챕터 5

알리나

이 대륙에는 네 개의 라이칸 왕국이 있다. 노르덴, 하트웰, 카슈가르, 그리고 아가레스는 라이칸들의 영토를 보유하고 인간 지도자들과 우호 협정을 유지하고 있다.

아가레스에서 나는 늑대 짐승을 달래기 위해 라이칸은 절대 같은 종족과 연관되어서는 안 된다고 배웠다. 그런 금지된 결합의 자손은 랄로우스 자신처럼 저주받고 통제 불가능한 아이가 될 것이기 때문이다. 그래서 달의 여신은 각 라이칸에게 인간 짝을 찾아주는 일을 맡는다 — 안전하게 종족을 이어갈 수 있는 사람을.

그리고 그것이 모두가 나를 그토록 증오하는 이유다.

우리 법에 따르면, 내 부모님은 궁극적인 죄를 저질렀다 — 그들의 금지된 결합이 열매를 맺도록 허용한 것. 나를 보호하기 위한 필사적인 시도로, 그들은 도망쳐 그림자 속에 피난처를 찾고 어떤 대가를 치르더라도 내 존재를 숨기려 했다. 하지만 운명은 잔인했다; 그들은 결국 발각되었고, 그것은 그들의 목숨을 앗아갔다.

나는 살아남았지만, 그들의 죄의 무게를 짊어지고 여신의 절대적인 법에 거역한 대가를 치르고 있다. 그런데 이제 이 남자는 자신이 노르덴의 라이칸 왕이며, 나 같은 암늑대가 그의 루나가 되어야 한다고 주장한다.

달의 여신이 저주받은 생물이 왕의 루나가 될 것이라는 이상한 법령을 만들었다는 말은 들어본 적이 없다. 그것은 말이 되지 않는다. 그의 말은 내가 아는 모든 것, 내가 익숙한 모든 것 — 내가 기억하는 한 나에게 말해진 모든 것과 모순된다.

인간 짝과 루나 사이에는 명백한 차이가 있다.

인간 짝은 단지 아이를 낳기에 가장 적합한 사람일 뿐이다. 하지만 루나는... 그녀는 여신이 아닌 운명 그 자체에 의해 선택된 암컷일 것이다. 모든 것 위에, 어떤 신보다도 위에 있는 힘에 의해. 하지만 그것은 시나 책에 묘사된 아름다운 전설에 불과하다. 순전한 로맨틱 픽션이다.

"거짓말하고 있어요..." 나는 감히 말한다. 다리우스의 짜증이 그의 향기를 들이마시는 즐거운 느낌을 가로지르는데도, 그 향기는 점점 더 무겁고 위협적으로 변하고 있다. "루나는 존재하지 않아요, 그리고 진정한 라이칸은 내 것처럼 고통스러운 저주를 안고 태어난 사람에게 운명지어질 수 없어요. 그것은 금지된 것 이상일 거예요... 그것은 터무니없고 잔인할 거예요!"

다리우스는 으르렁거리며 원을 그리며 걷기 시작하고, 피 묻은 손가락으로 헝클어진 검은 머리카락을 쓸어 넘긴다. "울릭이 내 루나를 이 모든 시간 동안 숨기고 있었군... 그 늙은 개는 뭘 생각하고 있었지? 나와 전쟁을 시작하고 싶은 건가? 나와?"

"뭐라고...?" 끔찍한 불안이 내 척추를 움켜쥐고, 쇄골의 상처가 내 뇌만큼 욱신거리게 한다. "다리우스... 이봐요, 다리우스! 내 말 듣고 있어요?"

"물론이지!" 그가 소리치며, 이를 드러내며 분노가 얼굴에 그려진다. 그의 노란 눈이 빛나고, 그의 어깨에 검은 털이 돋아나는 것 같다.

나는 강아지처럼 움츠러든다. 너무 무섭다.

이제 확실히 날 때릴 거야, 그렇지?

하지만 내 추론과 달리, 그의 표정에 변화가 생긴다. 다리우스는 시선을 부드럽게 하고, 한숨을 쉰 다음 손으로 얼굴을 가린다.

"미안해... 그럴 의도는 아니었어... 아악!" 그가 손을 내릴 때, 그의 얼굴은 사슴의 피로 얼룩져 있지만, 다리우스는 그것에 신경 쓰지 않는 것 같다. "진정할 시간을 좀 줘..."

