챕터 6

알리나

이것이 누군가가 내가 죽을 수도 있다고 말한 첫 번째가 아니지만, 그렇다고 다리우스의 말이 덜 불안하게 느껴지는 건 아니다. 특히 우리 대화가 흘러간 방향을 고려하면, 이해하기 위해 너무 깊게 생각할 필요도 없다.

보름달... 통제력 상실... 분명하다.

분노 속에서, 내가 재레드를 죽였다.

내 머릿속의 파편화된 이미지들이 이제 이해가 된다. 머릿속에 날카로운 통증이 있어도, 나는 그것들이 지나가게 두고 혼돈 속에서 재레드의 얼굴을 알아보려 노력한다. 하지만 문으로 다가가는 그의 뒷모습만 보인다... 그리고 그가 달리고 있다... 열쇠가 미친 듯이 딸랑거리는 소리가 들리고... 그리고 그가 비명을 지른다...

"내가 그를 죽였어," 나는 소리 내어 결론짓는다. 그리고 그 확신이 안도감과 공포가 뒤섞인 감정으로 나를 채운다. 비록 그가 받은 결말이 마땅하다고 생각하지만, 나는 그 결과가 무엇인지 안다. "나... 나-난 또 그랬어... 통제력을 잃은 상태에서 누군가를 죽였어..."

눈이 타들어가고, 눈물이 흐르기 시작한다. 재레드를 위한 것이 아니다. 절대 그를 위한 것이 아니다. 나는 더 이상 이 저주를 견딜 수 없어서 운다. 지금도 나는 알아보지 못하는 사람들의 얼굴이 나오는 악몽에 시달리고 있다. 하지만 나는 그들 모두를 죽였다는 것을 알고, 그래서 그들이 나를 괴롭힌다. 나는 그들을 탓하지 않는다.

그 사고에서, 울릭 왕이 마침내 나와 내 부모를 찾은 그날—내 첫 번째 변신이 일어난 날. 예상보다 빨리 일어났다. 나는 그저 아이였다. 하지만 일어났고, 많은 사람들이 죽었다.

여신은 나에게 무엇을 원하는 거지? 왜 나를 살려두기로 선택했을까? 만약 그녀가 나를 죽이려 할 남자를 골랐다면, 왜 내가 그를 죽인 걸까?

땅이 사라지는 것 같다. 마치 내가 땅속으로 가라앉고 있는 것 같다. 보이지 않는 입에 천천히 삼켜지는 것 같다.

"알리나," 다리우스가 우리가 만난 이후 처음으로 내 이름을 부른다. 하지만 그의 깊은 목소리는 속삭임처럼 멀게 들린다. "이봐, 알리나... 날 봐."

나는 내 자신도 이해하지 못하는 말들을 중얼거렸다.

흐느낌이 연달아 터져 나오고, 다리우스의 손이 단단하지만 놀랍도록 부드럽게 내 팔을 붙잡아 현실 세계로 돌아오게 한다.

멍한 상태로, 나는 그를 향해 얼굴을 돌리고 걱정스러운 눈빛을 발견한다. 그는 말을 시작하면서도 놓지 않는다. "진정하고 지금 내 말을 들어."

지지를 갈망하며, 내 손 중 하나가 그에게 뻗어나가 의도치 않게 그의 팔의 붕대 부분을 잡는다. 다리우스는 이를 악물고 신음을 내뱉으며 눈을 꽉 감는다. 그의 고통 섞인 신음이 내 귀에 들려오자 나는 즉시 손을 뗀다.

"미-미안해요, 난..."

여전히 눈을 감은 채, 그는 고개를 흔들며 내 사과를 무시한다.

"짝을 죽인 벌은 사형이고, 너도 그걸 알 거라고 생각해," 다리우스가 말한다. "하지만 네 인간 짝이 널 죽이려 했고, 네가 말한 대로 누군가가 그에게 그 임무를 맡겼다면, 그 사람이 집에 와서 무슨 일이 일어났는지 알아낼 거야. 이미 알아냈을 수도 있고."

