헬렌 POV

"피가 나고 있어!"

피 냄새가 뜨거운 구리 냄새와 함께 밀려와 속이 메스꺼워지고 어지러웠다. 마치 저스틴의 상처 통증을 내가 직접 느끼는 것 같았지만, 우리는 본딩된 사이도 아니었다.

"중요하지 않아," 저스틴이 내 말을 그대로 되돌려주며 말했다. "아버지는 짐승이 나를 완전히 지배할까 두려워하셔서 그것을 길들이기 위해 노력하시지. 그 생물은 고통에 가장 잘 반응해. 채찍이 효과적이라고 생각하시나 봐."

"나한테는 중요해."

나는 마비된 입술로 저스틴의 말을 되풀이하며, 힘겹게 일어나 걷기 쉽게 치마를 털어냈다.

그가 라이칸을 통제하기 위해 고통을 사용한다면, 그의 방에는 응급처치 용품이 있을 것이다. 알파 킹이 유일한 아들에게 상처를 치료할 약을 제공하지 않을 리 없다고 생각했다—하지만 또한 세련된 알파 킹이 자신의 후계자를 피가 날 때까지 채찍질할 거라고는 상상도 못했다. 내가 뭘 알겠는가?

나는 서랍장을 찾을 때까지 비틀거리며 돌아다녔지만, 서랍에는 옷만 있는 것 같았다. 복도에서 밀려들어왔을 때 방을 제대로 살펴보지 못했다. 들어온 이후로 불은 계속 꺼져 있었다.

"뭘 찾고 있어?" 저스틴이 내가 좋아하는 것보다 훨씬 더 재미있다는 듯이 물었다.

"붕대. 항생 연고. 응급 처치 키트가 있어야 하지 않아? 누가 정기적으로 때리면서 상처를 치료하지 않겠어?"

내가 비판적으로 들리는 것을 알았지만, 내 감정을 숨길 수 없었다.

알파 킹이 유일한 아들을 때릴 수 있다면, 나에게는 무슨 짓을 할까? 나도 채찍을 맞게 될까? 온몸이 피투성이인 남자를 어떻게 유혹해야 한단 말인가?

"욕실에 상자가 있어. 세면대 아래에. 정말 대단한 일이 아니야. 걱정하는 건 시간 낭비일 뿐이야."

물론 욕실이 딸려 있었다! 알파 왕자가 자기만의 욕실도 없는 방에 갇혀 있을 리가 없지. 다른 문을 찾아볼 생각을 하지 않은 내가 바보 같았다.

그의 상처를 돌보는 것이 무의미하다는 그의 항의에 대해서는 무시하기로 했다.

벽에 부딪힐 때까지 가구를 따라 손으로 더듬다가, 문의 가장자리를 느끼고 열었다.

응급 처치 키트를 찾아서 그 거대한 야수 같은 남자에게 와서 상처를 치료할 수 있게 하라고 손짓했다—그리고 그를 유혹하기 시작하기 위해 최선을 다했다.

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나는 간호 경험이 제한적이었다. 우리 가족은 스포츠 싸움에 참여하지 않았고, 나나 내 여동생도 거칠게 놀지 않는 타입이었다.

아버지는 혈통을 이어갈 아들이나 다른 어린 늑대들과의 다툼에서 자랑스러워할 아들이 없었다. 아버지는 베타도 아니었고, 알파는 더더욱 아니었다. 우리는 폭력에 대해 많이 알지 못하는 가족이었다.

내 짝의 등에 있는 채찍 자국에서 피가 계속 흘러내렸다. 젖은 수건으로 몇 번이나 닦아냈지만 소용없었다. 아직 피가 나는 상처에 붕대를 붙이는 것이 효과가 있을지 확신할 수 없었다. 내게는 어리석게 보였다.

"뭐하고 있는 거야?" 라이칸이 짜증난 목소리로 물었다.

나는 너무 놀라 수건을 바닥에 떨어뜨렸고 젖은 소리가 났다. 그가 말을 했을 뿐인데 그에게서 멀어진 것을 깨닫자 얼굴이 화끈거렸다.