처음 그 남성 라이칸을 봤을 때처럼 말문이 막힌 채, 나는 고개를 숙이고 다리우스의 셔츠 린넨을 손가락으로 꽉 쥔다. 무의식적으로, 마치 더 숨고 싶은 것처럼 천을 당기고 있다. 그리고 정말로 그렇게 하고 싶다.

갑자기, 명백한 사실이 내 생각에 떠오른다: 만약 내가 분노의 광기에 빠져 있는 동안 우리가 어젯밤에 싸웠고, 그가 내 상처를 돌봐줄 뿐만 아니라 그의 셔츠를 입혀줬다면, 다리우스가 나를 완전히 벗은 상태로 봤다는 뜻이다. 그리고 그는 기회가 있었을 때 나에게 나쁜 짓을 하지 않았다. 내가 알아차렸을 거야, 그렇지? 그리고 만약 그가 나를 혐오스럽게 여겼다면, 그는 나를 죽였을 것이다, 마치 재레드가 시도했던 것처럼 — 오늘까지 나를 살아있게 한 여신의 명령을 무시하고 이전에 많은 사람들이 시도했던 것처럼.

그는 진실을 말하고 있는 거야, 그렇지?

내 생각이 소용돌이친다. 모든 것이 뒤집혔다.

다리우스의 무거운 발소리가 내 내면의 순간에서 나를 깨운다.

그가 다시 다가와 죽은 사슴 위에 쪼그리고 앉는다. 그가 이 일을 통해 자신을 진정시킬 것이라고 생각한다. 칼날이 전보다 훨씬 더 강한 힘으로 살을 베기 시작하고, 사슴의 부러진 목 위에 쌓이는 여러 얇은 조각들을 분리한다.

"우리는 이야기할 것이 많은 것 같군." 다리우스의 차분한 어조에도 불구하고, 그의 칼은 점점 더 맹렬하게 사슴의 살을 내리친다. "네가 말하는 것으로 보아, 너는 평생 어둠 속에서 살아온 것 같구나."

나는 울고 싶은 기분이다. 다리우스가 지금까지 나를 속이려 한 적이 없다면, 내가 거짓말 속에 갇혀 헛되이 고통받으며 거의 죽을 뻔했다는 뜻이니까. 내 존재 자체가 달의 여신에 대한 죄가 아닐 가능성이 조금이라도 있다는 사실에 기뻐해야 하는데, 내 안의 일부는 여전히 믿기를 거부한다. 그저 너무 잔인하게 느껴지기 때문이다.

"이제 네 이야기를 해 봐, 꼬마야." 다리우스가 고기 한 조각을 더 건넨다. 이번에는 받아서 빠르게 씹는다. "네 이름부터 시작하면 좋겠어. 우리가 여기 있은 지 몇 분이 지났는데도 난 네 대해 거의 아는 게 없거든."

고기를 삼킨 후, 나는 깊게 숨을 들이마신다.

"제 이름은 알리나예요. 알리나 칼라즈입니다." 나는 대답한다. "만나서 반갑습니다... 폐하."

"여기선 격식 차릴 필요 없어. 솔직히 난 그런 거 별로 좋아하지도 않고." 그는 다시 칼로 그 동작을 했다. 피 묻은 칼날을 입에 가져가 핥는 것이다. 이번엔 그 광경을 보고 내 뺨이 화끈거리는 것을 느꼈다. "알리나는 아주 예쁜 이름이구나. 그럼 네 부모님은? 그들을 알고 있니?"

나는 고개를 끄덕이며 부모님이 어떻게 노르덴과 아가레스를 나누는 숲에 숨어야 했는지, 라이칸 왕 울릭이 그들을 결코 내버려두지 않았는지 이야기했다.

"처음에는 어머니가 여신이 선택한 인간 짝을 받아들이지 않아서 미쳤다는 낙인이 찍혔어요." 나는 계속했다. "그리고 얼마 지나지 않아 아버지에게도 같은 일이 일어났죠. 아버지도 인간 짝을 거부했고... 나머지는 이미 짐작하실 수 있을 거예요."

내가 말하는 동안 다리우스는 계속해서 찡그린 표정을 지었다. 이제 그는 짜증에 가까운 불신의 눈빛으로 나를 바라보고 있다.

