알리나

다리우스의 숨소리 리듬과 달릴 때마다 부드럽게 일렁이는 그의 등덕분에 여정 내내 정신을 차릴 수 있었다. 그것이 없었다면, 나는 그의 등에서 강아지처럼 잠들어 버렸을지도 모른다. 남성 라이칸의 몸에서 느껴지는 따뜻함과 안심이 되는 그의 체취는 내게 전에 없던 평온함을 선사했다.

하지만 그의 털이 계속 간지럽히는 사실도 있었다. 그것에 대해 생각하지 않으려 했다. 그렇지 않으면 다시 다리로 그의 허리를 꽉 쥐게 될 테니까.

우리가 지나갈 때마다 나무들이 흐릿하게 지나가지만, 수년 만에 다시 어둠의 숲에 있다는 사실은 잊었다고 생각했던 오래된 기억들을 일깨웠다.

앞길에 시선을 고정한 채로도, 내 마음은 고대 나무들 사이 어딘가로 데려간다. 그곳에는 소박한 오두막이 있었고, 라이칸 부부와 그들의 어린 딸이 살았다. 그 딸은 혼자 놀다가 길을 잃을 위험이 너무 컸기 때문에 집 밖으로 멀리 나갈 수 없었다.

우리는 다리우스가 다리를 쉬게 하고 둘 다 음식을 먹을 수 있도록 몇 번 멈춘다. 달의 어머니께 감사하게도, 그는 자신의 바지를 내게 입게 해주었지만, 너무 길지 않도록 천을 접어야 했다. 나는 또한 내 붕대도 갈아준다. 상처는 덜 아프고, 이제 어떻게 생겼는지 이해한다. 내가 인간 형태로 돌아왔을 때 뼈가 재배열되어, 골절은 없지만 살에 흉한 구멍이 남아있다.

사슴 고기는 빨리 떨어진다. 다리우스는 내가 그의 등에 실려 있는 것과 달리 더 많은 음식이 필요하기 때문이다. 이제 그는 사슴의 갈비뼈를 씹고 있고, 나는 쓰러진 통나무에 앉아 그가 발톱으로 잘라준 고기 조각을 즐기고 있다.

식사를 마친 후, 나는 남성 라이칸을 바라보며 그의 늑대 몸에서 인간 형태의 흔적을 찾으려 한다.

검은 털과 노란 눈을 제외하고, 다리우스의 냄새를 무시한다면(우리가 함께 보낸 시간 동안 꽤 어렵다는 것을 알았다), 인간과 늑대 사이의 그 하이브리드 생물에서 그를 알아보는 것은 다소 어렵다. 두 형태 모두 힘과 웅장함의 이미지를 지니고 있지만, 다리우스의 늑대 형태는 너무 크고 강해서 내가 그의 팔 상처의 원인이라는 생각을 이해할 수 없다.

"뭘 그렇게 쳐다보고 있니, 꼬마 아가씨?" 그가 묻는다. 내가 너무 오래 그를 쳐다보고 있었다는 것을 깨닫는다. "네 다리를 갉아먹지는 않을 거야, 그런 생각을 하고 있다면 말이야."

내 뺨이 뜨거워진다. 나는 여전히 다리우스의 목소리가 늑대 형태일 때 더 깊고 울림이 있다는 사실에 익숙해지지 않았다. 마치 성대가 아닌 그의 가슴 중앙에서 말이 나오는 것 같다.

"그냥... 당신 팔에 대해 생각하고 있었어요," 내가 대답한다. "몇 시간 동안 달려왔는데도 계속 저를 등에 태우고 있잖아요. 상처에 안 좋지 않나요?"

다리우스는 매우 표현력이 풍부한 눈을 가지고 있어서, 그의 늑대 얼굴에서 놀라움의 기색을 볼 수 있다.

