장 3

그녀는 살고 싶었다. 이것이 꿈이든 아니든, 거대한 변화 앞에서 누구도 편안하게 죽음을 맞이할 수 없었다. 그녀는 평범한 사람 중 하나였고, 당연히 살아남기를 갈망했다. 생사의 갈림길에서 생존에 대한 욕망과 의지가 폭발했다.

그래서 누구든 상관없이, 그녀는 살아남아야만 했다.

유 마마가 무상의 표정을 살피며 조심스럽게 물었다. "채인님, 아무것도 기억나지 않으신가요?"

채인이라니, 왜 이렇게 귀에 익은 단어일까? 번뜩이는 깨달음이 마치 청천벽력 같았다. 채인은 후궁 비빈들의 호칭이 아닌가? 그녀는... 설마 자신이 생각하는 그것이 아니길. 마치 초등학교 시절로 돌아간 것 같았다. 전날 선생님이 내준 숙제를 잊어버리고, 다음 날 아침 불안한 마음으로 '어제 숙제가 있었는지 몰랐어요'라고 말하는 것처럼. 속일 수 없다는 걸 알면서도 혹시나 하는 마음으로 물었다. "채인이요? 그게 제 이름인가요?"

무상이 긴장된 마음으로 운명의 최종 판결을 기다리고 있을 때, 갑자기 밖에서 소리가 들렸다. "황태후 마마 납시오!"

에이, 답을 기다릴 필요도 없겠네. 운명의 신은 정말 그녀를 돌봐주었다. 지진으로 죽었다가 피 한 방울 흘리지 않고도 사람을 죽이는 후궁에서 다시 태어났으니. 금실로 봉황 꽃무늬가 수놓인 금황색 사자문양 비단 포를 입은 40대 중반의 여인이 들어왔다. 머리에는 도금된 누사점취 보석 봉황 장식을 꽂고, 양쪽 귀밑머리에는 누사에 루비가 박힌 금봉황 비녀를 꽂았으며, 왼쪽에는 금으로 청금석이 박힌 오행이취 금약을 꽂았다. 너무나 귀하고 화려해 보여서 사람들이 자연스럽게 마음속으로 복종하게 되고, 감히 태후 마마의 위엄 있는 모습을 직시할 수 없었다. 연한 갈색 팔보단화 대금의를 입은 희 마마가 태후의 섬세하게 관리된 손을 부축했고, 도금에 보석이 박힌 손 보호대가 반짝반짝 빛났다.

"태후 마마 안녕하십니까. 태후 마마 길하소서." 와르르 모든 사람들이 무릎을 꿇고 절하며 인사했다. 오직 무상만이 멍하니 서서 무슨 일이 일어나고 있는지 몰랐다.

태후는 중의만 입고 외롭게 서 있는 무상을 보았다. 놀란 듯한 작은 얼굴이 특히 처량해 보였다. 태후는 다가가 무상의 차가운 손을 잡으며 안타깝게 말했다. "내 아이야, 아직 병중인데 어쩌다 침대에서 나온 거니?" 그리고 유 마마를 향해 눈에 분노를 담아 말했다. "어째서 그녀를 지키지 않은 거요? 그녀가 제멋대로 행동해도 그 심각성을 모르시오?!"

유 마마는 감히 변명하지 못하고, 그저 무릎을 꿇고 죄를 청했다.

무상은 그들이 사소한 일에도 무릎을 꿇는 모습을 보며 마음이 불편했다. 더구나 자신이 내려오겠다고 한 것인데, 용기를 내어 유 마마를 위해 변명했다. "그분 잘못이 아니에요. 제가 내려오고 싶다고 했어요." 태후가 자신에게 상당히 자애롭게 말하는 것을 보니, 텔레비전에서처럼 끌어내 목을 베지는 않겠지?

유 마마는 태후에게 무상이 깨어난 후의 일을 자세히 설명했다. 이때 무상은 이미 침대에 눕혀져 있었고, 장막이 내려진 상태에서 팔을 내밀어 태의가 자세히 맥을 짚었으며, 깨어난 후의 다양한 증상에 대해 상세히 물었다.

여러 태의들이 맥을 짚은 후 병증을 의논하고 약방을 신중히 고려했다. 마지막으로 결론을 내렸다. 극도의 충격과 자극을 받았고, 또한 머리를 다쳐서 과거의 일을 기억하지 못하는 것이니, 세심하게 돌봐야 천천히 회복될 수 있으며, 어쩌면 과거의 일을 기억해낼 수도 있다고 했다.

태후는 태의의 말을 듣고 마음이 아팠다. 과거의 사람들과 일들을 잊었다니, 그녀가 어떻게 동생과 동생의 아내에게 설명할 수 있을까? 완 채인을 그냥 두어선 안 된다. 주범은 아무 탈 없이 잘 지내는데, 그녀의 상아는 이런 고통을 겪어야 한다니.

그녀는 마음이 복잡했다. 인생의 대부분을 즐겁게 살았는데, 이제 와서 이런 분노를 겪다니! 더구나 그녀는 이제 존귀한 신분이니, 눈치 없는 자들이 그녀의 손아귀에 있다면 그녀가 무례하게 대하는 것을 원망하지 말아야 할 것이다.