알리나

고동치는 통증이 내 눈이 깜빡이며 떠질 때 가장 먼저 느껴지는 것이다. 움직일 때마다 고통이 밀려오고, 쇄골의 날카로운 경련이 내 목구멍에서 involuntarily 신음을 짜낸다. 혼란스러운 상태에서 주변 환경을 파악하려 애쓰며, 조각난 기억의 퍼즐을 맞추려 한다. 변신의 장면들이 내 마음속에 깜빡이며 - 뼈가 고통스럽게 늘어나고, 몸이 뒤틀리며 피부가 찢어지는 감각이 아직도 생생하다. 그리고 붉은 파도가 내 감각을 덮치고, 그 너머의 모든 것은 흐릿한 혼돈으로 녹아내린다.

지금 나는 낯선 곳에 누워있고, 어떻게 여기 오게 됐는지 전혀 모른다.

주변을 둘러본다. 더 이상 재레드의 집이 아니다; 대신, 울창한 숲인 것 같다.

눈이 희미한 빛에 적응하면서, 지금이 새벽임을 깨닫지만, 햇빛은 나뭇잎 사이로 간신히 스며들고 있다. 그때 내가 옷을 입고 있다는 것을 알아차린다, 변신 후에 벌거벗은 상태여야 하는데. 내 몸보다 훨씬 큰 리넨 셔츠를 입고 있다 — 그것은 짧은 원피스처럼 나를 덮고 있다.

천이 아픈 피부에 스치고, 나는 그 위에 남아있는 따뜻하고 사향 같은 향기를 맡는다. 그것은 재레드의 악취와는 완전히 다른, 기분 좋고 매혹적인 향이다. 잠시 그것에 정신이 팔리지만, 내 마음은 빠르게 현실로 돌아와 답을 찾는다.

큰 노력으로 겨우 일어나 앉는다.

여기 모닥불 흔적이 있는데, 이는 근처에 다른 누군가가 있다는 뜻일 수밖에 없다.

셔츠 칼라를 당겨 쇄골을 살펴보니, 놀랍게도 붕대가 감겨 있다. 내게 무슨 일이 일어난 거지? 누가 나를 이곳으로 데려온 거지?

"내가 너라면, 그걸 건드리지 않을 텐데," 뒤에서 깊은 목소리가 들린다. 그 놀라움에 내 심장이 한 박자 뛰는 것을 놓친다.

소리가 난 방향으로 고개를 돌리고 본능적으로 다리를 모으며, 셔츠 끝자락을 당겨 은밀한 부분을 가리려 한다. 하지만 목소리의 주인과 마주하자 숨을 멈출 수밖에 없다.

그는 키 크고 근육질의 남자다. 각진 얼굴에 짧고 헝클어진 검은 머리를 하고 있으며, 금화처럼 노랗고 밝은 눈을 가졌다. 그는 꽉 끼는 검은 바지만 입고 있어 허벅지 근육이 강조된다. 그리고 다른 부분들도. 그의 몸 전체에 흩어진 하얀 흉터들과 잘 발달된 복부와 이두박근 끝에서 불거진 혈관들이 눈에 띈다. 하지만 그의 오른팔 어깨 부근은 붕대로 감겨 있고, 옆면에 붉은 얼룩이 있다.

그는 죽은 사슴을 들고 왔다. 사슴의 목은 부러졌고, 거기에 큰 물린 자국이 있다. 그가 다가오면서 사슴의 머리가 그의 가슴 위에서 추처럼 흔들린다.

"잘 잤니, 꼬마 아가씨?" 그가 묻지만, 내 눈은 사슴의 상처에 고정되어 대답할 수 없다. "네가 나를 찾기 전에 심하게 맞았던 것 같군. 그리고 나를 죽이려고 했고."

내가 그를 죽이려 했다고?

낯선 사람은 죽은 동물을 내 바로 옆에 내려놓고 쪼그려 앉는다. 그는 부츠 옆에 꽂혀 있던 칼을 꺼내어 아무 의식 없이 사슴의 가죽을 벗기기 시작한다. 신선한 고기를 보니 내 배가 꼬르륵 소리를 내지만, 내 주의는 거기에 고정되어 있지 않다.

