ณ จุดสูงสุดของเก้าชั้นฟ้า

ณ จุดสูงสุดของเก้าชั้นฟ้า เมฆแห่งการผ่านด่านเคลื่อนไหวอยู่ การทดสอบด้วยสายฟ้ากำลังจะมาถึง ความวุ่นวายใหญ่หลวงเช่นนี้ ราวกับถูกกั้นไว้ด้วยม่านพลัง ไม่เคยรบกวนให้ผู้ใดมาตรวจสอบแม้แต่น้อย

ในหุบเขา ฮวาสิบเจ็ดขดตัวเป็นก้อนเล็กๆ น่าทะนุถนอม นอนหลับอยู่บนตักของฮวาเหวินไห่ ส่วนอี้เย่โคว่ฟาน แบกเข็มเงินทั้งหลังนั่งขัดสมาธิบนเตียงหินเพื่อปรับลมปราณ วรยุทธ์ของเขาควรจะผ่านด่านสายฟ้าไปนานแล้ว แต่เพราะผนึกที่แยกเขาจากโลกภายนอก ทำให้เขายังไม่ได้ผ่านด่านนี้ เมื่อท่านอาจารย์ออกจากการปิดวาระ สิ่งแรกที่เขาต้องเผชิญเมื่อกลับสู่โลกคือการทดสอบสายฟ้า เขาจำเป็นต้องฟื้นฟูสภาพให้เร็วที่สุด กลับไปเป็นเหมือนตอนที่ช่วยฮวาสิบเจ็ดรักษาพลังหยวนเอาไว้

ฮวาเหวินไห่หลับตาจดจ่อ ขมวดคิ้วแน่น พยายามทะลวงข้อห้ามในร่างครั้งแล้วครั้งเล่า เขามาอยู่ที่นี่ไม่น้อยแล้ว และสังเกตเห็นความผิดปกติของข้อห้ามในร่าง ฮวาเหวินไห่ไม่กล้าประมาท หากเขาจะยอมบาดเจ็บสาหัสเพื่อฟื้นฟูพลังก็ไม่ใช่เรื่องแปลก แต่สิ่งที่แปลกคือทุกครั้งที่พยายามทะลวงมันจะส่งผลกระทบถึงฮวาสิบเจ็ด เห็นเด็กน้อยทรมานเช่นนั้นเขาทนไม่ได้ จึงได้แต่ค่อยๆ ศึกษาค้นคว้า หาหนทางอื่นแทน

นาลานเจว๋ยอุ้มขวดโหลเดินผ่านมา มองดูพวกเขาแวบหนึ่ง วันเวลาอันสงบเช่นนี้แม้จะดี แต่เวลาในโลกนี้เปรียบดั่งสายน้ำที่ไหลผ่านไปอย่างไร้ความปรานี ไม่มีวันหยุดรอใครแม้เพียงชั่วครู่

"อย่างนี้ก็ดีแล้ว"

เสียงหัวเราะเบาๆ นาลานเจว๋ยปล่อยวาง นึกถึงวันนั้นที่น้องๆ ร่วมสำนักถูกอี้เย่โคว่ฟานทรมานจนลุกไม่ขึ้นจากเตียง อารมณ์ของเธอพลันเบิกบาน ยามที่โลกสงบ การได้ลักขโมยเวลาว่างสักครึ่งวันก็ไม่เป็นไร ชายกระโปรงสีชมพูอมแดงค่อยๆ เคลื่อนจากไป ฮวาสิบเจ็ดราวกับรู้สึกอะไรบางอย่าง ขนตาสั่นไหวเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้ตื่นขึ้นมา

ในห้องหินที่ปิดสนิท บุรุษผู้หนึ่งเอนกายพิงเตียงหิน มือข้างหนึ่งยันศีรษะ ผมยาวดำสนิทไหลลงมาราวกับหมึก สะท้อนในดวงตาดำขลับคู่นั้น เขาไม่ได้ตื่นมานานแล้ว จำไม่ได้ว่าครั้งสุดท้ายที่ตื่นคือเมื่อไร จำได้เพียงว่าตอนนั้นศิษย์น้อยของเขายังอยู่ ซุกอยู่ในอ้อมกอดเขา ออดอ้อนอย่างไร้เดียงสา

น่าเสียดายที่กาลเวลาผันผ่าน น้ำที่หกแล้วไม่อาจเก็บคืน สิ่งที่เขาเสียใจจนถึงทุกวันนี้คือแขนที่ยกขึ้นฟาดลงด้วยความโกรธเกรี้ยว และคำพูดโหดร้ายนั้น...

"เจ้าศิษย์อกตัญญู! เจ้าละเมิดคุณธรรม ทรยศต่อหลักการ ข้าสอนเจ้าไม่ได้ ความสัมพันธ์ศิษย์อาจารย์ของเราสิ้นสุดแล้ว ชาตินี้ไม่เกี่ยวข้องกันอีก!"