더 진정되진 않지만, 흐느낌은 멈췄다. 그때 다리우스는 나를 놓고 다시 가방을 뒤지기 시작한다. 그는 아직 찾지 못한 무언가를 찾고 있다.

"그 사람이 널 찾아올 거야. 그리고 무슨 일이 일어났는지 알게 되면, 넌 사냥당할 거야. 나와 함께 노르덴으로 가야 해."

"왜 이러는 거예요, 다리우스?" 나는 떨고 있다. "당신은 나를 도울 의무가 없잖아요."

"그래서? 나는 왕이고, 내가 하고 싶은 대로 할 수 있어. 아니면 여기 남아서 저지르지도 않은 범죄로 죽고 싶어, 꼬마 아가씨? 넌 그냥 재미로 네 짝을 죽인 게 아니야. 넌 개자식으로부터 자신을 방어한 거고, 그 과정에서 그가 많이 고통받았기를 바라." 그는 가방에서 약병을 꺼내며 악의적인 만족감으로 미소 짓는다. 유리병 안에는 파란색 액체가 들어 있다. "이 망할 것을 찾았군!"

나에게 말할 시간을 주지 않고, 다리우스는 약병을 입에 물고 재빨리 일어선다. 그리고 그는... 바지를 내리기 시작한다?

"이게 무슨 뜻이에요?!" 나는 절망적으로 묻는다. 얼굴을 가리고 싶은 욕망과 다리우스가 이 갑작스러운 광기로 무엇을 하려는지 모르기에 그의 다음 행동에 주의를 기울여야 한다는 긴박함 사이에서 갈등하며.

"부끄러워할 필요 없어." 그의 목소리는 여전히 약병을 이로 물고 있어서 이상하게 들린다. 순식간에 그의 바지는 이미 무릎까지 내려왔다. 다리우스는 재빨리 바지를 벗어 가방에 넣는다. "모든 남자는 옷 아래가 똑같아."

하지만 나는 벌거벗은 남자를 본 적이 없다. 그리고 내가 무서워서 그의 몸을 계속 보고 있는 건지, 아니면 그가 정말 잘생겨서인지 모르겠다.

그의 허벅지 근육은 복부 근육처럼 단단해 보이며, 흉터는 너무 작고 가늘어서 거의 보이지 않지만, 그의 다리 사이의 남성미가 내 시선을 사로잡아 떼지 못할 정도로 부끄러움을 느낀다. 반면에 다리우스는 내가 그의 몸의 특정 부분을 쳐다보고 있다는 것을 알아도 전혀 신경 쓰지 않는 것 같다.

무의식적으로 나는 무릎을 꼭 붙인다. 배에서 느껴지는 이 따뜻한 감각은 뭐지?

"내 위에 타라," 그가 말하자 내 심장이 한 박자 뛰었다.

"뭐-뭐라고?!"

"내 등에. 뭐라고 생각했어?" 그가 부츠를 벗어 가방에 넣으면서 입술에 미소가 맴도는 것 같았다.

설마 셔츠도 달라고 하진 않겠지?

또 다른 놀라움을 주며(그는 나를 놀라게 하는 것을 즐기는 것 같다), 다리우스가 변신하기 시작한다.

그의 인간 손톱이 길어지기 시작하여 날카롭고 치명적인 발톱으로 변한다. 하지만 다리우스의 팔과 다리가 재형성되고 늘어나는 동안 그가 고통을 느끼는 어떤 징후도 보이거나 들리지 않는다.

그의 근육이 뒤틀리며 크기와 밀도가 증가하고, 척추가 구부러지고 늘어나 털이 많은 꼬리를 형성한다. 다리우스는 이제 그의 덥수룩한 머리카락처럼 두꺼운 검은 털로 뒤덮여 있다. 얼굴이 길어지고 뾰족해져 늑대의 주둥이 형태를 띠고, 이빨은 날카로운 송곳니로 변한다.

마침내 다리우스는 반은 인간, 반은 늑대인 하이브리드 생물이 된다.

그는 여전히 입에 물고 있던 약병을 오른손 바닥에 뱉는다. 다른 손은 나를 향해 뻗어 있다.

"이리 와. 올라타는 걸 도와줄게."

