부모님 사망 일주일 후, 나는 메인 대학교 앞에 서 있었다. 지난 며칠은 마치 꿈처럼 느껴졌다. 깨어날 수 없는 악몽 같은 꿈이었다. 여러 번 비명을 지르며 깨어나 부모님을 찾았지만, 나는 혼자였다. 나타니엘은 친절하게 자신의 집에 머물게 해주었고, 내가 슬픔에 빠질 때마다 인내심을 가지고 대해주었다. 어젯밤에는 내 새 아파트까지 차로 데려다주었다. 나는 18살이고 혼자 살아본 적이 없지만, 이제부터는 어떻게든 혼자 살아가는 법을 배워야 했다.

내 늑대는 침묵했고, 그 이유를 알 수 없었다. 그녀는 항상 상황이 너무 힘들 때 내 힘이 되어주었는데, 그날 밤 이후로 거의 말을 하지 않았다.

그날 밤의 무언가가 그녀를 두렵게 만들었고, 그녀의 생각이 내게 전해질 때마다 느껴지는 것은 오직 공포뿐이었다. 아마도 그녀는 자신의 감정으로부터 나를 보호하려는 것 같지만, 나는 그녀가 나와 대화하길 바랐다. 그녀가 없다면 나는 정말로 혼자가 되니까.

캠퍼스 입구는 나를 작게 느끼게 했고, 내 옆을 스쳐 지나가는 학생들의 무리는 나를 보이지 않는 존재처럼 느끼게 했다. 하지만 그게 내가 되어야 할 모습이었다. 나타니엘은 내가 이곳에 있는 동안 최대한 눈에 띄지 않게 행동하라고 경고했다. 그는 알파가 나를 해치려 했다고 생각하지는 않았지만, 여전히 확신하지 못했다. 이곳에서는 아무도 내가 무엇인지 모르며, 인간들 사이에 숨는 것이 지금으로서는 가장 안전한 선택인 것 같았다.

그래서 나는 앞으로 나아가 어떤 방향을 가리키는 표지판을 찾아 헤맸다. 이 캠퍼스는 기억보다 더 크게 느껴졌고, 행정실이 어디 있는지 기억이 나지 않았다. 누군가 내 완전한 혼란을 감지했는지, 잘생긴 남자가 다가와 길을 잃었냐고 물었다. 그를 보고 주변을 둘러보니 그는 모두 똑같이 잘생긴 남자들로 구성된 그룹과 함께 있었다. 어떤 그룹이 그렇게 잘생긴 남자들로만 이루어질 수 있을까?

"이봐, 여기 새로 왔어?" 한 명이 물었다.

나는 고개를 끄덕였지만 말이 나오지 않았다.

"멋지다! 나는 토미야, 3학년이야! 어디로 가야 하는지 찾는 걸 도와줄까?" 첫 번째 남자, 토미가 물었다.

"네, 고마워요! 행정실을 찾고 있어요." 나는 자신감 있게 보이려고 노력하며 대답했다.

"물론이지, 이 길을 따라 저 건물까지 내려가면 왼쪽 첫 번째 문이야!" 그는 내가 따라가야 할 방향을 가리키며 말했다.

"정말 고마워요." 나는 걸어가기 시작하며 말했다.

그는 내가 가기 전에 내 팔을 잡았다. 아프게 할 정도로 세게 잡지는 않았지만 나를 멈추기에 충분했다.

"이름이 뭐야?" 그는 매력적인 미소를 지으며 물었다.

그 미소를 나를 보기 전에 얼마나 많은 여자들에게 사용했을지 궁금했다.

"마야." 나는 관심 있는 척하며 말했다.

"정말 예쁜 이름이네! 여기, 내 번호야. 다시 길을 찾아야 할 때 문자나 전화해!" 그는 자신이 적은 작은 종이 조각을 건네며 말했다.

나는 그의 적극적인 태도에 조금 놀라며 종이를 받았고, 그와 그의 친구들은 돌아서서 걸어갔다. 그의 친구 중 한 명이 또 다른 정복을 축하하듯 그의 등을 토닥였다. 나는 절대 그에게 전화하지 않을 것이 확실했다. 혹시 다시 길을 찾아야 할 경우를 대비해 번호를 가지고 있기로 했지만, 그것이 내가 그에게 연락할 유일한 이유가 될 것이었다.

그가 알려준 길을 따라 걸으며 길가의 잔디밭을 차지하고 있는 다양한 학생 그룹들을 흘끗 보았다. 일부는 친구들과 함께 편안하게 웃고 미소 지으며 시간을 보내고 있었고, 다른 일부는 책을 읽거나 노트북에 글을 쓰고 있었다. 나는 이 근처의 나무 아래 편안한 자리를 찾아 공부하는 나 자신을 상상할 수 있었다. 나는 졸업 후 안정적인 직업을 찾기 위해 경영학을 전공하고 싶었지만, 부모님이 나에게 많은 돈을 남겨주셨기 때문에 미술을 전공하기로 결정했다.

미술은 항상 나에게 취미에 불과했지만, 많은 과거 선생님들이 내게 타고난 능력과 안목이 있다고 말했다. 부모님은 항상 내가 행복한 것을 추구하도록 격려해주셨지만, 나는 책임감 있고 실용적이고 싶었다. 이제 그런 것들은 무의미해 보이고, 내가 한때 계획했던 미래를 추구할 이유가 없어졌다. 사실 나는 더 이상 내 미래가 어떻게 되길 원하는지 알 수 없었다. 미술 전공을 선택한 것은 내가 새로운 꿈을 발견하려고 노력하는 동안 내가 사랑하는 것을 즐길 수 있게 해주었다.

대학교에서 2학년을 위한 해외 미술 프로그램도 제공한다고 들었는데, 그것은 내가 꼭 시도해보고 싶은 것이었다. 약 10분 동안 걷고 모든 것을 살펴본 후 마침내 올바른 방을 찾았고, 천천히 문을 열었다. 지루한 등록 과정을 마친 후, 나는 시간을 들여 대학 정문 맞은편에 있는 내 아파트로 가는 길에 모든 광경을 관찰했다. 부모님은 캠퍼스와 이렇게 가까운 아파트를 구하기 위해 엄청난 돈을 지불하셨을 것이다.

새 아파트에 들어서자 새 소파에 털썩 누워 방을 둘러보았다. 모든 것이 새것이었고, 아파트는 조명 설비부터 화장지 홀더까지 모두 갖춰져 있었다. 나는 여전히 이 모든 해를 중산층 생활을 하다가 이제는 일종의 신탁 자금을 받는 아이처럼 살고 있다는 것을 믿을 수 없었다.

나는 정말로 내 부모님을 전혀 알지 못했다. 그들 뒤에 숨겨진 비밀이 나를 괴롭히고 있었다.