장 2

꽃 십칠은 꽃 문해의 품에 안겨 있어 별다른 상처는 입지 않았지만, 꽃 문해는 이제 더 이상 예전의 멋진 젊은이의 모습이 아니었다. 흙먼지 묻은 초라한 몰골로 미간을 찌푸리며 주변의 산벽을 살펴보았다. 검은 수정이 미약한 빛을 발하며 이 어두운 곳을 희미하게 비추고 있었다. 아마도 곤륜산맥 안쪽인 것 같았다. 그가 이곳에서 수십 년을 살았지만, 이런 장소가 있는지는 전혀 몰랐었다.

"그저 하찮은 벌레일 뿐인데, 이렇게 분수를 모르다니 정말 우스꽝스럽군."

"스승님, 그가 안고 있는 건 막내 사제입니까?"

꽃 문해의 조심스러운 모습이 남자의 눈에는 꽤나 우스꽝스러워 보였다. 옆에 있던 젊은이는 눈에 기쁨이 어리며 다급하게 물었다. 그 말에 남자의 눈빛에서 한기가 점차 누그러지며, 흰 옥석 벽에 있는 꽃 문해와 작은 아기를 자애롭게 바라보며 손을 살짝 들어 말했다.

"고범아, 네가 대사형이니 오랜만에 돌아온 막내 사제를 맞이하는 게 마땅하다. 그를 잘 돌봐라. 내가 깨어나면 너희들과 함께 정을 나누도록 하마."

남자의 목소리는 점점 더 낮아지더니, 말을 마치자마자 하품을 하고는 잠이 들었다. 고범이라 불린 젊은이는 공손히 고개를 끄덕이고 물러나왔다. 그의 눈빛에는 기쁨이 가득했다. 문 밖에서 초조하게 기다리던 사제들도 그 모습을 보고 기쁨에 찬 표정을 지으며 모두 몰려와 이런저런 질문을 쏟아냈다. 모두가 진심 어린 관심을 보였다.

"어떻게 됐어? 어떻게 됐어? 정말 막내 사제가 돌아온 거야?"

"삼백 년이야, 스승님께서 삼백 년을 기다리셨는데 드디어 기다림이 끝났어..."

"이제 봉인도 깨졌으니 스승님과 막내 사제가 사제 간의 정을 다시 나누게 되면, 우리도 더 이상 이 작은 산맥에 숨어 살지 않아도 돼. 그 고집불통 늙은이들에게 그들이 얼마나 어리석은지 보여줄 때가 됐어..."

"빚진 것은 갚고 죽인 자는 목숨으로 갚는 것이 천도야. 천도에 따르는 것뿐인데, 그들이 어떤 표정을 짓게 될지 정말 보고 싶어..."

"자, 자, 그만들 해. 빨리 석실 하나를 정리해. 스승님께서 폐관수련 중이니, 너희는 막내 사제를 잘 돌봐야 해. 그의 혼백이 불안정하고, 이제 막 우연히 봉인을 깨뜨렸으니 아마 병고를 겪을 거야. 내가 먼저 막내 사제를 맞이하러 갈 테니 너희들은 흩어져."

원래 진지했던 고범이 주먹을 불끈 쥐고 있는 사제들을 한번 보더니 갑자기 입꼬리를 올리며 '흩어져'라는 말 한마디를 남기고 떠났다. 사제들은 바람에 흩날리는 먼지처럼 허탈하게 남겨졌고, 고범은 가벼운 발걸음으로 막내 사제를 맞이하러 갔다. 삼백 년 동안 침묵했던 날들이 드디어 활기를 띠게 되었다.

막내 사제, 오랜만이야. 스승님과 형제들이 얼마나 너를 그리워했는지 알아?

"오빠, 추워... 배고파..."

꽃 문해는 꽃 십칠의 부름에 정신을 차렸다. 그제야 자신의 소중한 동생이 꽤 자란 것 같다는 것을 알아차렸다. 쪼그라든 작은 얼굴도 펴져서 보통 두 살배기 아이만큼 커 보였다. 입꼬리를 씰룩거리며 꽃 문해는 잠시 말없이 있었지만, 마음은 무거웠다. 이렇게 일반인과 다르니 장로들이 용납하지 않는 것도 무리는 아니었다. 하지만 괜찮다. 그가 있는 한 누구도 그의 동생을 괴롭힐 수 없을 것이다.

"십칠아, 착하지. 오빠가 먹을 것을 찾아올게."

꽃 문해는 자신의 옷을 벗어 꽃 십칠을 단단히 감싸주었다. 그 커다랗고 맑은 눈을 바라보니 가슴이 아팠다. 자신이 조심하지 못해 영력이 봉인된 탓에, 건곤낭에 준비해둔 많은 음식들을 꺼낼 수 없어 십칠이가 배고픔과 추위에 시달리게 된 것이 모두 그의 잘못이었다.

산벽을 따라 내려갈수록 더욱 놀라웠다. 이곳은 산맥 깊숙한 곳이었지만, 영기가 풍부한 정도가 무서울 정도였다. 게다가 이곳은 지나치게 깨끗했다. 마치 사람들이 오랫동안 살면서 청소해온 흔적이 역력했다. 누군가 여기 산다는 것을 일부러 보여주려는 듯했다.

꽃 문해는 점점 더 어이가 없어졌다. 그는 마음속으로 이미 알고 있었다. 아마도 이번에는 실수로 들어오지 말았어야 할 곳에 들어온 것 같았다. 꽃 십칠의 창백한 작은 얼굴을 보며 미간을 찌푸렸다. 방금 떨어질 때 분명히 강력한 힘이 그들을 향해 오는 것을 느꼈는데, 꽃 십칠이 작은 손을 공중에서 흔들자 그들은 아슬아슬하게 안전하게 착지했다. 우연이라고 하기엔 꽃 문해는 도저히 믿을 수 없었다. 그는 단지 자기 동생의 비밀이 너무 많아서, 언젠가 자신이 지켜주지 못하는 날이 올까 봐 걱정될 뿐이었다. 그때가 오면 어떻게 해야 할까?

