구중지정에서 겁운이 솟구치고 뇌겁이 다가오는 큰 소동이 벌어졌지만, 마치 장벽 안에 격리된 듯 아무도 와서 살펴보지 않았다.

산맥 속에서 화십칠은 작고 귀여운 모습으로 웅크린 채 화문해의 무릎에 머리를 베고 깊이 잠들어 있었다. 일엽고범은 등에 은침을 짊어진 채 석상 위에 가부좌를 틀고 조식을 하고 있었다. 그의 수행은 이미 오래전에 뇌겁을 겪었어야 했지만, 봉인으로 인해 세상과 단절되어 아직까지 뇌겁을 겪지 못했다. 스승이 출관하면 세상에 나가자마자 그가 가장 먼저 마주해야 할 것은 뇌겁이었기에, 화십칠의 혼원을 안정시키기 전 상태로 빨리 회복해야 했다.

화문해는 눈을 감고 정신을 집중하며 눈썹을 찌푸린 채 체내의 금제를 계속해서 충격하고 있었다. 이곳에 온 지 꽤 되었고, 체내 금제가 이상하다는 것을 알아차렸지만 화문해는 방심할 수 없었다. 중상을 입고 약해지더라도 영력을 회복하는 것은 불가능한 일이 아니었지만, 문제는 매번 충격을 가할 때마다 화십칠에게 영향이 미친다는 것이었다. 그 아이가 고통스러워하는 모습을 보면 차마 그럴 수 없어, 천천히 연구하며 다른 방법을 찾아야만 했다.

나란각은 병과 항아리를 안고 지나가다가 한 번 더 쳐다보았다. 이렇게 평온한 시간이 좋긴 하지만, 세상의 시간은 물처럼 흘러 무정하여 누군가의 탐욕 때문에 한 순간도 더 머물러 주지 않는다.

"이렇게 지내는 것도 좋네."

나직이 웃으며 나란각은 이미 마음을 정리했다. 그날 이후 일엽고범에게 혹독하게 당해 침대에서 일어나지 못하는 사제들을 떠올리자 왠지 모르게 기분이 좋아졌다. 세월이 고요하니, 잠시 한가로운 시간을 즐기는 것도 나쁘지 않았다. 붉은 치마자락이 조용히 사라지자, 화십칠은 무언가를 느낀 듯 속눈썹을 살짝 떨었지만, 깨어나지는 않았다.

밀폐된 석실 안에서 한 남자가 석상에 비스듬히 기대어 한 손으로 머리를 받치고 있었다. 먹물처럼 검은 긴 머리가 흘러내려 그의 검은 눈동자에 비쳤다. 그는 오랫동안 깨어나지 못했다. 마지막으로 깨어났을 때가 언제인지 기억조차 나지 않았다. 다만 그때 그의 어린 제자가 아직 곁에 있어, 그의 품에 안겨 천진난만하게 애교를 부렸던 것만 기억했다.

세월이 흘러 돌이킬 수 없게 되었지만, 그는 지금까지도 그때 분노로 들어 올렸다 내린 팔과 그 잔인한 말을 후회했다...

"불효한 제자! 네가 인륜을 저버리고 도리를 어겼으니, 내가 더 이상 너를 가르칠 수 없다. 너와 나의 사제 인연은 여기서 끝이다. 이제 서로 생사도 상관없다!"

"제자, 스승님의 명을 받들겠습니다..."

생각해보면 그때가 가장 잘못된 것이었다. 그 아이의 성격이 자신처럼 고집스럽다는 것을 알면서도 절벽으로 몰아붙였으니, 스승으로서 자격이 없었던 것이다. 그 아이의 유일한 삶의 길을 끊어버린 것이다!

"스승이 잘못했다..."

이 한마디 '잘못했다'는 뼈에 박힌 구더기처럼 지금까지 남아있었다. 끝없는 후회를 피할 곳이 없었다. 모든 것이 너무 늦었기 때문이다. 지금 그가 말해도 더 이상 들을 사람이 없었다. 그 아이가 자신을 미워하지 않는다는 것을 알면서도, 이미 생긴 마음의 악마를 어찌할 수 있겠는가.

스승님...

화십칠이 깨어났을 때, 화문해와 일엽고범은 노승처럼 깊은 명상에 빠져 그의 깨어남을 알아차리지 못했다. 또한 그들은 허공을 바라보며 입을 벌려 소리 없이 부르는 그 보라색 눈동자도 놓쳤다. 오래된 기억은 아마도 이제 희미해졌을 것이다. 사모하는 마음인지 아니면 다른 복잡한 감정인지는 이미 그 추락과 함께 사라졌다. 하얀 작은 손이 시야에 들어오자 입꼬리가 올라갔지만, 그것은 조롱하는 비웃음이었다. 삼십삼천 위의 그 사람은 정말 취향이 독특해서, 그를 어린아이의 몸으로 다시 시작하게 했다.

"이 금제는... 그도 손을 댔군. 뭐, 도와주지. 그동안 보호해줬으니 이 정도는 고마움의 표시로 해줄게..."