이제 낯선 사람이 가까이 있으니, 리넨 셔츠에 배어있는 사향 같은 향기가 그에게서 나오는 것이 확실하다. 같은 향기가 그의 피부에서 발산되고 있으며, 그것은 너무 매혹적이어서 내 폐가 타는 것 같다.

그 향기를 들이마시는 것은 너무 좋다. 그것은 두려움과 맞닿은 쾌감이다. 왜냐하면 깨달음이 나를 강하게 때리기 때문이다: 이 낯선 사람은 남성 라이칸이고, 아가레스의 라이칸 향기는 항상 내게 위협과 동의어였다. 왜 그의 향기는 내게 다른 감각을 주는 걸까?

"말을 못하니?" 그는 사슴 가죽을 벗기면서 나를 보지 않는다.

"아니..." 마침내 목소리를 찾는다. "당신은 누구죠? 왜 내가 여기 있는 거죠?" 갑작스러운 두려움을 느끼며 덧붙인다. "...내 짝은 어디 있죠?"

라이칸은 나를 응시하며 한쪽 눈썹을 올린다. "네 짝? 너를 공격한 게 그였니?"

대답해야 할지 확신이 없고, 이렇게 위압적인 라이칸 앞에서 침묵을 깨야 할지도 확신이 없다. 하지만 그가 나를 알아보지 못하고 으르렁거리지 않는다면, 그가 내가 아가레스의 저주받은 암늑대라는 것을 모른다는 뜻일 수밖에 없다. 하지만, 내가 비정상이라는 것을 알아차리지 못하는 걸까? 그것은 내 향기에서 분명히 드러나는데...

그에게서 기어서 멀어지려 한다. 하지만 작고 드문 용기의 파도에 휩쓸려, 코를 들고 말한다, "먼-먼저... 당신이 누구인지 대답해주세요... 그리고 제가 의식을 잃었을 때 저에게 무슨 짓을 했는지요."

라이칸은 부드럽게 웃으며 피 묻은 칼을 입 가까이 가져간다. 그는 자연스러운 움직임으로 칼날을 핥지만, 그 장면을 목격하니 등골이 오싹해진다.

"그 작은 콧대 올리기가 날 위협하려는 시도였다면, 효과 없었어. 더 많은 훈련이 필요해, 꼬마 아가씨," 그는 어깨를 으쓱하며 칼을 다시 사슴 가죽 아래로 밀어 넣었다. "네 질문에 대답해 줄게, 비록 네가 내 질문에는 대답하지 않았지만: 내 이름은 다리우스야. 넌 달려와서 밤에 날 공격했고, 부상을 입은 것 같았고 늑대 모습을 제대로 통제하지 못했어. 그래서 난 더 이상 해를 끼치지 않고 널 기절시킬 때까지 자신을 방어했지. 그리고 넌 그 과정에서 내게 멋진 긁힌 상처를 선물했어, 언급할 가치가 있지." 그는 시선으로 자신의 붕대 감긴 팔을 가리켰다. "그래서 넌 인간 모습으로 돌아왔고, 난 널 내 캠프로 데려와 상처를 치료해 주고, 널 가릴 만한 더 작은 것이 없어서 내 셔츠를 남겨뒀어. 그리고 네가 먹을 것을 사냥하러 나갔고, 여기까지가 우리 이야기야. 끝."

이 이야기에서 뭔가 이상하다. 모든 것이 너무... 단순하게 들린다. 어떤 라이칸도 내가 먼저 공격했다면 특히 나를 해치지 않으려 하지 않을 텐데. 하지만 이 라이칸은 너무 태연하게 말해서 그가 거짓말을 하는지 아닌지 추론하기가 불가능하다.

"이제 네 차례야," 다리우스가 칼날을 내게 겨눈다. "잘 잤어?"

내가 예상했던 질문이 아니지만, 천천히 고개를 끄덕이며 긍정의 표시로 대답한다.

"그리고 널 공격한 건 네 짝이었어?" 그가 계속한다.

불안하게, 나는 다시 고개를 끄덕인다.