"이건 너무 이상한데. 인간 짝 이야기는 랄로우스의 전설에서만 들어봤어. 그것도 수천 년 전 이야기고."

"여신께서 노르덴의 라이칸들에게 인간을 짝으로 선택해 주시지 않나요?"

"그래, 그러시지." 다리우스의 표정은 해석하기 어렵다. "하지만 그게 유일한 선택지는 아니야. 두 라이칸이 커플이 되어 자손을 낳는 것도 금지된 게 아니고. 웨어울프는 네 왕국 모두에서 흔해." 그는 잠시 멈춘다. "음... 적어도 그중 셋에서는 말이야."

"웨어... 울프?" 그 단어가 내게는 낯설게 들린다.

"그게 너 같은 존재를 부르는 이름이야. 너는 웨어울프야. 그것도 몰랐어?"

나는 고개를 저으며 혀끝에 쓴맛을 느낀다. 그의 말이 나를 강타한다. 마치 한때 나를 상처 입혔던 은 칼날만큼이나 날카롭게. "그럼, 루나에 대한 이야기는..."

"그녀는 실재해," 그가 나를 가로막으며 자신이 하는 말에 매우 확신을 갖고 말한다. 하지만 나는 그의 목소리에서, 사슴 가죽을 벗기다 잠시 멈췄다가 다시 계속하는 방식에서 슬픔의 흔적을 발견한다. "루나는 매우, 매우 희귀해. 하지만 실재하지."

이제 그가 이것에 대해, 아니 다른 어떤 것에 대해서도 거짓말을 하고 있지 않다는 것을 알겠다. 이 주제를 꺼낸 것을 후회한다.

침묵의 1분이 지난 후, 다리우스가 묻는다. "네 인간 짝은 지금 어디 있지?"

"그는..." 갑자기 찾아온 두통 때문에 말을 멈추고 몸을 웅크린다.

지금까지 쥐고 있던 다리우스의 셔츠 린넨을 놓고 두 눈 사이를 손으로 꾹 누르며 답을 찾으려 애쓴다.

이전에 보았던 것과 같은 파편화된 이미지들이 머릿속에 다시 떠오르고, 더욱 뒤섞여 더 심한 혼란을 만들어낸다.

"이봐." 다리우스의 손가락이 내 왼손 등을 찌르는 것을 느낀다. "기억하기 너무 힘들면 억지로 하지 마."

"하지만 저는..."

"그럼 차근차근 해보자. 지금 그 특정 지점에 집중하지 말고, 그 전에 일어난 일을 생각해 봐. 먼저 네 본딩 의식에 대해 말해줘."

그의 제안이 효과가 있는 것 같다. 초점을 바꾸자 두통이 가라앉고, 운다인이 내게 인간 짝을 받게 될 거라고 알리러 집에 왔던 순간부터 의식, 그리고 제레드와 함께 겪은 지옥까지 모든 과정을 이야기하기 시작한다.

"제 기억은 거기까지예요... 그가 나가서 다시 나를 가두려고 문을 닫는 모습은 보이는데... 나머지는 그저 의미 없는 이미지들의 뒤섞임일 뿐이에요."

다리우스는 몇 초 동안 침묵을 지키며, 몇 분 전 소리 지를 때보다 더 무서울 정도로 어둡고 심각한 표정으로 나를 바라본다. 그의 냄새가 다시 강해지고, 거의 만질 수 있을 정도의 분노가 섞여 있다.

"어제 보름달이 떴어..." 그가 마침내 말을 꺼내고, 나는 그동안 숨을 참고 있었다는 것을 깨닫는다. "네가 늑대 형태를 그렇게 잘 통제하지 못한다면, 네 짝에게 무슨 일이 일어났는지 짐작할 수 있어. 그리고 거기에 큰 문제가 있지."

차가운 전율이 내 등줄기를 타고 올라온다.

"무슨 뜻이에요?"

다리우스는 죽은 사슴을 내버려두고 내게 손을 뻗는다. 나는 본능적으로 물러서려 하지만, 그는 내 뒤에 있는 가죽 배낭만 잡을 뿐이다.

"그건 내가 너를 노르덴으로 데려가야 한다는 뜻이야," 그가 대답한다. "그것도 빨리. 네가 여기 있으면 죽을 테니까."