소년의 목소리가 귓가에 울렸지만, 아득하고 환상적이어서 정확히 들리지 않았다. 화문해는 작은 손이 자신의 눈을 덮는 것을 느꼈고, 갑자기 몸이 가벼워졌다. 오랫동안 그를 괴롭혔던 금제가 이렇게 쉽게 깨졌다. 격렬한 영력이 모든 경맥을 채우자 고통스러운 신음과 함께 입술에서 피가 흘렀다. 화문해는 온 힘을 다해 영력을 소통시키며 자신이 폭발하지 않도록 했다. 화십칠의 보라색 눈동자가 점점 희미해지고, 눈을 감기 전에 한 줄기 보라색 빛이 화문해의 미간으로 들어갔다. 이 아이의 자질이라면 문제없을 것이다.

정말이지, 동생인 자신이 이렇게 고생해야 하다니, 정말 무능한 형이군...

"어린 나이에 성공했군, 축하해!"

화문해가 눈을 떴을 때 일엽고범이 턱을 괴고 여유롭게 그를, 아니 더 정확히는 그의 품에 있는 십칠을 바라보고 있었다. 한 손으로 하얀 망토를 소환해 화십칠을 감싸자, 화문해는 자신의 동생을 이 바보 대사형과 안전 거리를 유지해야 한다는 것을 잊지 않았다.

"고맙네!"

표정 하나 바꾸지 않고 감사의 말을 전한 화문해는 화십칠을 안고 일어나 떠났다. 일련의 동작이 우아하고 능숙하여 품에 있는 사람을 전혀 방해하지 않았는데, 이를 본 일엽고범의 얼굴이 시커멓게 변했다!

대단하군! 자기가 나보다 조금 일찍 소사제 곁에 있었다고 뭐가 그리 대단하다고! 전문 동생 바보처럼 굴어서 누구한테 보여주는 거야! 자기는 신경 안 쓴다고! 소사제가 깨어나서 기억을 되찾으면, 그때 가서 뭘 더 잘난 척할 건데!!

그저 대역일 뿐인데!

화문해는 뒤돌아 언짢은 표정의 일엽고범을 한 번 보고는 말없이 품 안의 동생을 꽉 안았다. 그는 물론 일엽고범이 무슨 생각을 하는지 짐작했지만, 그게 어쨌다는 것인가. 강해지려는 노력은 그저 자신을 속이는 변명에 불과했다.

화문해는 처음부터 끝까지 자신의 어색한 입장을 알고 있었다. 이 시간 동안 이 사람들은 이미 십칠의 마음을 얻었고, 그 소위 스승이 출관하면 그는 어떻게 자신의 동생을 보호하여 다른 사람들에게 빼앗기지 않을 수 있을까?

"오빠, 먹을래!"

화십칠이 깨어나 화문해의 옷깃을 잡아당겼다. 그의 작은 배가 꼬르륵꼬르륵 울어댔지만, 오빠는 무슨 생각에 빠져 정신이 팔려 그를 신경 쓰지 않았다. 서운함을 느낀 화십칠은 입을 삐죽이며 큰 눈을 깜빡이며 화문해를 바라보자, 화문해는 마음이 아파 얼른 이마에 입맞춤을 했다.

"그래, 오빠가 십칠이에게 만들어 줄게."

이리저리 돌아 마침내 부엌을 찾은 화문해는 화십칠을 위해 부드러운 쿠션을 꺼내 깔아주고, 수박 하나를 꺼냈다. 한 칼에 반으로 갈라 은수저로 씨 없는 부분을 파서 화십칠에게 먹였다.

"맛있어!"

역시 아이 마음이라 달래기 쉬웠다. 화십칠이 예쁘게 작은 입으로 수박을 먹는 모습을 보며 화문해는 이제야 많은 식재료를 꺼내 자신의 동생에게 몸보신할 음식을 만들기 시작했다. 그는 화십칠을 훔쳐오기 전에 만반의 준비를 했고, 건곤낭 안에 저장된 음식은 변질되지 않아 걱정 없이 많은 과일을 보관했다. 당연히 가장 좋은 것을 자신의 십칠을 위해 준비해 두었다.

"너 먼저 먹고 있어, 오빠가 지금 맛있는 거 만들어 줄게."

화문해는 동생의 머리를 쓰다듬고 돌아서서 바쁘게 움직이기 시작했다. 바쁜 와중에 실수한 것은 아이들이 음식을 가리지 않는다는 것을 잊었다는 것이었다. 그래서...

"다 먹었어?"

"응응! 맛있어, 더 줘!"

화문해는 손가락을 핥고 있는 화십칠을 보며 약간 어지러움을 느꼈다. 은수저 외에는 수박 껍질은 물론이고 수박씨 하나 보이지 않았다. 약간 힘겹게 입을 다물고 침을 삼킨 화문해는 살짝 부른 화십칠의 배를 보며 처음으로 자신이 정말 바보 같다고 느꼈다.

나란각은 동굴 입구에서 벽을 붙잡고 가슴을 쓸어내리며 아직도 더 먹고 싶어하는 소사제를 보았다. 그녀는 방금 그 무시무시하게 수박을 먹어치운 먹보가 절대 자신의 소사제가 아니라고 스스로를 안심시키려 노력했다.

아! 오늘 정말 너무 피곤해서 눈이 침침해 환상을 본 거야—