챕터 1 로렌이 왔어요!

이른 아침, 작은 인영이 포스터 그룹 입구 계단 옆에 웅크리고 있었다.

친절한 직원이 무슨 일인지 보러 다가갔지만, 귀여운 아이는 고개도 들지 않았다. 그저 달콤한 목소리로 말했다. "괜찮아요, 여기서 아빠를 기다리고 있어요!"

호기심 많은 사람들이 안으로 들어가고 대부분의 사람들이 떠난 후, 갑자기 소녀의 목에 걸린 목걸이에서 침착한 소년의 목소리가 들려왔다. "로렌, 내가 가르쳐준 것 다 기억하고 있지?"

로렌 포스터는 눈을 깜빡이며 작은 분홍색 주먹을 꽉 쥐고 달콤한 어린아이 목소리로 말했다. "기억하고 있어, 베넷. 엄마를 위해 최선을 다할게!"

두 아이가 속삭이는 동안, 갑자기 멀지 않은 곳에서 차가 다가오는 소리가 들렸다. 로렌이 고개를 들자 건물에서 사람들이 갑자기 뛰쳐나와 입구 양쪽에 공손히 서 있는 것이 보였다.

고급 차량이 입구에 멈추고, 연미복을 입은 남자가 앞좌석에서 서둘러 내려 반대편으로 걸어가 뒷문을 열었다.

로렌은 군중 뒤에 서 있었지만, 그들이 그녀의 시야를 완전히 가리지는 않았다. 그녀는 검은 정장 바지에 싸인 긴 다리가 땅에 닿는 것을 보았고, 완벽하게 다림질된 셔츠를 따라 올려다보니 포스터 그룹의 사장인 재스퍼 포스터의 차가운 얼굴이 보였다.

남자는 똑바로 서서 건물을 향해 걸어갔는데, 사람들이 숨쉬기 어려울 정도로 냉담한 분위기를 풍겼다. 잠시 주변은 조용했고, 오직 광택 있는 바닥 위를 걷는 가죽 구두 소리만 들렸다.

갑자기—"아빠!" 부드러운 목소리가 침묵을 깨뜨렸다.

모두가 아직 멍한 상태에서, 로렌 근처에 서 있던 직원이 가장 먼저 그녀를 발견했지만 그녀를 막을 시간이 없었다.

재스퍼가 고개를 들자 분홍색 공주 드레스를 입은 작은 소녀가 문 옆 틈새로 비집고 들어오는 것이 보였다. 고개를 숙이고 있어서 얼굴이 선명하게 보이지 않았지만, 어떤 이유에서인지 평소 아이들을 싫어했던 재스퍼는 그녀를 피하지 않았다. 심지어 약간 몸을 돌려 그녀가 더 정확하게 자신의 다리에 매달릴 수 있게 했다.

소녀의 부드러운 몸은 거의 무게가 없었고 그에게 달려들었다. 재스퍼는 입술을 오므리며 자신의 다리를 붙잡으려고 애쓰는 그녀를 바라보다가 막 말을 하려는 순간, 소녀의 억울한 목소리가 들렸다. "아빠!"

또 그 호칭? 재스퍼는 눈살을 찌푸렸다. 그는 아이를 상대할 흥미가 없었고, 누구의 아이가 여기에 데려와져서 자신에게 달려든 것인지 알지 못했다.

로렌도 약간 불만이었다. 왜 아빠는 이해하지 못하는 걸까? 그녀는 두 번이나 불렀는데, 아빠는 여전히 그녀를 안아주지 않았다! 엄마가 그를 떠나고 싶어했던 것도 당연했다!

주변 사람들이 속삭이기 시작한 것 같았다. 재스퍼는 짜증이 나서 목소리가 매우 차가워졌다. "놓으세요!"

하지만 다음 순간, 그는 깜짝 놀랐다.

사랑스러운 작은 소녀가 고개를 들었고, 그녀의 큰 촉촉한 눈에는 억울함과 원망이 가득했다. 가장 중요한 것은, 그녀의 얼굴이 그 자신과 놀랍도록 닮았다는 것이었다!

로렌은 삐죽거리며 자신의 임무를 기억하고, 여전히 재스퍼에게 손을 뻗었다. "아빠, 안아줘. 아빠가 안아주면 좋겠어."

