챕터 4

그날 밤 나는 매일 밤처럼 비명을 지르며 깼지만, 이번에는 혼자였다. 내 눈이 번쩍 떠지고 방 안을 둘러보며 나를 현실로 끌어올릴 수 있는 무언가, 어떤 것이라도 찾으려 했다.

경찰과 이야기한 후, 나타니엘은 내게 애도 상담사와 대화해보라고 권했다. 처음에는 필요 없다고 말했지만, 악몽이 시작되고 현실과 꿈을 구분하기 어려워지면서 결국 동의했다. 그는 문자와 전화로 상담해줄 수 있는 친구를 소개해줬고, 내가 혼란스러운 순간이 계속된다면 대화할 수 있는 사람이 생긴 셈이다.

그녀는 친절한 여성이었고, 나에게 현실로 돌아오게 해주는 삶 속의 무언가를 찾으라고 조언했다. 내 주변의 모든 것이 실제라고 확신할 수 있는 한 가지를 찾으라는 것이었다. 아직 좋은 닻을 찾지 못했기 때문에, 나는 내 것이라고 확신할 수 있는 주변의 어떤 것이든 찾아보곤 했다. 때로는 이젤이나 가장 좋아하는 책, 침대에서 어둠 속에 볼 수 있는 무엇이든 말이다. 오늘 밤에는 집에서 가져온 유일한 책이 보였다.

우리 옛집은 기술적으로 아직 범죄 현장이라 아무것도 가져올 수 없었지만, 그들은 내 지갑은 가져가도 된다고 했고 나는 항상 그 안에 책을 넣고 다녔다.

그때 나는 '이상한 나라의 앨리스'를 읽고 있었는데, 졸업식 때 엄마가 선물해준 특별한 하드커버 판이었다. 엄마는 내가 고전 소설을 얼마나 좋아하는지 알고 있었고, 그녀가 주신 이후로 매일 가지고 다닌 특별판을 찾아주셨다. 때로는 내가 토끼 굴에 빠진 것 같고, 일어난 모든 일이 현실 세계 밖의 일부처럼 느껴졌다. 앞으로 나아가야 한다는 것을 알았지만, 앞으로 나아가는 것은 말하기는 쉽고 실행하기는 어려운 법이다. 특히 다른 누구도 없을 때는 말이다.

나는 항상 수줍음이 많고 혼자 있는 것을 선호했기 때문에, 학교에서 많은 친구를 사귀지 못했다. 사귄 몇 안 되는 친구들도 수업 친구 정도였고, 우리는 학교 밖에서 어울리거나 대화하지 않았다.

나는 거짓말을 싫어하는데, 어떻게 그들에게 우리 가족에게 일어나는 이상한 일들을 설명할 수 있겠는가? 우리는 늑대인간이고, 그것은 인간들과 공유해서는 안 되는 비밀이었다.

거짓말을 하지 않기 위해 누구와도 너무 가까워지지 않는 것이 더 쉬웠다. 심장 박동이 느려지기 시작하자, 나는 깊은 숨을 쉬고 다시 베개에 누웠다. 천장을 바라보며 다시 내 늑대에게 연락을 시도했다. 걱정이 됐다. 그녀가 이렇게 숨어 있었던 적은 없었다. 왜 그녀는 나를 차단했을까? 한동안 변신도 하지 않았고, 그 때문에 점점 약해지는 것을 느낄 수 있었다. 그녀를 끌어내야 했지만, 방법을 몰랐다. 이런 일이 생길 거라고 생각해본 적이 없어서 물어본 적도 없었다.

"제발. 제발 리아, 내게 말해줘." 나는 혼잣말로 속삭였다. "무슨 일이 일어나고 있는 거야?"

그녀가 대답하기를 기다렸지만, 아무 소리도 들리지 않았다. 다시 간청했고, 잠시 후 부드러운 속삭임이 들렸다.

"안전하지 않아 마야. 숨어 있어야 해." 그녀가 대답했다.

"리아? 왜? 왜 숨어 있어야 해?" 나는 필사적으로 물었다.

"내가 모습을 드러내면 그가 너를 더 빨리 찾을 거야." 그녀가 말했고, 목소리가 점점 작아져 더 이상 들리지 않았다.

나는 몇 번 더 그녀를 불렀지만, 그녀는 더 이상 말을 하지 않았다.

그녀가 무슨 뜻이었을까? 그녀가 숨어 있으면 다른 늑대들이 내가 무엇인지 감지할 수 없다는 뜻일까? 그것만이 이해가 되는 유일한 설명이었지만, 이곳에는 다른 늑대들이 없었다. 이곳은 인간을 위한 대학이고, 대부분의 무리 구성원들은 이런 곳에 가까이 오지 않을 것이다. 너무 혼란스러웠지만, 그녀는 우리를 보호하려는 것 같았고 나는 그녀를 믿어야 했다.

그녀의 목소리를 듣고 나니 마음이 진정되었고, 눈이 다시 무거워지더니 잠에 들었다.

그 후 한 마리의 늑대, 한쪽 눈은 파랗고 다른 쪽 눈은 갈색인 회색 늑대에 대해 꿈을 꿨다. 그 늑대는 내게 다가와 말했다.

"내가 너를 찾을 때까지 아무도 믿지 마." 정신 연결을 통해 말했다.

같은 늑대가 계속해서 나타났고, 결국 알람 소리에 깼다. 비록 악몽은 아니었지만 여전히 불안한 느낌이 남았다. 그 늑대가 내 것이 아니라는 것을 알았지만, 누구였을까? 실제 사람이 나에게 경고하려는 것일까? 그런 일이 가능할까? 내 마음은 답을 얻기 어려울 것 같은 질문들로 가득 찼다. 그래서 일어나서 대신 달리기를 가기로 했다. 수업은 다음 주까지 시작하지 않지만 일찍 일어나는 습관을 들이고 싶어서, 이른 아침에 달리기를 하고 어떤 일상을 만들어보기로 했다.

검은색 운동 레깅스, 검은색 탱크톱과 스포츠 브라, 그리고 흰색과 분홍색 러닝화를 신었다. 짙은 갈색 머리를 포니테일로 묶고 캠퍼스로 향했다. 배치와 지름길을 익히기 위해 캠퍼스를 달리기로 했다. 놀랍게도 이른 아침에 운동을 하러 나온 다른 학생들도 꽤 있었다. 스포츠 브라와 짧은 반바지만 입고 빠르게 걷는 몇몇 여학생들을 봤는데, 그들이 실제로 운동하러 온 것 같지는 않았다. 지나가는 남학생들은 그 광경을 감상하는 것 같았다.

나는 혼자 코웃음을 치며 그들을 지나쳐 달렸고, 같은 남자들이 나를 쳐다보는지는 신경 쓰지 않았다. 오해하지 마, 나도 남자가 나를 좋아해주길 바랐다. 하지만 인간과 데이트하는 것은 어려울 것이라는 걸 알았다. 일부는 우리를 사악한 생물로 여기고, 다른 이들은 우리를 짐승처럼 부도덕하고 개방적이라고 생각했기 때문이다.

하지만 지금은 누구와도 관계를 맺고 싶은 기분이 아니었다. 위험이 주변에 도사리고 있었고, 내가 사냥감이 된 것 같은 느낌이 들었다.