너무 감동적이다. 다리우스의 늑대 형태는 너무 크고 위압적이다... 그는 확실히 라이칸 왕이다.

나는 다리우스의 손에 있는 검은 발바닥과 기대에 찬 눈빛으로 나를 바라보는 그의 노란 눈 사이에서 시선을 번갈아 보낸다.

"나와 함께 가겠지? 널 구할 수 있어."

다리우스의 목소리에서 느껴지는 무언가가 그를 신뢰할 수 있게 만든다. 아마도 그의 몸에서 나오는 따뜻한 사향 냄새가 그런 인상을 만드는 데 도움이 되는 것 같지만, 지금까지 일어난 모든 일 후에... 나는 죽고 싶지 않고, 그가 지금까지 나를 돌봐왔다면 그를 따라가는 것이 최선의 선택이다—유일한 선택이다.

마치 보이지 않는 힘이 나를 그에게 밀어붙이는 것 같아, 내 손이 다리우스의 손 위에 올려질 때까지 팔을 들어 올린다. 그의 손은 이제 너무 커서 내 손가락으로는 거의 감싸지 못할 정도다.

천천히 일어선다. 그는 내 다리가 흔들리는 것을 느끼며 나를 지지해준다. 그의 손은 내 팔의 일부를 붙잡고 있지만, 내가 안정되자 다리우스는 놓아준다. 나는 즉시 셔츠 밑단을 내려 다리를 가리려고 한다.

"함께 가겠습니다," 마침내 말한다. 이것이 오늘까지 내가 내린 가장 중요한 결정일 수도 있다.

"올라타."

다리우스는 네 발로 땅에 엎드려 거의 누운 자세를 취한다. 그는 또한 머리를 반대 방향으로 돌리는 친절을 베푼다.

조심스럽게 다가가 한 손으로 그의 두꺼운 털을 쓰다듬는다. 그리고 그의 등에 올라타지만, 셔츠 외에는 아무것도 입지 않은 상태에서 검은 털이 가장 불편한 부위를 간지럽히기 때문에 내 다리가 그의 허리를 필요 이상으로 세게 누른다.

다리우스가 으르렁거리자 내 얼굴이 매우 뜨거워진다.

"다-다치게 했어요?" 즉시 다리를 느슨하게 하며 묻는다. 다리우스의 냄새가 더 강해진 것 같지만, 이전에 화났을 때와는 다른 방식으로다.

"아니. 하지만 조심해, 꼬마 아가씨," 그가 쉰 목소리로 말한다. "떨어지지 않을 정도로만 꽉 잡아. 그 이상은 좀... 복잡해질 수 있어."

다리우스가 무슨 뜻으로 그렇게 말했는지 묻고 싶지 않다. 이 상황 자체가 이미 너무 복잡하니까.

그가 일어선다. 나는 그의 어깨 사이의 털을 잡고 다시 그를 꽉 누르지 않으려고 최선을 다한다.

다리우스는 배낭을 집어 나에게 건넨다. 나는 그것을 무릎 위에 올려놓는다. 그런 다음 그는 입으로 사슴을 잡고 음식을 낭비하는 것이 싫다는 말을 중얼거린다.

그는 약병을 땅에 흔든다. 악취 나는 연기가 즉시 피어오른다. 이 냄새를 맡은 라이칸이라면 미쳐버릴 테니, 추적을 어렵게 하기 위한 것이라고 추측한다.

"가자, 꼬마 아가씨."

다리우스가 달리기 시작하고, 그는 바람처럼 빠르다. 나는 몸을 숙여 거의 그의 등에 누워야 한다. 하지만 그는 달리는 동안 안정적으로 유지해 내가 더 쉽게 탈 수 있게 해준다.

순식간에 내가 알던 모든 것이 뒤에 남겨지고, 내 마음속에 타오르는 이 작은 희망의 불꽃은 다르다. 그것은 진짜처럼, 지속적으로 느껴진다.

그 불꽃이 꺼지지 않도록 하며, 나는 다리우스가 나를 그의 왕국으로—어둠의 숲 너머 노르덴으로 데려가게 한다.