수건을 집어들며 바닥에 묻은 피를 보고 움찔했다. "간호사 역할을 잘 못해서. 아직도 피가 나고 있어. 멈추게 할 수가 없네. 보통 상처를 어떻게 치료해?"

알파 킹 주덴은 아마도 의사를 고용했거나 어쩌면 거의 모든 상처를 치료할 수 있는 마법을 가진 치유사가 있을 것이다. 복도로 나가 치유사를 요청해야 한다고 상상했다. 내 엉망이 된 모습을 보면 아마 도움이 저스틴이 아닌 나를 위한 것이라고 생각할 것이다.

라이칸의 향기—내 안의 늑대를 울게 만드는 풍부한 남성적인 향기—에 너무 민감한 반면, 그는 나에게 전혀 감동하지 않는 것 같아 얼굴이 부끄러움으로 화끈거렸다. 내 짝도 내가 그를 원하는 만큼 나를 원해야 하는 것 아닌가? 정말로 어떤 짝도 나를 원하지 않는 저주를 받은 것인가?

"불쾌한 생각을 하고 있군. 뭔데?"

"그냥 왜 날 원하지 않는지 궁금해서. 중요한 건 아니야. 아직도 피가 나고 있는데 어떻게 멈춰야 할지 모르겠어."

저스틴은 짜증난 듯 숨을 내쉬더니 욕조 가장자리에서 몸을 돌렸다.

그의 커다란 손이 샤워 조절기를 감싸며 물을 틀었다. 따뜻한 물줄기가 샤워에서 흘러내리기 시작했고, 그는 내 어깨를 밀어 제자리에서 돌게 해 내 등에 접근할 수 있게 했다.

마지막 라이칸에게 약점을 보이고 있다는 생각에 두려웠는데, 그가 한 일이라곤 내 드레스 끈을 푸는 것뿐이었다. 웨딩드레스가 바닥에 커다란 천 웅덩이처럼 내 발치에 떨어지고, 나는 슬립만 입은 채로 서 있게 되었다.

"나와 함께 들어와. 물이 출혈을 멈출 거야."

나는 항의할 기회도 없었고, 그가 청바지를 입고 있는 동안 나는 속옷 정도밖에 안 입고 있다는 생각을 할 틈도 없었다. 저스틴은 마치 내가 깃털만큼 가벼운 것처럼 나를 들어 올렸고, 내 몸은 본능적으로 반응했다. 팔은 그의 목을 감싸고 다리는 그의 허리를 감았다.

저스틴은 따뜻하고 부드러운 물이 우리에게 쏟아지도록 몸을 돌렸다.

"저스틴!" 나는 웃었다. 그가 나를 물 아래 붙잡고 있는 동안 내 머리카락은 흠뻑 젖었고, 슬립은 투명해져서 풍만한 가슴과 평평한 배, 그리고 곡선진 엉덩이를 간신히 가릴 정도였다. 그의 팔에 안겨 있는 그 순간만큼 여성스럽게 느껴본 적이 없었다.

"다이애나," 그가 중얼거렸다. 그의 눈은 내 입술에 고정되어 있었고, 나는 유혹을 시작하기 위해 그에게 다가갈 용기를 냈다.

나는 꿈에서만 상상했던 그런 열정으로 그에게 키스했다. 주저함도, 두려움도 없었다. 내 손은 그의 어깨까지 내려오는 긴 머리카락을 가지고 놀았고, 나는 실크로 덮인 내 성기를 그에게 누르며 허벅지를 그의 허리에 꽉 감았다.

"다이애나," 그가 다시 신음했다.

그는 샤워기 아래로 머리를 숙여 물이 나에게 닿지 않게 막았다. 저스틴은 얼굴을 내 가슴에 비볐다. 내 젖꼭지는 슬립을 뚫고 나오려는 단단한 봉오리였다. 그는 슬립째로 하나를 입에 넣고 세게 빨아들인 후 놓아주며 끈을 내렸다.

"그래," 나는 속삭였다. "그래, 그래, 그래."

