챕터 5

"미안해"라는 말은 그녀의 귀에 낯선 단어였다.

세실리아는 물론 그 말을 들었지만, 오직 그녀가 베타로 알려진 세계에서만 들었다. 오메가로서, "미안해"는 이해하기 어려운 것이었다—마치 문장 중간에 누군가 다른 언어로 말하는 것을 듣는 것 같았다. 그녀는 그 단어를 알았지만, 그것은 백일몽처럼 그녀의 머릿속에 자리 잡았다.

그레이슨을 바라보지 않을 수 없었다—그가 한 말이 너무 혼란스럽고, 너무 그답지 않았다. 미안해. 알파가 그녀에게 미안하다고 말했다고?

그녀는 너무 오랫동안 자신의 진짜 정체성을 세상으로부터 숨겨왔다. 아무도 그녀의 가족, 그녀의 성장 배경, 그녀의 집에 대해 알 수 없었다. 미아도 초대할 수 없었다. 세실리아가 기어 나온 더러운 빈민가를 보면 어떻게 할까? 그녀는 베타들처럼 연애도 할 수 없었다—왜냐하면 어떻게든 그녀 안에 있는 이 끔찍한 생물학적 욕망이 드러날 것이기 때문이었다. 그녀는 결코 정상적이고 만족스러운 삶을 살 수 없을 것이다. 그녀의 세계는 오메가로서의 부족함으로 둘러싸여 있었다.

기억할 수 있는 한 매 순간, 그녀는 그것을 숨겼다.

이제 그것은 모두가 볼 수 있도록 공개되었다. 그녀는 왕들 사이의 평민이었고, 그럼에도 불구하고 어떤 이유에서인지, 이 사람은 그녀의 눈을 쉽게 바라보며 다시 말했다, "미안해요. 그렇게 대해서는 안 됐어요."

세실리아는 말할 단어를 찾을 수 없었다. 그는 진실해 보였다—심지어 약간 당황한 것 같기도 했다. 그녀는 잠시 더 혼란스럽게 쳐다보다가 고개를 저었다. "감사합니다만, 사과하실 필요 없어요. 제 위치로는, 앞으로 3개월 동안 저는 이 저택과 그 안의 거주자들의 재산입니다." 그녀는 목이 마르는 것을 느끼며 조용히 덧붙였다. "노예죠."

아마도 그는 듣지 못했을 것이다, 왜냐하면 그레이슨은 대답을 하지 않았기 때문이다. 그는 단지 공손한 미소를 지으며 말했다, "안녕히 주무세요."

그녀는 그가 엘리베이터에 들어가는 것을 지켜보았고, 바로 그때 다른 남자가 나오고 있었다—차에서 그레이슨을 도왔던 알파였다. 그는 그레이슨이 비틀거리며 엘리베이터로 들어가는 것을 잡았고, 그의 손을 이두박근에 대고 그를 안정시키는 데 도움을 주었다. "오늘 밤은 적당히 마시겠다고 했잖아."

"내일 설교해," 그레이슨이 부끄러워하며 말했다. "피곤해."

"더는 이러지 않을 거야," 그 남자가 말했다. "더 이상 너를 돌보지 않을 거야, 알았어?" 그는 세실리아가 들을 수 없도록 낮게 말했지만, 모든 단어가 오만함과 좌절의 음색으로 그녀의 귀에 들렸다. "이런 대화에 지쳤어—너를 따라다니는 것에 지쳤어 왜냐하면—"

"네가 걱정하니까," 그레이슨이 추측했다. 그는 여전히 충분히 취해서 말이 뭉개졌고 무의식적으로 균형을 잡기 위해 알파를 붙잡는 것 같았다. 세실리아는 그들이 매우 가까웠을 것이라고 꽤 빨리 이해했다. 더 큰 알파의 보호적인 성격은 그레이슨에게 불만의 그림자를 드리우는 것 같았다.

그럼에도 불구하고, 그는 대답을 제공하기를 거부했다. 알파는 근육이 꿈틀거릴 때까지 턱을 악물었고 분노한 황소처럼 코에서 깊은 숨을 내쉬며 분노를 비웠다. "그래, 뭐든지."

