더 리젝션

우리는 아침 내내 아이들과 놀며 그들이 필요한 모든 것을 준비해주고, 응급처치 키트가 어디 있는지, 우리가 떠난 후에 필요한 다른 것들을 보여주며 시간을 보냈다.

"레인... 제시카." 14살의 고아 소년 조쉬가 우리를 불렀다. 그의 부모님은 제시카의 부모님과 함께 무리 공격에서 사망했다.

우리가 복도를 지나 계단으로 내려가던 중, 사과주와 장미의 가장 놀라운 향기에 휩싸였다. 그 향기를 병에 담아 영원히 간직할 수 있다면 얼마나 좋을까. 그러나 계단 아래로 내려가자마자 그 향기의 출처를 찾으려던 생각은 앞에 펼쳐진 혼란으로 인해 사라졌다. 거실에는 알파가 서 있었고, 그의 옆에는 귀여운 갈색 곱슬머리 소녀가 있었다. 그녀는 떠돌이의 냄새가 났다. 리아나 씨와 내가 모르는 두 명의 무리 경비원도 있었다. 그들은 경계선을 넘어 무리의 영토로 들어온 소녀의 아버지를 죽였고, 미성년 떠돌이 아이를 처형하는 법이 있기 때문에 그녀를 고아원으로 데려와야 했다.

모두가 소녀를 돌보고 그녀가 누구인지, 그녀를 어떻게 할지에 대해 이야기하는 동안 나는 방해가 되지 않도록 구석에 서 있었다. 갑자기 누군가 내 머리카락을 잡아당기고 손이 내 입을 막아 소리 지르지 못하게 했다. 나는 계단 아래의 저장 공간으로 끌려갔다. 상황을 파악하기 위해 주위를 둘러보았고, 무리 알파의 아들인 미래의 알파 이안과 눈이 마주치자 몸이 얼어붙었다. 내 얼굴에는 혼란과 공포가 가득했을 것이다. 나는 그에게 무슨 일이냐고 물었지만, 그는 오랫동안 나를 증오와 재미로 가득 찬 눈으로 바라보다가 마침내 입을 열었다.

"나는 블루 리버 무리의 미래 알파, 알파 이안으로서 너를 내 짝이자 미래의 루나로서 거부한다," 그는 얼굴에 미소를 띄우며 말했다. "나는 절대로 마녀를 내 짝으로 받아들이지 않을 거야. 특히 쓸모없고 약한 고아 마녀는 더더욱! 달의 여신이 우리를 짝지어준 것은 정말 큰 실수야."

알파 이안은 문을 닫고 나를 작은 저장실에 혼자 남겨두고 나갔다. 내 마음은 질문들로 가득 찼다. 그가 나를 짝으로 거부한다는 게 무슨 뜻이지? 마녀에게도 짝이 있나? 그가 쓸모없고 약하다고 했나? 나는 아직 17살도 안 됐는데, 제시카가 짝을 찾으려면 17살이 되어야 한다고 하지 않았나? 달의 여신이 실수한 걸까? 이제 나는 어떻게 해야 하지? 공포에 휩싸여 가슴 속에서 점점 더 강해지는 둔한 통증을 느끼다가 결국 기절했다.

눈을 뜨니 제시카의 침대에 누워 있었다. 충격에 빠져 주위를 둘러보며 무슨 일이 일어났는지 기억하려고 애썼다. 제시카가 내가 깨어난 것을 알아채자마자 내 옆으로 달려왔다.

"대체 무슨 일이 있었던 거야? 거실 구석에 서 있다가 갑자기 사라졌잖아. 그러더니 계단 아래 저장 공간에서 기절해 있는 널 발견했어. 괜찮아? 어디 아픈 거 아니야?" 그녀는 거의 울 것 같은 얼굴로 물었다.

"정확히 무슨 일이 있었는지 모르겠어. 하지만 네 말이 맞아, 오늘 밤 떠나야 해," 내가 말하며 일어나려다가 배 속에서 타오르는 통증을 느꼈다.

"오, 세상에, 네 짝을 찾았구나," 그녀는 완전히 놀란 얼굴로 말했다.

"이안, 알파 이안이야..." 내가 날카로운 통증을 참으며 말했다.

"그가 널 거부했어?" 그녀가 물었고 나는 지금 말할 수 없을 것 같아서 그냥 고개를 끄덕였다.

"그의 거부로 인한 통증을 아직도 느끼고 있다니. 그의 거부를 받아들였어?" 그녀가 물었고 나는 고개를 저었다.

"그가 나가버리기 전에 내가 뭘 해야 하는지 말할 시간도 주지 않았어," 내가 통증이 조금씩 가라앉으며 말했다.

"그는 네가 뭘 해야 할지 모를 거라는 걸 알고 있었어. 이제 그는 너에게 그의 배신과 거부의 통증을 강요하고 있는 거야." 그녀는 분노에 떨며 말했다.

"이 통증을 멈추려면 어떻게 해야 해?" 내가 물었다.

"지금은 아무것도 할 수 없어." 그녀는 자신을 진정시키려 애쓰며 말했다. "오늘 밤 떠나야 해. 경계에 도착하면 무리를 버리고 이안의 거부를 받아들여야 해. 그러면 이 지옥에서 벗어날 수 있어."

"알겠어," 내가 말하며 우리가 떠날 때를 위해 더플백에 간식을 챙기러 갔다.

"아, 한 가지 더," 제시카가 말하자 나는 그녀를 돌아보았다. "새로 온 고아 소녀를 데리고 가야 해."

"뭐? 고아를 납치하자고? 미쳤어?" 내가 충격에 빠져 물었다.

"그녀는 떠돌이 늑대야. 무리의 일원이 아니야. 그녀가 17살이 되면 그들은 그녀를 처형할 거야." 그녀가 말했다. 나는 반박할 말이 없었다. 무방비 상태의 아이를 이 괴물들에게 남겨두고 떠나는 것은 견딜 수 없었기 때문에 그녀의 결정에 동의했다.