내 목소리는 열병처럼 강렬했다. 나는 슬립 끈을 어깨에서 벗겨내고 상체를 흔들어 천이 내려가게 해서 내 가슴이 짝의 눈에 드러나게 했다. 남자들은 벗은 여자의 모습에 반응하는 거지, 맞지?

나는 이전에 남자가 나를 보길 원한 적이 없었다. 나는 순결했다. 나를 원하는 것 같은 이 야생의 라이칸을 제외하고는 아무에게도 닿지 않은 순결함.

그의 입이 내 가슴에 닿자 나는 그에게 몸을 비비며 그가 내 중심부, 오직 그만이 달랠 수 있는 젖은 욱신거림이 있는 곳을 만져주길 간절히 바랐다. 내가 그를 얼마나 잘 유혹하고 있는지는 확실치 않았지만, 나 자신을 유혹하는 데는 성공하고 있었다.

그가 샤워 벽에 나를 기대게 한 채 바로 관계를 가질 것이라고 생각했을 때, 그는 뒤로 물러났다.

샤워기의 물이 그에게 쏟아져 내려 긴 머리카락을 머리에 붙게 하고, 그의 거대한 어깨와 근육질의 팔, 그리고 복부의 굴곡과 능선을 따라 물줄기가 흘러내렸다.

이보다 더 완벽한 남성성의 예를 찾을 수 없었다—그리고 그는 모두 내 것이었다. 내 두 번째 기회의 짝. 내 짝.

"왜?" 나는 욕망과 내 몸을 흐르는 짝 연결에 취한 듯 느끼며 물었다.

"우리는 할 수 없어."

"할 수 없다고?" 나는 혼란스러워하며 저스틴을 바라보았다. 내 짝이 나를 거부하는 이유, 다시 한번 거부하는 이유를 이해하려고 노력하며 바보처럼 느껴졌다. "왜 할 수 없어? 우리는 짝이야. 당신은 나를 원해. 당신이 나를 원한다는 걸 알 수 있어."

나는 두 번째 기회의 짝에게 거부당하는 것을 견딜 수 없었다. 나는 그만큼 강하지 않았다.

저스틴은 한 손으로 내 얼굴을 감싸고 내 눈을 깊이 들여다보며 말했다. "내가 너와 사랑을 나누면, 내 짐승을 잃게 될 거야. 인간이 되어버릴 거야. 이해해? 내 본성을 잃지 않고는 너와 사랑을 나눌 수 없어."

그의 말이 와닿자 눈물이 다시 흘렀고, 나는 내 짝의 팔에서 내려오려고 몸부림치는 동안 샤워기의 물이 그것을 가려줘서 고마웠다.

나와 사랑을 나눌 수 없는 내 짝. 내가 그를 파멸시킬 테니까.

만약 그가 내가 그를 해치는 것 외에 다른 일을 할 거라고 말했다면, 나는 계속 나아갔을 것이다. 하지만 내 짝을 해치다니? 결코 그럴 수 없었다.

나 자신에 대해 나쁘게 느낄 이유는 이미 충분했다. 또 다른 이유는 필요 없었다. 배신자가 되거나 두 번 거부당한 짝이 되는 것보다는 차라리 죽음이 낫겠다.

흠뻑 젖은 슬립을 벗고, 나는 수건으로 몸을 감싸고 침실로 돌아가 저스틴을 뒤에 남겨두었다.

침대 가장자리에 앉아 호흡에 집중하며, 내 짝이 다시 합류하기를 기다리는 동안 점점 더 뜨거워지고 있다는 것을 깨달았다.

보름달이 뜬 밤, 자정까지 불과 몇 분밖에 남지 않았다—이는 라이칸 왕자를 유혹하지 못했기 때문에 알파 킹이 나를 죽일 것이므로 내게 남은 시간이 몇 시간밖에 없다는 뜻이었다.

저스틴이 허리에 수건을 감은 채 욕실에서 나왔고, 마치 화산 입구로 들어선 것처럼 열기가 완전히 나를 덮쳤다.

그리고 나는 깨달았다—내가 열이 난 게 아니었다. 내 라이칸 짝을 위해 발정기에 들어선 것이었다.