"나는 고통에 강해. 꽤 심한 상처지만, 대단한 건 아니야." 다리우스는 사슴 갈비뼈를 떨어뜨리고 붕대로 감싼 팔을 본다. 그는 형태를 바꿨을 때 이전 붕대가 찢어져서 새 붕대로 다시 감아야 했다. "그나저나, 그것에 대해 축하해야겠어."

내가 웃긴 표정을 지었나 보다. 다리우스가 어깨를 흔들게 하는 부드러운 웃음을 터뜨린다. 나는 그런 반응을 그의 크기의 생물과 절대 연관 짓지 않을 것이다.

"나는 내 아버지가 쿠데타로 살해되어서 노르덴의 라이칸 왕이 되었어. 그의 형제가 반란을 이끌었지만, 내가 삼촌의 내장을 찢어내고 그의 모든 지지자들을 내 영토에서 추방하면서 왕국을 되찾았지." 다리우스가 설명하자 내 위가 뒤틀린다. "힘든 싸움이었지만, 그가 더 경험이 많았음에도 나를 해치지 못했어. 그 이후로 단 한 번도 싸움에서 진 적이 없어."

"아직도 지지 않으셨어요... 저를 기절시켰잖아요."

"그래, 하지만 어떤 대가를 치르고?" 다리우스의 늑대 입가가 올라가며 미친 듯한 미소를 짓고, 노란 눈이 완전히 나에게 고정된다. 늑대들이 그렇게 미소 지을 수 있고, 그렇게 누군가를 바라볼 수 있다고 상상해본 적이 없다. 솔직히 말하면, 그들은 그럴 수 없다고 생각한다. "누군가가 진정으로 나를 다치게 한 것은 처음이었어, 꼬마 아가씨. 아름다운 흉터가 남을 거야. 소중히 간직할 거야."

다리우스는 계속 이를 드러내며 나를 응시하고 있다. 우리 주변의 공기가 무거워지는 것 같다. 마치 숲이 위험의 메시지를 전하려는 듯하지만, 실제로 우리가 위협받고 있다는 징후는 없다.

"음... 그래도 미안해요." 나는 고개를 숙인다. "당신을 다치게 할 의도는 없었어요. 난 누구도... 절대 다치게 하고 싶지 않았어요."

공기의 무게가 가벼워지자, 다리우스가 대답한다. "네가 의도적으로 한 게 아니란 걸 알아, 꼬마 아가씨. 아가레스에서 너에게 강요한 그 고립된 삶이 네... 음... 문제의 진짜 원인이야. 그러니 네가 저주받았다고 생각하지 마. 그건 그들이 네 머릿속에 심어놓은 거야." 그는 잠시 멈춘다. "이 이야기에는 아직 뭔가 매우 이상한 점이 있어... 너 울릭을 알게 됐니?"

나는 한숨을 내쉰다. 통나무에서 미끄러져 내려와 무릎을 껴안는다. "여신의 신탁이 필요한 모든 것을 제공해 주었기 때문에 왕국 중심부에 자주 가지는 않았어요. 하지만 가끔 만남에서 짧은 대화를 나눴고, 울릭 왕이 거의 궁전을 떠나지 않는다고 말했던 기억이 나요. 하지만 저는 그를... 한 번 봤어요."

눈 귀퉁이로 다리우스가 천천히 나에게 다가오는 것이 보인다. 그는 머리를 낮추고 어깨를 긴장시킨 채 네 발로 다가온다.

"그게 좋은 기억이니, 아니면 나쁜 기억이니?" 그가 낮은 목소리로 묻는다.

"... 나쁜 기억이에요."

다리우스는 몇 초 동안 나를 살펴본다.

"그럼 지금 당장 그것에 대해 말할 필요는 없어."

안도감이 든다. "고마워요..."

나는 더 이상 그 왕국이나 본딩 의식, 또는 내가 떠나온 장소와 사람들에 관련된 것을 생각하고 싶지 않다.