다리우스가 콧소리를 낸다. "그러니까 그 녀석은 쓰레기네. 그에게서 도망친 건 잘한 일이야... 내 말은, 넌 그에게서 도망친 거지, 맞지? 그렇게 통제력을 잃을 정도라면... 넌 뭔가 끔찍한 일을 겪었을 거라고 짐작할 수밖에 없어." 그는 고기 조각을 잘라 내게 내민다. "여기. 먹어."

나는 움직이지 않는다. 여전히 의심스럽다. 그는 내게 너무 친절하다. 하지만 내가 음식을 거절하려고 입을 열자—이상하게도 식욕이 없다—다리우스가 피 묻은 손으로 내 오른쪽 손목을 잡는다. 나는 떨기 시작하고 눈을 감는다, 복종하지 않아서 그가 날 때릴 것을 예상하며. 하지만 내가 느끼는 것은 내 손바닥에 끈적거리는 고기 조각의 감촉뿐이다. 다리우스는 곧 나를 놓아준다.

"난 이 동물을 네게 주려고 죽였어, 꼬마 아가씨. 그렇게 무시하지 마. 이제, 먹어."

나는 천천히 눈을 뜨고, 뭐라고 말해야 할지 모른다. 다리우스가 나를 바라보고 있다. "넌 뼈와 가죽밖에 없어," 그가 말한다, "그리고 제대로 회복하고 싶다면, 먹어야 해. 네 쇄골의 상처는 은으로 인한 거야... 짝을 고르는 데 운이 없었네."

"난 그를 선택하지 않았어." 그 말이 쓴맛과 함께 내 입에서 미끄러져 나온다. 나는 고기 조각을 입에 넣고, 빠르게 씹어 삼킨다.

다리우스가 혼란스러워 보인다. "여신이 너를 위해 선택했어? 하지만 그녀는 자신의 선택에서 절대 실수하지 않는데..."

"그게 놀랍지 않네..." 나는 다리우스가 잡았던 손목을 바라보며, 내 피부를 얼룩지게 하는 피에 신경 쓰지 않는다. "내가 널 공격하려 했는데 왜 날 도와주는 거야? 내가... 다르다는 걸 못 보겠어?"

다리우스가 다시 콧소리를 낸다. "무슨 말을 하는 거야?"

나는 깊게 숨을 들이쉬고 그의 당혹스러운 시선을 마주하려 노력한다, 그의 반응이 두려워하면서. 그가 내게 그토록 친절했으니, 그가 스스로 깨닫지 못하는 진실을 말해주는 것이 내가 할 수 있는 최소한의 일이다.

"난 저주받았어... 난 두 라이칸의 자식이야, 금지된 결합에서 태어났어."

"네가 두 라이칸의 자식이란 건 알아, 그렇게 큰 늑대 모습을 가졌으니까." 다리우스는 더욱 혼란스러워 보인다. "하지만 그게 널 저주받았다고 생각하게 된 이유가 뭐야, 꼬마 아가씨?"

"하-하지만..." 세상의 무게가 내 어깨에 무너져 내린 것 같다. "물론 그렇지... 난 그 때문에 아가레스에서 평생 추방자로 살았어!"

다리우스의 표정에 뭔가 변화가 생긴다. 그의 눈이 야생의 빛을 띤다. "아가레스?"

"응... 난 아가레스에서 태어난 암늑대야."

갑자기, 다리우스의 사향 냄새가 더 강해지고, 더 위협적으로 변한다... 알파의 냄새처럼. 이 라이칸은 누구지?

"그러면 많은 것이 설명되는군..." 그는 칼을 죽은 사슴의 갈비뼈에 세게 꽂은 다음, 빠른 동작으로 일어나 내가 움찔할 정도로 크게 으르렁거린다. "그 망할 울릭!"

"울릭? 하지만 그는... 그는 아가레스의 라이칸 왕이야."

"그래, 그리고 그 자식은 내게 오래된 빚이 있어."

"빚...? 왜 왕이 당신에게 빚을 졌을까요?"

그는 나를 보지 않고 으르렁거리며 말한다. "왜냐하면 난 다리우스 몬타락, 노르덴의 라이칸 왕이고, 달의 여신이 오래 전에 두 라이칸에게서 태어난 모든 암늑대는 내 왕국으로 데려와야 한다고 명령했기 때문이야, 그들 중 하나가 내 루나가 될 것이기 때문이지."