지만, 곧 부드러운 매력으로 대체되었다.

"자, 내 사랑스러운 조카, 네 왕자님을 찾아볼까?" 나는 미소를 지으며 그의 팔에 내 팔을 걸었고, 우리는 파티로 걸어 들어갔다. 우리는 알파 다니엘 챔버스가 이 시기에 대한 연설을 하기 전에 몇 번의 춤을 출 수 있었다. 그는 이중성의 균형에 대해 이야기했는데, 이는 루이즈의 큰 소리로 비꼬는 발언을 불러일으켰고, 그녀는 즉시 감마에 의해 방 밖으로 끌려나갔다. 알파를 포함한 모든 사람들이 웃었다. 그들은 이제 루이즈에게 익숙해져 있었다.

알파가 연설을 마무리하려 할 때, 나는 뒤에서 소리를 듣고 알파의 아들 데미언이 평소의 그룹과 함께 느긋하게 들어오는 것을 보았다. 물론, 그들은 늦게 와도 괜찮기 때문에 늦었다. 나는 눈을 굴리고 무대로 주의를 돌렸을 때 무언가가 나를 멈추게 했다.

그곳에는 내가 지금까지 맡아본 가장 아름다운 향기가 있었다. 나는 다시 냄새를 맡았고, 내 감각은 그 풍부한 소나무 잎과 소박한 불 냄새에 압도되었다. 나는 그 순간 내 운명의 짝이 방 어딘가에 있다는 것을 알았다. 그리고 내 늑대는 내 머릿속에서 미쳐 날뛰며 내 짝을 찾아가라고 애원했다. 하지만 알파가 말하는 동안 자리를 떠날 수는 없었다. 그것은 무례한 행동이며 처벌의 근거가 될 수 있었다.

향기가 너무 강해서 알파가 하는 말에 집중하기 어려웠고, 나는 곧 쓰러질 것 같은 느낌이 들었다. 그때 뒤에서 사람들이 밀고 들어오는 것을 느꼈다. 나는 돌아서서 그들이 나와 케이티 사이로 밀고 들어오자 거의 으르렁거릴 뻔했다. 알파 후계자인 데미언임을 알아차리고 복종의 표시로 머리를 숙이며 내 거의 야생적인 눈빛을 그가 알아차리지 않기를 바랐다.

나는 이제 향기를 통해 숨을 쉬려고 했다. 이 상황을 견뎌낼 수 있을지 확신이 서지 않았을 때, 누군가의 손이 내 팔에 닿는 것을 느꼈고, 그 접촉은 나를 숨이 막힐 정도로 전기가 흐르게 했으며, 내 안에서 무언가가 살아났다. 나는 그 손이 내 팔을 따라 내려가는 것을 느끼며 눈을 감았고, 그 사람은 손을 내 손 안에 미끄러뜨리며 우리의 손가락을 얽히게 하고 부드럽게 꽉 쥐었다.

"숨을 쉬어, 딸기향..." 쉰 목소리가 내 귀에 속삭였고, 나는 깊게 숨을 들이마셨다. 그가 속삭일 때 그의 숨결이 내 귀에 느껴졌다. "눈을 떠, 내가 너를 볼 수 있게, 짝이여."

떨리는 마음으로, 나는 눈을 뜨고 그 손의 주인을 바라보았다. 놀라운 얼굴이 내 앞에 나타났다. 오 여신이시여, 어떻게 그가 될 수 있지?