다리우스는 머리를 교차한 팔에 기대고 누워서 계속 나를 바라본다. "문제는, 네 늑대 모습을 다루는 데 도움을 준 사람이 없었기 때문에, 강한 감정과 보름달이 떴을 때 생기는 본능에 휩쓸리기 쉽다는 거야."

그가 너무 가까이 있어서 그의 검은 머리털을 손으로 쓰다듬고 싶은 유혹을 느끼지만, 나는 참고 호기심을 해소하는 데 집중한다.

"노르덴에는 많은... 늑대인간이 있나요?"

"응. 그들은 거기서 자유롭게 돌아다녀. 자신의 정체성을 드러내는 걸 막는 것이 없으니까."

"그리고 그들도... 나와 같은 문제를 가지고 있나요?"

다리우스는 귀여운 방식으로 머리를 좌우로 흔든다. "어떤 이들은 다른 이들보다 덜하지만, 적절한 훈련으로 해결할 수 없는 것은 없어."

내 마음속에 생각이 폭발하며 심장이 더 빠르게 뛰기 시작한다. "그럼... 나에게도 해결책이 있다는 거예요?"

다리우스의 표현력 있는 노란 눈이 내 흥분을 반영하는 것 같다. "그래, 있어. 훈련에 전념하는 문제일 뿐이야."

"그건 어떻게 하는 건가요?"

"늑대인간은 한 명 이상의 라이칸의 감독 하에 인간과 늑대 모습을 번갈아가며 균형을 찾는 법을 배우고 시험을 거쳐야 해. 비밀은 없어. 집에서도 할 수 있는 일이야."

"하지만 사고의 위험은요?"

"최소한이야."

"나에게는 그렇지 않을 것 같아요..." 나는 뒤에 있는 나무 줄기에 머리를 기댄다. "난 구제불능인 것 같아요. 내 의지대로 변신조차 할 수 없어요."

다리우스는 콧방귀를 뀌며 큰 머리를 든다.

"못한다고? 시도해 본 적이 있니?"

"물론이죠." 나는 눈을 감는다. "절대 일어나지 않아요."

다리우스가 주둥이를 가까이 가져온 순간을 보지 못했다. 내가 깨닫고 눈을 뜨자, 그의 따뜻한 숨결이 이미 내 얼굴을 데우고 있고, 그의 검은 코는 내 코에서 몇 인치 떨어져 있을 뿐이다.

나는 눈을 뜨고, 심장이 빠르게 뛴다.

"정말로 시도해 봤니?" 그가 묻는다. "아니면 시도하는 것이 두려운 거니?"

그가 너무 가까이 있어서 내 위장이 얼어붙는다. 다리우스가 나를 해치지 않을 것이라는 걸 알지만(해치려 했다면 이미 오래전에 했을 테니), 그의 눈에 담긴 광기는 너무 강렬해...

"나는..." 말이 그냥 나오지 않는다.

"지금 해봐, 꼬마 아가씨." 다리우스가 이 미친 제안으로 나를 놀라게 한다. "네 늑대 모습을 다시 한번 보여줘 봐."

"다-다리우스, 난 못해요..."

그의 눈은 내 안에 있는 굶주린 짐승을 찾는 것 같다. 그의 입에서 나는 피 냄새는 이 불안한 상황에 더욱 긴장감을 더할 뿐이다. 그리고 이상한 점은... 내가 이걸 좋아한다는 거?

"넌 두려워하고 있어," 그는 명백한 사실을 결론짓고, 나는 반박할 수 없다. 다리우스는 물러서지 않는다. "좋아. 나는 방금 결정을 내렸어."

"걱-걱정해야 하나요? 당신은 충동적인 결정을 내리잖아요..."

"아마도..." 다리우스는 다시 미소를 지으며, 날카로운 하얀 송곳니 위로 혀를 핥는다. "나는 너를 훈련시키기로 결정했어, 꼬마 아가씨, 그리고 지금 당장 첫 번째 시험을 줄 거야."