บท 2

ถังเฉียนยังจำได้ทุกคำที่คนผู้นั้นเคยพูดกับเธอ

เขาบอกว่า "ถังเฉียน อย่าร้องไห้ ฉันยอมสละชีวิต ก็เพราะไม่อยากเห็นเธอร้องไห้"

เขาบอกว่า "ถังเฉียน เธอรู้ไหมว่าเธอช่างเหมือนเด็กน้อยเหลือเกิน ทุกความคิดของเธอล้วนแต่ปรากฏบนใบหน้า แม้กระทั่งความรู้สึกที่เธอมองฉันเป็นเพียงพี่ชาย เธอไม่ได้ชอบฉัน ดังนั้น ฉันไม่ต้องการคำโกหกจากเธอ"

เขาบอกว่า "ถังเฉียน จำไว้นะ หากมีชาติหน้า เธอต้องเกิดเป็นผู้หญิงนะ เธอบอบบางเหลือเกิน ไม่ควรมาอยู่ที่ชายแดนเหนือนี่ ไม่ควรต้องทนทุกข์เช่นนี้ ชาติหน้า เกิดเป็นผู้หญิงนะ เพื่อฉันจะได้จีบเธออย่างถูกต้อง แล้วเธอจะยอมรับฉันไหม"

ถังเฉียนร้องไห้ ตะโกน แต่ก็สายเกินไปที่จะบอกเหอหลานชิ่งที่นอนจมกองเลือดในอ้อมแขนว่า เธอเป็นผู้หญิง

ความจริงที่ซ่อนอยู่ในคำโกหก แม้แต่กับคนตาย ก็ไม่มีโอกาสได้เอ่ยออกมา

เมื่อกองทหารหยุนจงพบถังเฉียนที่หน้าผาน้ำแข็งลึกสุดของชายแดนเหนือ เธอยังคงอยู่ในท่าเดิม กอดร่างที่เย็นเฉียบไว้ในอ้อมแขนเป็นเวลานาน ชูเฉินและคนอื่นๆ ต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการแยกเธอออกจากร่างของเขา

เหอหลานชิ่งตายแล้ว เพื่อช่วยเธอ ด้วยความตายที่โหดร้ายที่สุดในชายแดนเหนือ

ถังเฉียนร้องไห้จนน้ำตาแห้งผาก เธอไม่ใช่คนที่เชื่อว่าการร้องไห้จะแก้ปัญหาได้ เช่นเดียวกับเมื่อปีก่อนที่รู้ว่าต้องไปชายแดนเหนือแทนน้องชาย เธอไม่เคยร้องไห้หรืองอแงกับมารดา และเธอยังเป็นผู้นำทหารหยุนจงเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ เธอไม่ได้รับอนุญาตให้ร้องไห้

มีเพียงครั้งนั้น ที่เธอร้องไห้อย่างปวดร้าวใจ

หลังจากฝังศพเหอหลานชิ่ง เด็กหนุ่มร่างผอมลุกขึ้น มือถือดาบคมกริบที่ไม่ได้ถูกสร้างตามแบบฉบับของต้าเจา

หลังจากเหตุการณ์ที่ประวัติศาสตร์เรียกว่า "การสังหารมังกร" ผ่านไปหนึ่งปี บุตรชายคนโตของตระกูลถัง ผู้ซึ่งทั้งเมืองหลวงคาดว่าจะมีชีวิตอยู่ในชายแดนเหนือไม่ถึงสามปี ได้นำกองทัพขึ้นเหนือ ไล่ล่าอสูรไปกว่าพันลี้ สิบสามเมืองในชายแดนเหนือ ภายใต้การคุ้มครองของทหารหยุนจง ไม่มีอสูรมารุกรานอีกเลยตลอดสามปี

ถังเฉียนกำดาบที่พกติดตัวเสมอแน่น ดาบยาวเรียวบาง ไม่มีด้ามจับแบบที่ดาบของต้าเจามักมี ทั้งไม่หรูหราหรือสง่างามเหมือนดาบทั่วไปของต้าเจา

เช่นเดียวกับร่างที่ผอมบางของเธอ

ห้าปีที่ผ่านมา เธอไม่ได้แข็งแกร่งขึ้นอย่างที่หวัง ราวกับว่าการฝึกฝนไม่ได้ปรากฏให้เห็นทางร่างกาย เพียงแค่สูงขึ้นเล็กน้อย ลักษณะความเป็นหญิงชัดเจนขึ้น ด้วยเหตุนี้ เธอจึงต้องพันผ้าพันแผลรอบตัว สวมเกราะอ่อน เพื่อปกปิดรูปร่างของหญิงสาว

ในชายแดน เธอมีเพียงเหล่าทหารหยุนจงที่เธอมองว่าเป็นพี่น้อง และอสูรเป็นเพื่อน ไม่ต้องเผชิญหน้ากับผู้คนมากมาย ดังนั้นถังเฉียนในตอนนั้น จึงไม่กลัวที่จะถูกมองทะลุ

ไม่เหมือนกับชีวิตที่กำลังจะมาถึง

เมื่อเธอรู้สึกกังวล เธอมักจะกำหยกที่ติดอยู่กับดาบ ความเย็นของมันจะทำให้เธอสงบลง แม้จะเผชิญกับอสูรที่น่ากลัวที่สุดที่กรูเข้ามาเหมือนคลื่น ดังนั้น เมื่อมองเห็นเมืองอู่ทงที่ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ก็ไม่ได้น่ากลัวมากนัก

