챕터 4

사라

"어머나, 여기 아름다운 아가씨들이 있네," 그가 말하며, 자신이 매력적이라고 생각하는 목소리를 흘렸다. "한 잔 사 드릴까요?"

제시카의 눈이 크리스마스 아침의 아이처럼 반짝였다. "어머, 정말 신사시네요? 저는 제시카고, 이 친구는 사라예요."

그 남자는 나를 거의 쳐다보지도 않고 제시카에게만 집중했다. "제시카, 정말 멋진 이름이네요. 저는 브래드예요. 두 분 같은 멋진 여성분들이 오늘 밤에 왜 나오셨나요?"

나는 눈을 굴리고 싶은 충동을 참았다. 브래드? 당연히 그의 이름이 브래드였겠지.

제시카는 몸을 더 가까이 기울이며, 브래드에게 그녀의 깊게 파인 상의를 통해 가슴을 완전히 노출시켰다. "오, 그냥 좋은 시간 보내려고요. 그렇죠, 사라?"

나는 억지로 미소를 지었다. "그래, '좋은 시간'이란 게 '일찍 집에 가서 차 한 잔 마시는 것'이라면 말이야."

브래드는 당나귀 울음소리 같은 웃음을 터뜨렸다. "넌 재밌네," 그는 여전히 나를 보지 않고 말했다. "난 재밌는 여자가 좋아."

"그럼 사라를 좋아하게 될 거예요," 제시카가 나를 쿡 찔렀다. "얘 진짜 웃겨."

나는 철강을 녹일 수 있을 정도의 눈빛으로 그녀를 쏘아보았다. 그녀는 내가 이런 상황에 놓이는 걸 얼마나 싫어하는지 너무 잘 알고 있었다.

"그래?" 브래드가 마침내 나를 쳐다보며 말했다. "그럼 농담 하나 해봐."

정말 짜증났다. 이 배 타는 신사에게 웃음을 주기 위해 내가 무대에 오르게 되다니. 깊은 숨을 쉬고 한 번에 끝내기로 했다.

"좋아, 하나 할게. 가짜 국수를 뭐라고 부를까?"

브래드는 혼란스러워 보였다. "모르겠어. 뭐?"

"임파스토," 나는 무표정하게 말했다.

잠시 침묵이 흐르고, 제시카는 폭소를 터뜨렸다. 예의 바른 웃음이 아니라, 코를 골며 배를 잡고 웃었다. 반면 브래드는 당황한 표정이었다.

"이해가 안 돼," 그가 말했다.

제시카는 눈물을 닦으며 말했다. "오, 사라, 그거 진짜 최악이야. 너무 좋아."

나는 어깨를 으쓱이며 말했다. "내가 코미디언이라고 한 적은 없잖아."

브래드는 목을 가다듬고 대화를 다시 주도하려는 듯했다. "그래서, 제시카, 그 음료는 어때?"

제시카는 그에게 환하게 웃었다. "기다리고 있었어요. 뭐 추천해요?"

브래드는 바의 시그니처 칵테일에 대해 상세히 설명하기 시작했고, 나는 제시카와 눈이 마주쳤다. 그녀는 나에게 윙크하며 입 모양으로 "잘 봐, 배워"라고 말했다.

나는 조용히 음료를 마시며 제시카가 매력을 발산하는 모습을 지켜보았다. 그녀는 속눈썹을 깜박이며 브래드의 시시한 농담에 웃음을 터뜨렸다. 인정해야 했다. 그녀는 정말 잘했다 - 대담한 플러팅, 교묘한 터치, 몸을 각도 맞춰 가슴을 완전히 노출시키는 방법까지. 마치 유혹의 마스터 클래스를 보는 것 같았다.

그들의 대화가 계속될수록 나는 점점 더 불편해졌다. 나는 결코 적극적으로 누군가를 쫓는 타입이 아니었고, 낯선 사람과 집에 가는 생각만으로도 손바닥에 땀이 나고 속이 울렁거렸다.

제시카가 브래드에게 부끄럼 없이 플러팅을 계속하는 동안 나는 음료를 한 모금 더 마시며 술이 내 불안을 조금이라도 잠재워주길 바랐다. 보드카가 목을 타고 내려가며 타는 듯한 느낌이 들었지만, 그것은 내 속에서 커져가는 불안감을 잠시나마 잊게 해주었다.

영원처럼 느껴진 시간이 흐른 후, 제시카가 내 귀에 속삭였다.

"사라, 브래드랑 나 이제 나가려고 해. 너도 누군가 찾아봐! 오늘 밤 좀 즐겨봐!"

