장 4

오후가 되자 에이든의 휴식 시간이 돌아왔다. 손에 할 일이 없어서인지 자연스럽게 아침에 공주와 함께 있었던 시간이 떠올랐다...

에이든은 이리저리 생각을 굴렸다. 도대체 어떻게 해야 공주의 암시를 자연스럽게 받아들이면서도 자신이 경박하게 보이지 않을 수 있을까.

갑자기 누군가 문을 두드렸다. 문 밖에는 여자 하인이 서 있었는데, 그녀는 에이든에게 편지 한 통을 건네고는 아무 말도 없이 서둘러 떠났다.

에이든은 의아했지만, 봉투를 열자 작은 쪽지가 떨어져 나왔다.

에이든이 쪽지를 집어 들고 가까이서 보니 공주의 화려하고 우아한 필체였다.

【밤에 별채가 참 좋아요. 1층 가장 안쪽 방에서는 별도 볼 수 있답니다】

심장이 쿵쾅거렸다.

조는 화가 나서 장원을 이리저리 걸어 다녔다.

그는 정말 공주의 재산을 탐내는 것이 아니었다. 어차피 그의 가문은 왕실과 인척 관계였고, 자손이 번성하여 어느 가문과도 혼인 관계가 있어서 공주의 도움 없이도 충분히 잘 살고 있었다.

공주에게 청혼하러 온 것은 그 자신의 의지였다.

그도 나이가 적지 않았고, 아마 공주보다 더 많은 결혼 압박을 받고 있었을 것이다. 집안의 어른들이 너무 많았으니까.

하지만 이상하게도 사춘기 이후로 어떤 귀족 아가씨에게도 호감을 느껴본 적이 없었고, 여자 하인의 유혹에 넘어가 바람을 피운 적도 없었다.

이전까지는 이것이 문제가 되지 않았다. 오히려 그의 올곧고 신사적인 태도 덕분에 다른 귀족 자제들 사이에서 좋은 평판을 얻었다.

하지만 지금은 달랐다. 그는 결혼을 해야 했다. 그런데 연인도 없고 사모하는 여인도 없었으며, 심지어 아는 귀족 아가씨도 몇 명 되지 않았다. 그래서 갑자기 자신의 사촌 여동생이 결혼할 나이가 되었다는 소식을 듣고 나서야 이 여동생에게 관심을 갖게 된 것이다.

그의 사촌 여동생은 고귀한 출신에 빼어난 용모, 뛰어난 지성, 우아한 태도를 지녔고, 그와 마찬가지로 품행이 바른 사람이었다.

사촌 여동생 말고 누가 뛰어난 자신에게 어울릴 수 있을까.

그래서 조는 생각했다. 귀족 아가씨와 결혼해야 한다면 왜 자신의 사촌 여동생이면 안 되는가?

그래서 오늘도 사촌 여동생에게 쫓겨났지만, 그는 오래 화내지 않았다. 오늘 여동생의 태도가 조금 누그러진 것을 느꼈기 때문이다. 특히 방금 여동생이 사람을 시켜 편지까지 보내왔으니 말이다.

무슨 말을 방금 얼굴을 마주하고 하지 않고 이렇게 편지로 보내는 걸까?

조는 천천히 봉투를 열었다. 안에는 편지지 한 장이 있었고, 이렇게 적혀 있었다:

【

사촌 오빠께:

오빠가 아직도 고집을 부리신다면, 오늘 밤 시간이 있으니 이야기를 나눠보는 게 어떨까요? 별채에서 기다리겠습니다. 오빠는 장원에 익숙하지 않으시니, 시간이 되면 여자 하인이 안내해 드릴 거예요. 오늘 밤 이후에 오빠와 제가 이 문제를 해결할 수 있기를 바랍니다.

】

다른 사람이 이런 편지를 받았다면, 특히 이성이 밤에 만나자는 편지라면 의심스러워했을 것이다. 하지만 조는 아무 의심 없이, 오늘 밤 또 사촌 여동생을 설득해야 한다는 생각에 오후 내내 어떻게 하면 자신이 가장 적합한 결혼 상대임을 납득시킬 수 있을지 머릿속으로 시뮬레이션했다.

저녁이 되었는데도 여자 하인이 그를 별채로 데리러 오지 않았다. 하지만 조는 별채가 어디 있는지 알고 있었기에, 약속 시간이 되자 대충 몸치장을 하고 별채로 향했다.

에이든은 오후에 공주의 친필 쪽지를 받은 후 안절부절못했다. 밤에 일어날 일을 생각하니 온몸이 불타오르는 것 같았다.