"일엽고범이 오래 기다렸소. 잠시 걸음을 멈추고, 품에 안은 아이를 내놓으시오. 그렇지 않으면 내가 손을 쓰게 될 것이오."

꽃 문해는 어릴 때부터 기반이 비범했고, 수련 또한 비범했다. 일엽고범은 당연히 그의 강한 영력을 느꼈다. 그래서 수년간 면벽하며 사제들과 수련했지만 실제로는 일방적으로 짓밟은 후에, 자신과 맞설 수 있는 사람을 만나자 자연스레 흥분했다. 원래는 공손한 말투였지만 뒤로 갈수록 호전적인 어조가 되었다. 꽃 문해는 가슴이 철렁했지만, 품 안의 십칠이 눈을 굴리는 것을 보고는 눈을 깜빡였다. 자신이 잘못 본 게 아니라는 것을 확인한 후, 입에서 나오려던 '아이고 맙소사!'를 꾹 참았다.

"당신이 어떤 대능력자인지는 모르겠지만, 내 품 안의 아이는 아직 어린데도 강자가 약자를 괴롭히는 것이 부끄러운 일이고, 어려운 사람을 더 괴롭히는 것이 비열한 짓이라는 걸 알고 있소. 그런 부끄럽고 비열한 사람이 나에게 협박할 자격이 있다고 생각하시오?"

꽃 문해는 얼굴 하나 붉히지 않고 숨도 가쁘지 않게 허튼소리를 늘어놓았다. 그 말을 들은 일엽고범은 어리둥절했다. 이 사람의 입이 너무 독하다고 생각했다. 집에서만 삼백 년 동안 칩거하며 폭력 철거 대사형 노릇을 해온 일엽고범은 울적했다. 정말 울적했다. 발밑에 어느새 버섯이 많이 자라나 있었고, 온몸이 불편해졌다. 우울한 분위기에 휩싸였다.

아이고 맙소사, 그저 삼백 년 동안 강제로 갇혀 있다가 갑자기 산 사람을 보니 마음이 좀 들떴을 뿐인데, 이렇게 독한 닭 수프로 그의 여린 마음을 적셔야 할 필요가 있을까...

꽃 문해는 표정 하나 바꾸지 않고 세 걸음 물러났다. 중얼거리는 일엽고범을 보며 머리 위로 검은 선이 그어졌다. 이 이상한 녀석은 원숭이가 그를 놀리려고 보낸 건 아닐까? 앞으로는 피해 다니는 게 좋겠다. 이런 성격은 전염된다고 하던데, 십칠이는 아직 어리니 망쳐지면 안 된다.

이때의 일엽고범은 아직 모른다. 이번의 '친선적인, 뭐야 이게!' 만남이 그의 비참한 미래를 결정지었다는 것을. 훗날 꽃 십칠이 그를 볼 때마다 안전거리를 유지하게 된 것은 모두 자기 형의 말과 행동 덕분이었다. 덕분에 '꽃 바보'의 탄생은 피할 수 있었다.

북해 황야, 자색 거리와 붉은 먼지, 차향이 퍼지는 가운데, 어린 눈매가 그 안에 어려 있었다. 흰 바둑돌이 놓이자, 승부는 결정되었다.

"내 아들아, 그를 건드리는 것은 현명한 선택이 아니다. 조심해야 한다."

주렴 뒤에서 남자가 침상에 비스듬히 기대어 주렴을 통해 맞은편의 어린아이를 바라보았다. 이 아이는 아직 어리고, 태어날 때부터 혼백이 온전하지 않아 인연 있는 사람이 자신의 혼백으로 공양해야만 치유될 수 있다. 하지만 천도는 알기 어려워, 가장 건드려서는 안 될 문제를 건드렸다고 경고했다.

"부군, 저는 결국 그와 한번은 만나야 합니다. 그의 신분이 특별하고, 부군조차도 그의 배후에 있는 사람을 꺼리는 것을 알고 있습니다. 하지만 다른 각도에서 보면, 이것은 기회가 될 수도 있습니다. 그 배후의 인물을 신단에서 끌어내릴 기회 말입니다."

역시 피는 물보다 진한 법. 작은 아이가 바둑알 하나를 집어 건네며 어린 목소리로 또박또박 말했다. 남자는 미소를 지었다. 이 아이는 그 사람을 너무 닮았다. 야심도 있고 과감한 마음도 있었다. 그 사람을 칠 분 닮은 눈매에, 남자는 거절할 수 없었다. 다만 자세히 당부할 뿐이었다. 결국 이 아이가 그의 유일한 아들이니까.

"좋다 좋다, 네가 그리 고집을 부린다면 네 뜻대로 하마. 단 한 가지, 나 이 백발이 너 같은 흑발을 보내는 일만 없게 해다오."

"약속합니다, 꼭 살아서 돌아오겠습니다!"

남자의 타협하는 말투에 작은 아이는 잠시 망설였지만, 곧 다시 확고해졌다. 그가 하는 모든 일은 가치가 있었다. 고개를 힘차게 끄덕이며, 그는 자신의 목소리가 여전히 어리지만, 마음속에 뿌리내린 맹세와 같은 말을 했다. 이 맹세는 앞으로 수많은 생사의 고비에서 그를 셀 수 없이 구해주게 된다. 하지만 이것은 나중 이야기니 일단 여기서 멈추자!