그레이슨은 머리를 숙였고, 아픈 기운이 그의 얼굴을 덮었다. "미안해, 애쉬."

잠시 조용한 순간이 있었고, 둘은 엘리베이터에 조용히 서 있었다. 더 큰 알파는 깊은 한숨을 내쉬고 애셔의 머리에 손을 얹었다, 충분히 그의 머리를 헝클어뜨릴 정도로만. "좀 쉬어," 그가 말했다. 그리고 그는 엘리베이터의 버튼을 누르고 나왔고, 문이 그 뒤로 닫히도록 했다.

세실리아는 부드러운 기계 소리가 그레이슨을 데려갈 때 낯선 사람에게 신경 쓰지 않았다. 그녀는 알파의 눈이 자신에게 고정된 것을 느낄 수 있었지만, 그 눈을 마주치기를 거부했다. 대신, 그녀는 그레이슨이 있었던 공간을 응시하며, 어떻게 두 명의 매우 다른 사람들이 그들처럼 가까워 보일 수 있는지 궁금해했다.

"그레이슨은 너와 잠자리를 원하지 않아," 알파가 말했고, 그의 코는 무언가 나쁜 냄새를 맡은 것처럼 주름졌다. "기다리지 마."

세실리아는 그의 목소리에 담긴 혐오감에 움찔했지만, 그녀는 그를 한 번 흘끗 보는 것 이상으로 인정하지 않았다. 그는 나이가 그레이슨과 비슷했지만, 다른 사람들에 비해 캐주얼하게 옷을 입고 있었다. 그의 붉은 머리카락은 교활하게 뒤로 빗어 넘겨져 있었고, 손은 청바지 주머니에 넣고 있었다. 그녀는 이 알파를 방금 만났을 뿐인데 이미 그는 그녀가 창녀라고 결정했다.

좋아. 그가 그녀를 창녀처럼 대하고 싶다면, 그녀는 창녀처럼 행동할 것이다.

세실리아는 어깨를 강제로 이완시키고 말했다, "그런가요? 유감이네요. 그레이슨 씨와 밤을 보내고 싶었는데."

그가 그녀의 비꼼을 알아차리자 그의 눈에 분노의 불꽃이 일었다. "네가 누구라고 생각하는 거야?" 그가 말하며 더 가까이 다가왔다. 세실리아는 그의 존재감에 위협을 느꼈지만, 그것을 보이지 않으려고 자신에게 도전했다.

"저는 단지 가정부일 뿐이에요," 그녀가 자신의 위치를 지키며 대답했다. "제가 도와드릴 일이 있으신가요?"

그는 비웃으며 턱을 들어올렸다. "바보 같은 오메가. 너는 여기서 환영받지 못해."

세실리아는 뺨이 붉어지는 것을 느꼈고 그녀의 분노가 드러나지 않기를 기도했다. 이 알파는 그녀에게 영향을 미치지 않을 것이다—그녀가 겪은 모든 일 이후에. 그는 다른 사람들과 다르지 않았다. 그녀는 이것을 견딜 수 있었다.

"그럼 제가 물러나야 할까요?" 그녀가 말했다. "이제 그레이슨 씨가 안전하게 안에 있으니, 저는 필요 없을 것 같네요."

이 알파 안에서 타오르던 분노가 두 배로 커진 것 같았다. 그녀를 보자 그의 턱이 긴장되었고 말하려고 입을 열었지만, 그가 말하기 전에—

엘리베이터 문이 다시 한번 열렸고 익숙한 향기가 세실리아의 심장에 차가운 충격을 주었다. 담배와 사향.

그림자에서 나타난 알파는 그녀가 단 하루 전에 잠자리를 같이 했던 사람과 놀라울 정도로 닮아 있었다.

"그녀는 어디 있지? 오메가는 어디 있지?" 그가 으르렁거렸고, 그의 풍부한 호박색 눈이 방을 훑었다. 그의 날카로운 턱은 세실리아를 발견하자 꽉 다물렸고, 그는 굶주림의 기운을 풍기며 그녀에게 다가갔다.

"마침내," 그가 숨을 죽이며 말했다. "너를 찾았군."