재스퍼는 마침내 정신을 차렸다. 그의 얼굴은 여전히 표정이 거의 없었지만, 이 어린 소녀를 처음 만났음에도 불구하고 그의 마음이 부드러워지기 시작했다.

그는 쪼그려 앉아 로렌의 맑은 눈과 시선을 마주쳤다. 아이의 부드러운 향기가 재스퍼의 마음을 상당히 누그러뜨렸다. 그는 손을 들어 어린 소녀를 안아 올리고, 충격에 빠져 쳐다보고 있는 옆의 남자에게 돌아섰다.

"조, 이 구역을 봉쇄하고 조사해!"

가정부 조는 멍하니 로렌을 쳐다보고 있었다. 이 아이는 재스퍼와 너무 닮았다! 재스퍼의 부모님은 그에게 형제자매를 주지 않았으니, 그녀는 정말로...

흥분했지만, 그는 돌아서서 명령을 내리는 것을 잊지 않았고, 처음의 충격 이후 침착한 표정을 지었다.

이렇게 어린 아이가 혼자서 여기 나타날 리 없었다. 단순히 다른 사람을 아버지로 착각한 것이라면 괜찮겠지만, 누군가 의도적으로 계략을 꾸미고 있다면, 포스터 그룹은 쉽게 넘어가지 않을 것이다.

한편, 어린 소녀의 어머니인 애들린 윌슨은 침대에 누워 이마에 굵은 땀방울이 맺혀 있었다. 그녀는 눈썹을 꽉 찌푸리며 또 다른 악몽을 꾸고 있는 듯했다.

문이 갑자기 열리고, 작은 털이 많은 머리가 들여다보았다. 그녀의 어린 아들이었다. 이 장면을 보고, 그는 재빨리 앞으로 달려가 짧은 팔로 침대에 올라가 불안하게 애들린의 팔을 흔들었다. "엄마!"

애들린은 마치 다시 바다 위의 다리를 걷고 있는 것 같았고, 그녀 앞의 세상은 폭우로 흐려졌다. 갑자기, 눈부신 흰 빛이 그녀를 비추고, 큰 트럭이 그녀를 향해 달려왔다!

애들린은 마치 부딪혀 공중으로 던져진 다음, 무겁게 땅에 떨어진 것 같았다. 그녀의 몸은 마치 산산조각난 유리 같아서, 조금만 더 힘을 가해도 조각날 것 같았다. 하지만 그녀는 여전히 본능적으로 떨며 배를 감싸려고 애썼다.

그녀의 뱃속에는 아직 아기가 있었다; 그녀는 죽을 수 없었다.

그러나 흐릿한 의식 속에서, 그녀는 누군가가 차에서 내려 전화를 거는 소리를 들었다. "포스터 씨, 대상이 죽지 않았습니다. 다시 치겠습니까?"

애들린의 마음은 마치 트럭에 짓눌린 것 같았다.

그녀의 삶에는 단 한 명의 포스터 씨만 있었다. 그녀가 가장 사랑했고, 그를 위해 무엇이든 기꺼이 하려 했던 사람—재스퍼 포스터.

하지만 왜 그는 그녀에게 이런 짓을 했을까? 단지 다른 누군가도 그의 아이를 임신했기 때문인가?

애들린은 눈꺼풀이 점점 무거워지는 것을 느꼈다. 마치 완전히 감으면 다시는 상처받지 않을 것 같았다. 그러나 그녀는 불안한 아이의 목소리를 들었다. "엄마! 일어나세요!"

순간, 모든 고통이 밀물처럼 물러갔다. 애들린은 떨면서 눈을 뜨고 거의 울음을 터뜨릴 것 같은 베넷이 여전히 그녀의 이마에서 식은땀을 닦아주려고 손을 뻗고 있는 것을 보았다. 그녀의 눈빛이 즉시 부드러워졌다.

6년이 지났고, 그녀는 오래전에 새로운 삶과 살아갈 이유를 얻었다: 그녀의 아이들.

애들린은 부드럽게 베넷의 머리를 쓰다듬었다. "베넷, 괜찮아. 엄마는 그냥 악몽을 꿨어, 걱정하지 마."

말한 후, 그녀는 갑자기 주위를 둘러보며 의아해했다. "로렌은 어디 있니?"