내 눈이 놀라서 커졌다. "뭐? 안 돼, 제스. 나는-"

그러나 그녀는 이미 멀어지며 나에게 윙크를 날리고는 다시 브래드에게 집중했다.

"준비됐어, 멋진 남자?"

"당연하지. 길 안내해."

그들은 군중 속으로 사라졌고, 나는 바에 홀로 남아 음료를 생명줄처럼 붙잡고 있었다.

"정말, 최악이야," 나는 혼잣말로 중얼거렸다. 이제 나는 술에 취한 낯선 사람들 사이에 갇혀서 집에 갈 차편도 없었다. 제시카가 정말 좋은 친구라면 말이다.

나는 혼잡한 술집을 둘러보며 누구와도 눈을 마주치지 않으려 했다. 또 다른 찰드나 브래드가 나에게 접근하는 건 마지막으로 원하는 일이었다. 손바닥이 축축해지고 심장이 쿵쿵 뛰었다. 이 상황은 내 편안함의 범위를 훨씬 벗어나서 마치 내 피부에서 진동할 것 같은 느낌이었다.

나는 한숨을 쉬며 거의 빈 잔 속 얼음을 휘저었다. 택시를 불러 이 방탕의 소굴에서 탈출할까 고민하고 있을 때, 한 목소리가 나를 불행에서 깨어나게 했다.

"친구가 너를 버리고 갔니?"

나는 옆에 있는 바 스툴에 앉는 남자를 돌아봤다. 그는 친절한 헤이즐 눈과 부드러운 미소를 지어 나를 조금 안심시켰다. 그는 부인할 수 없이 잘생겼고, 헝클어진 갈색 머리와 강한 턱선을 가지고 있었다. 넓은 어깨와 잘 맞는 셔츠는 그의 건강하고 운동적인 체격을 암시했다. 그의 외모에는 거칠고 거의 신비로운 매력이 있었다.

그가 30이나 32쯤 됐을 거라고 짐작했다. 그 말은 적어도 나보다 7살이나 9살은 많다는 뜻이었다. 그의 존재는 뭔가 편안하게 느껴졌고, 주변의 시끄러운 군중과는 대조적이었다. 여기 있는 대부분의 남자들처럼 애쓰는 모습도 없었고, 그의 태도에는 신선하게 진솔한 무언가가 있었다. 나는 조금 긴장을 풀고, 손에 쥐고 있던 잔을 느슨하게 잡으며 그의 친근한 표정을 바라보았다.

"그렇게 티가 나요?" 나는 약한 웃음을 지으며 물었다.

그는 어깨를 으쓱했다. "음, 한참 동안 당신을 보고 있었거든요-"

"어머나, 스토커 경보네요," 나는 반쯤 농담으로 끼어들었다.

"그런 이상한 방식은 아니에요, 진짜로! 그냥... 당신이 욕조에 있는 고양이만큼 불편해 보였어요."

나는 킥킥 웃었다. "그렇게 말해줘서 고마워요. 나는 스트립 클럽에 있는 수녀처럼 느껴지거든요."

그는 따뜻한 웃음을 터뜨렸다. 그 소리에 나는 조금 더 긴장을 풀었다. "당신이 그 드레스에서 좀... 어색해 보이는 걸 눈치챘어요. 오해하지 마세요, 당신은 정말 아름다워요, 하지만-"

"하지만 내가 '지역 술집의 절망적인 주부들' 오디션에 나가는 것처럼 보인다고요?" 내가 그의 말을 마무리했다.

그는 그 말에 크게 웃었다. "당신 말이죠, 내 말은 아니에요! 나는 당신이 스웨트팬츠와 보송보송한 양말을 더 좋아할 것 같다고 말하려던 거였어요."

"정말 그래요," 나는 신음했다. "그렇게 티가 나요?"

"밤새 사람들을 지켜본 사람에게만요," 그가 윙크하며 말했다. "나는 톰이에요, 참고로."

"사라에요," 나는 그의 내민 손을 잡으며 대답했다. "그리고 네, 내 소위 '최고의 친구'가 브래드라는 남자 때문에 날 버렸어요. 그의 헤어 젤이 그보다 더 개성이 있는 것 같아요."

톰은 동정심 가득한 표정으로 얼굴을 찡그렸다. "아이고, 힘들겠네요. 그래서, 무슨 사연이 있나요? 내기에서 진 건가요? 협박? 일시적인 광기?"

나는 눈썹을 치켜올렸다. "뭐라고요?"

그는 내 옷차림을 가리키며 말했다. "그 드레스요. 당신이 방호복을 입고 싶어하는 것처럼 보이네요."