"ศิษย์ขอน้อมรับคำสั่งอาจารย์..."

คิดดูแล้ว สิ่งที่ไม่ควรทำที่สุดคือ รู้ว่าเด็กคนนั้นมีนิสัยดื้อรั้นเหมือนเขา แต่กลับบีบให้จนมุม เขาเป็นอาจารย์ที่ไม่เหมาะสม ตัดเส้นทางชีวิตเดียวของเด็กคนนั้น!

"อาจารย์ผิดเอง..."

คำว่า "ผิดเอง" นี้ เหมือนตัวเบียดที่เกาะกินไม่หยุด ความเสียใจอันไร้ขอบเขตไม่มีที่ให้หลบหนี เพียงเพราะทุกอย่างสายเกินไปแล้ว ถึงตอนนี้เขาจะพูดออกมา ก็ไม่มีใครได้ยินอีกแล้ว แม้จะรู้ว่าเด็กคนนั้นไม่เคยเกลียดเขา แต่เมื่อใจเป็นทุกข์ เขาจะทำอย่างไรได้

อาจารย์...

เมื่อฮวาสิบเจ็ดตื่นขึ้น ฮวาเหวินไห่และอี้เย่โคว่ฟานยังคงนั่งสมาธิลึก ไม่รู้สึกถึงการตื่นของเขา จึงพลาดไปซึ่งดวงตาสีม่วงเข้มคู่นั้นที่มองไปยังความว่างเปล่า เปิดปากเรียกเงียบๆ ความทรงจำอันไกลโพ้น เขาคงจำไม่ได้แล้ว ไม่ว่าจะเป็นความรู้สึกเคารพรักหรือความรู้สึกซับซ้อนอื่นใด ล้วนหายไปพร้อมกับการล่มสลายครั้งนั้น มือน้อยขาวนวลปรากฏในสายตา มุมปากยกขึ้น แต่กลับเป็นรอยยิ้มเยาะหยัน ผู้ที่อยู่บนสวรรค์ชั้นสามสิบสามนั้นช่างมีรสนิยมแปลกประหลาด ถึงกับให้เขากลับมาเริ่มต้นใหม่ในร่างของเด็กน้อย

"ข้อห้ามนี้... เขาก็มีส่วนร่วมด้วย ช่างเถอะ ข้าจะช่วยเจ้าสักหน่อย ถือว่าขอบคุณที่ปกป้องข้ามา..."

เสียงของเด็กหนุ่มดังอยู่ข้างหู แต่เลือนรางจนแทบไม่ได้ยิน ฮวาเหวินไห่รู้สึกถึงมือน้อยคู่หนึ่งที่ปิดตาเขาไว้ ร่างกายพลันเบาลง ข้อห้ามที่รบกวนเขามานานก็แตกสลายไป พลังล้นทะลักเข้าสู่เส้นลมปราณทุกเส้น เขาครวญครางด้วยความเจ็บปวด เลือดซึมที่มุมปาก ฮวาเหวินไห่ใช้กำลังทั้งหมดเพื่อระบายพลัง ไม่ให้ตัวเองระเบิดตาย ดวงตาสีม่วงเข้มของฮวาสิบเจ็ดค่อยๆ จางลง ก่อนจะหลับตา แสงสีม่วงสายหนึ่งแทรกเข้าไปในกลางหน้าผากของฮวาเหวินไห่ ด้วยพรสวรรค์ของเด็กคนนี้ น่าจะไม่มีปัญหาแล้ว

จริงๆ เลย ถึงกับต้องให้เขาผู้เป็นน้องมาเหนื่อยขนาดนี้ ช่างเป็นพี่ชายที่ไม่เอาไหนเสียจริง...

"สำเร็จได้ตั้งแต่อายุยังน้อย ขอแสดงความยินดีด้วย!"

ฮวาเหวินไห่ลืมตาขึ้นเห็นอี้เย่โคว่ฟานเท้าคางมองเขาอย่างใจเย็น หรือพูดให้ถูกคือมองฮวาสิบเจ็ดในอ้อมกอดเขามากกว่า เขาโบกมือเบาๆ ผ้าคลุมสีขาวนวลปรากฏในมือ ห่อหุ้มฮวาสิบเจ็ดไว้ ฮวาเหวินไห่ยังคงจำได้ว่าต้องรักษาระยะห่างที่ปลอดภัยระหว่างน้องชายของเขากับพี่ใหญ่จอมป่วนคนนี้

"ขอบคุณ!"

ตอบกลับด้วยสีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง ฮวาเหวินไห่อุ้มฮวาสิบเจ็ดลุกขึ้นจากไป ทุกการเคลื่อนไหวล้วนสง่างามและชำนาญ ไม่รบกวนคนในอ้อมกอดแม้แต่น้อย ทำเอาอี้เย่โคว่ฟานหน้าบึ้งไปทั้งใบหน้า!

