폭풍 전의 고요함

거의 2주가 지났는데, 내가 몇 번 실수를 했음에도 불구하고 요즘은 매질이나 채찍질이 없었어. 그래도 감사할 따름이야. 별다른 사건 없이 조용한 날들이다.

"레니 벌, 이제 상처를 청소할 시간이야. 내 침대에 엎드려 봐." 제스가 내 팔을 잡아당기며 말했다.

"아야, 알았어. 너무 세게 당기지 마." 내가 말했다.

"아직도 아파?" 그녀가 내 셔츠를 벗기며 물었다.

"조금만." 내가 침대에 엎드리며 신음했다. "하지만 괜찮을 거야. 약속해."

"적어도 이제 치유가 시작됐잖아. 한두 주만 더 지나면 다 나을 거야." 그녀가 기쁘게 말했다. 항생제 연고를 상처에 바르고 붕대를 감기 시작했다. "흉터가 너무 심하지 않길 바래."

"흉터는 신경 안 써. 어차피 아무도 못 볼 테니까. 네가 17살이 되고 고아원을 떠나면 내가 무리의 노예로 무리 집으로 옮겨지는 게 걱정이야." 내가 겁먹은 마음을 숨기지 않고 말했다.

"알아, 언니. 하지만 우리는 항상 함께 방법을 찾아낼 거야. 언제나 그랬듯이." 그녀가 엄지손가락의 금반지를 비틀며 말했다. 그게 그녀가 긴장할 때 하는 행동이거든.

늦은 시간이어서 우리는 침대에 들기로 했다. 제시카가 너무 조용해서 불안해져서 침대 가장자리로 몸을 기울여 그녀 상태를 확인했다. 그녀는 작은 침실 창문 밖을 멍하니 바라보며 옆으로 누워 있었다.

"제스, 괜찮아?" 내가 물었다. 그녀가 이렇게 조용한 적은 없어서 불안했다.

"응, 부모님이 그리워서 그래." 그녀가 슬픔을 감추려 애쓰며 말했다. "부모님이 살아계셨다면 내가 자랑스러울까 생각해."

"당연히 자랑스러워하실 거야. 너는 내가 아는 가장 친절하고, 부드럽고, 사랑스럽고, 충성스러운 사람이야." 내가 내 인생에서 가장 자신 있는 목소리로 말했다.

"잘 모르겠지만 고마워, 레니 벌." 그녀가 전보다 조금 더 밝은 목소리로 말했다.

"제시카, 너는 모를 거야." 내가 이층 침대에서 내려와 그녀와 함께 눕기 위해 말했다. "너가 내 인생을 얼마나 많이 구해줬는지 말로 다 설명할 수 없어. 너는 내 영웅이자, 가장 친한 친구이자, 내 언니야."

"사랑해, 언니." 그녀가 속삭였다.

"나도 사랑해, 언니." 내가 대답하며 우리는 결국 잠에 들었다.

아침이 일찍 찾아오고 우리는 작은 침실 창문을 통해 들어오는 햇빛에 눈을 떴다. 창문에 시트를 걸어 빛을 좀 차단해야겠다는 생각이 들었다.

"아침 6시는 정말 너무 이르다," 나는 침대에서 굴러 나오며 투덜거렸다.

"넌 아침형 인간이 아니라서 그런 거잖아," 그녀는 침대를 정리하면서 반박했다.

나는 다시 한 번 투덜거리며 내 침대를 정리하고 화장실로 가서 이를 닦고 긴 곱슬머리를 대충 묶었다. 원래 내 밝은 빨간색 긴 곱슬머리를 좋아했지만, 요즘은 다루기가 너무 귀찮다.

아침 준비를 마친 후 우리는 주방으로 내려가 하루를 시작했다. 아침을 준비하고 내가 음식을 접시에 담는 동안, 그녀는 다시 위층으로 올라가 아이들을 깨웠다. 아이들이 아침을 먹고 나면, 나는 설거지를 시작하고 Jess는 아이들을 학교에 갈 준비를 시켰다. 아이들이 이를 닦고, 머리를 정리하고, 옷을 입고 준비가 되면 Jess는 그들을 학교로 데려다준다.

"이제 청소를 시작해야겠네," 나는 빈 집을 향해 말하며 아이들 방을 청소하러 계단을 올라갔다. 첫 번째 방에 들어가자마자 나는 완전히 놀랐다. 아이들이 옷과 장난감을 모두 치우고, 심지어 침대 시트까지 벗겨 놓았다. 복도를 지나 다른 방을 보니 모두 똑같이 정리되어 있었다.

"정말 천사들이네," 나는 작은 것들에 대해 너무 감사하며 혼잣말을 했다. 이 덕분에 내 일거리가 3분의 1로 줄었다. 나는 더러운 옷과 침구를 지하실로 가져가 세탁을 시작한 후 바닥을 쓸고 닦기 시작했다. Jess가 학교에서 돌아올 때쯤 모든 일이 끝나 있었다.

"며칠 후가 네 생일이니까 저녁 메뉴를 정해," 나는 오늘 아침 아이들이 청소를 도와준 것에 대해 감사하며 말했다. 그녀는 마치 좋아하는 사탕을 받은 아이처럼 신나서 주방으로 달려갔다. 내가 청소 도구를 정리하고 주방으로 들어가자 Jess는 온갖 재료들을 카운터에 올려놓고 있었다.

"너의 유명한 덤스터 파스타와 구운 치킨이 먹고 싶어," 그녀는 흥분해서 뛰어오르며 말했다.

"하하하, 알겠어. 그런데 구운 레몬 치킨으로 해도 될까?" 내가 물었다.

"오, 물론이지!!" 그녀는 거의 소리치듯 말했다. 나는 필요한 냄비와 팬을 꺼내기 시작했다. 큰 냄비에 물을 넣고 끓이기 시작한 다음, 그녀가 고른 채소, 다진 감자, 그리고 나비넥타이 파스타를 냄비에 넣고 요리를 시작했다. 오븐이 예열되는 동안 나는 신선한 레몬과 후추로 치킨 가슴살을 양념하고, 큰 무쇠 프라이팬에 올려 오븐에 넣었다.