"정말 그렇게 나빠요? 내가 여기서 자신감이 넘치지 않는 건 알지만..."

"아니요, 아니요, 전혀 나쁘지 않아요," 톰은 급히 말을 돌렸다. "정말 멋져요, 진심으로. 단지... 불개미로 만든 것처럼 계속 당기고 있잖아요."

나는 아래를 내려다보며 내가 무의식적으로 치마를 더 내리려고 했다는 것을 깨달았다. "오, 세상에. 나 정말 그랬죠? 그냥... 이게 나랑 맞지 않아서요, 알죠? 나는 '넷플릭스 앤 칠'을 더 좋아하는 사람이에요. 그리고 '칠'은 진짜로 쉬는 걸 말하는 거예요, 그... 알죠."

톰은 현명하게 고개를 끄덕였다. "아, 네. 고전적인 '넷플릭스 앤 진짜로 쉬기' 전략이죠. 나도 개인적으로 좋아해요."

"그렇죠? 좋은 웹 시리즈와 한 잔의 차보다 나은 건 없어요."

"이봐요, 너무 과하게 가지 말아요," 톰이 놀리며 말했다. "다음엔 아늑한 담요를 추가하자고 할 것 같네요."

나는 가짜로 충격받은 척하며 입을 벌렸다. "선생님, 저는 숙녀입니다. 첫 데이트에서 담요는 안 해요."

우리는 둘 다 웃음을 터뜨렸고, 나는 밤 내내 처음으로 진정으로 편안함을 느꼈다.

"그래서, 톰," 나는 그를 완전히 마주 보며 말했다. "당신의 이야기는 뭐예요? 왜 금요일 밤에 혼자 바에 있는 거죠?"

"솔직히 말하면, 여기서 당신 같은 아름다운 여자를 만나길 바랐어요."

나는 얼굴이 붉어지고 내 잔을 내려다보았다. "아, 제발요. 나는... 그렇게 아름답지 않다고 생각해요."

"이봐요," 톰이 부드럽지만 단호한 목소리로 말했다. "자신을 깎아내리지 마세요. 당신은 정말 놀라워요."

나는 그의 눈을 마주쳤다. 그 눈에는 내 심장을 뛰게 만드는 따뜻함이 있었다. "당신은 그냥 바에 남은 유일한 여자라서 그렇게 말하는 거죠," 나는 농담하며 피하려고 했다.

"아니에요. 당신이 들어왔을 때 바로 눈에 띄었어요. 그 드레스가 당신을 불편하게 만들지 몰라도, 믿어요, 당신의... 매력을 더욱 돋보이게 해주고 있어요."

나는 가짜로 분노하며 숨을 들이켰다. "톰! 나를 물건 취급하는 거예요?"

"당신이 원한다면요," 그가 윙크하며 말했다.

"말 잘하네요, 그렇죠?"

"노력해요," 그가 어깨를 으쓱하며 말했다. "효과가 있나요?"

나는 생각하는 척했다. "음, 잘 모르겠어요. 조금 더 노력해야 할지도 몰라요."

톰은 더 가까이 다가오며 낮은 목소리로 속삭였다. "그렇다면, 당신의 눈이 정말 매력적이라는 걸 말해줄게요. 몇 시간 동안이라도 빠져들 수 있을 것 같아요."

"오, 세상에," 나는 킥킥 웃으며 조금 어지러움을 느꼈다. 이게 술 때문일까, 아니면 톰의 가까움 때문일까? "이제 정말 과하게 하는군요."

"어쩔 수 없어요," 그가 대답했다. "당신이 내 안의 시인을 깨워주니까요."

나는 킥킥 웃었다. "시인이라, 그렇다면 셰익스피어. 최고의 대사로 나를 감동시켜봐요."

톰은 드라마틱하게 목을 가다듬었다. "당신을 여름날에 비유할까? 아니, 당신이 훨씬 더 뜨거워요."

나는 크게 웃음을 터뜨렸다. "세상에, 정말 최악이었어요!"

"이봐요, 내가 좋은 시인이라고는 안 했잖아요," 그가 항의했다.

우리의 웃음이 잦아들자, 나는 우리가 얼마나 가까워졌는지 깨달았다. 톰의 무릎이 내 무릎에 닿았고, 그의 향수 - 나무 향과 따뜻한 향이 풍겼다.

"그래서," 그가 낮은 목소리로 말했다. "여기서 나갈까요?"

내 심장이 빠르게 뛰었다. 내가 정말 이걸 고려하고 있는 걸까? 방금 만난 남자와 집에 가는 것? 이건 정말 나답지 않은데, 그런데도...