เก่งนักนะ! แค่ได้อยู่ข้างน้องเล็กก่อนเขา มีอะไรเก่งนักหนา! ทำตัวเป็นพี่ที่หวงน้องมืออาชีพให้ใครดู! เขาไม่สนใจหรอก! รอน้องเล็กตื่นขึ้นมาฟื้นความทรงจำ จะได้เห็นดีกัน ยังจะเก่งอยู่ไหม!!

แต่ก็แค่ร่างแทนเท่านั้นเอง!

ฮวาเหวินไห่หันกลับมามองอี้เย่โคว่ฟานที่สีหน้าไม่สู้ดี แล้วกอดน้องชายในอ้อมแขนแน่นขึ้นโดยไม่พูดอะไร เขารู้ดีว่าอี้เย่โคว่ฟานกำลังคิดอะไร แต่จะเป็นไรไป การพยายามเข้มแข็งขึ้นเป็นเพียงข้ออ้างที่เขาหลอกตัวเองเท่านั้น

ฮวาเหวินไห่รู้ตั้งแต่แรกถึงสถานการณ์อันลำบากของตน ช่วงเวลาที่ผ่านมา คนเหล่านี้ทำให้สิบเจ็ดสนใจพวกเขาแล้ว เมื่ออาจารย์ที่ว่านั่นออกจากการปิดวาระ เขาจะปกป้องน้องชายไม่ให้ถูกคนอื่นแย่งไปได้อย่างไร?

"พี่ชาย อยากกิน!"

ฮวาสิบเจ็ดตื่นขึ้นและดึงชายเสื้อของฮวาเหวินไห่ ท้องน้อยของเขาร้องครืดคราดไม่หยุด แต่พี่ชายกลับเหม่อลอย ไม่สนใจเขาเลย ฮวาสิบเจ็ดรู้สึกน้อยใจ ทำปากยู่ กะพริบตาโตมองจนฮวาเหวินไห่ใจอ่อน รีบจูบที่หน้าผากเขา

"ได้ พี่จะไปทำให้สิบเจ็ดกิน"

หลังจากเดินวกวนไปมา ในที่สุดฮวาเหวินไห่ก็พบห้องครัว เขาหยิบเบาะนุ่มมารองให้ฮวาสิบเจ็ด แล้วนำแตงโมลูกหนึ่งออกมา ผ่าครึ่ง ใช้ช้อนเงินควักเนื้อแตงโมที่ไม่มีเมล็ดป้อนให้ฮวาสิบเจ็ด

"อร่อย!"

สุดท้ายก็ยังเป็นเด็ก ง่ายต่อการเอาใจ เห็นฮวาสิบเจ็ดกินแตงโมทีละคำเล็กๆ อย่างเป็นระเบียบ ฮวาเหวินไห่จึงหันไปหยิบวัตถุดิบมากมาย เตรียมทำอาหารอร่อยๆ ให้น้องชายบำรุงร่างกาย ก่อนที่เขาจะพาฮวาสิบเจ็ดหนีมา เขาได้เตรียมการทุกอย่างไว้พร้อม อาหารในถุงเก็บของวิเศษไม่มีวันเน่าเสีย เขาจึงเก็บผลไม้ไว้มากมาย แน่นอนว่าเขาเลือกสิ่งที่ดีที่สุดเตรียมไว้ให้สิบเจ็ดของเขา

"เจ้ากินไปก่อน พี่จะทำของอร่อยให้"

ฮวาเหวินไห่ลูบศีรษะน้องชาย แล้วหันไปยุ่งกับการทำอาหาร สิ่งที่เขาพลาดคือลืมไปว่าเด็กๆ มักไม่เลือกกินอาหาร ดังนั้น...

"กินหมดแล้วหรือ?"

"อืม! อร่อย อยากกินอีก!"

ฮวาเหวินไห่มองฮวาสิบเจ็ดที่กำลังเลียนิ้วมือตัวเอง รู้สึกเวียนหัว นอกจากช้อนเงินนั้น ไม่เพียงแต่เปลือกแตงโม แม้แต่เมล็ดแตงโมสักเมล็ดก็ไม่เหลือ เขาหุบปากลงอย่างยากลำบาก กลืนน้ำลาย มองท้องน้อยๆ ของฮวาสิบเจ็ดที่นูนขึ้นเล็กน้อย นี่เป็นครั้งแรกที่ฮวาเหวินไห่รู้สึกว่าตัวเองช่างโง่เหลือเกิน

นาลานเจว๋ยยืนอยู่ที่ปากถ้ำ เอามือยันผนังไว้ มองน้องเล็กที่ยังอยากกินต่อด้วยความหวาดกลัว พยายามปลอบใจตัวเองว่า คนที่กินแตงโมอย่างโหดเหี้ยมเมื่อครู่ไม่ใช่น้องเล็กของเธอแน่ๆ ต้องเป็นเธอตาฝาดไปเอง

อา! วันนี้เหนื่อยจริงๆ ถึงกับตาลายเห็นภาพหลอนไปแล้ว—