ประตูเมืองใกล้จะปิดในยามเย็น เมื่อเผชิญกับกลุ่มคนเล็กๆ ที่มองไม่ชัดในความมืด ทหารยามคิดว่าเป็นคนต่างถิ่นที่มาชมความคึกคักของการกลับมาของท่านอ๋อง จึงถามอย่างหงุดหงิด "ผู้มาเยือนเป็นใคร? ไม่รู้กฎของเมืองอู่ทงหรือ? เกือบจะทำให้ข้าปิดประตูไม่ทัน"

ในยามนี้ แม้แต่ขุนนางในวังหลวงก็กลับบ้านแล้ว เว้นแต่ผู้ที่อยู่เวรยาม ส่วนเขาเพราะอาวุโสน้อย จึงถูกทิ้งไว้ ดังนั้นเมื่อมองผู้มาเยือน เขาจึงไม่ได้มีท่าทีประจบเหมือนที่มักทำกับผู้บังคับบัญชา

ม้าหยุด กลุ่มคนเงียบกริบจนแม้แต่เสียงหายใจของม้าก็แทบไม่ได้ยิน

ม้าเหล่านั้นผ่านการฝึกอย่างเข้มงวด แม้เผชิญกับการโจมตีของอสูร ก็ไม่ร้องหรือตื่นตระหนกเหมือนม้าทั่วไป ในการลาดตระเวนหลายครั้ง ช่วยชีวิตทหารสอดแนมของหยุนจงไว้หลายครั้ง

หลังจากสั่งให้รองแม่ทัพชูเฉินส่งรายชื่อเพื่อลงทะเบียน ถังเฉียนนั่งบนหลังม้า มองประตูเมืองตรงหน้าอย่างเหม่อลอย ยังคงสูงตระหง่านและงดงามเหมือนวันที่เธอจากไป

เธอไม่อยากนึกถึงตอนนั้น ไม่อยากนึกถึงตอนที่ถูกมองเหมือนลิงตอนออกจากเมืองไปกับทหารใหม่ของหยุนจง ไม่อยากนึกถึงสายตาเวทนาสงสารของผู้คน

คนตระกูลถังไม่ต้องการความสงสาร แม้จะอ่อนแอเพียงใด หากไร้ประโยชน์ ตายไปก็ไม่น่าเสียดาย

นี่คือคำสอนที่คุณปู่ให้ไว้แก่ถังเฉียนและถังเช่อตั้งแต่เด็ก

ดังนั้นเธอจึงเลือกกลับเมืองในเวลานี้ ยามค่ำคืน ประตูเมืองใกล้ปิด ในความมืดของราตรี แม้จะกลัวหรือหวาดหวั่นเพียงใด ก็จะไม่แสดงออกมาแม้แต่น้อย

ในขณะที่ถังเฉียนกำลังเหม่อลอย กำหยกไว้ตามความเคยชิน อีกด้านหนึ่ง ทหารยามคนสุดท้ายที่ยังไม่ได้เปลี่ยนเวรกำลังจะลงทะเบียนรายชื่อทั้งสิบห้าใบเสร็จ แต่เขากลับรู้สึกแตกต่าง

เพราะเขาเห็นชัดว่า นอกจากใบแรกที่เป็นหญิงสาวต่างเผ่า สิบสามใบถัดมาล้วนมีคำว่า "หยุนจง" ในช่องตำแหน่ง เขาแอบมองขึ้นไป ในความมืด สิบห้าคนแม้จะมองไม่เห็นใบหน้า แต่เงียบจนน่ากลัว แทบไม่ขยับเขยื้อน เห็นเพียงว่าผู้นำเป็นเด็กหนุ่มร่างผอมบาง ดูเหมือนคุณชายที่ถูกตามใจจากตระกูลขุนนางทั่วไป

ทหารยามกลืนน้ำลาย ไม่แน่ใจว่าตนเองลงทะเบียนคนต่างถิ่นที่มาชมการกลับมาของขุนพลหยุนจงมากเกินไปจนตาฝาดหรือไม่

แม้ว่าครั้งนี้จะไม่ใช่การกลับมารายงานตัวอย่างเป็นทางการของทหารหยุนจง แต่เมืองอู่ทงเป็นเมืองหลวงของต้าเจา และเป็นที่ที่ข่าวแพร่สะพัดเร็วที่สุด จนขุนนางทั้งใหญ่น้อยในราชสำนักต่างรู้ว่าจะมีทหารหยุนจงกลุ่มเล็กกลับมาพร้อมกับท่านอ๋องหลงหนิง หลายวันมานี้ ขุนนางและคหบดีจากรอบๆ เมืองหลวงหลั่งไหลเข้าเมืองอู่ทง เพิ่มภาระงานให้เขา ก็เพราะเรื่องนี้ ทุกคนอยากเห็นว่าบุตรชายคนโตของตระกูลถังที่ได้รับตำแหน่งอ๋องตั้งแต่อายุสิบห้า มีความสง่างามเพียงใด

ทหารยามคิดว่าจะรีบจบงานแล้วกลับไปนอนเร็วๆ จึงพลิกดูใบสุดท้าย แต่กลับรู้สึกเหมือนถูกฟ้าผ่า ยืนนิ่งไม่ขยับ

ถังเฉียนเก็บหยก สูดหายใจลึก แล้วยืดตัวตรง

คิดมากไร้ประโยชน์ ในขณะนี้ เธอเป็นเพียงบุตรชายตระกูลถัง อ๋องหลงหนิงแห่งชายแดนเหนือ ถังเฉียน

"นาย จะไปจวนอ๋องก่อน หรือตระกูลถังก่อน?" ชูเฉินเก็บรายชื่อจากมือของทหารยามที่ตกตะลึง แล้วถาม

ถังเฉียนไม่ต้องคิดนาน ตอบว่า "ถู่ซูกับชิงมู่ตามข้าไปตระกูลถัง เจ้าพาคนอื่นๆ ส่งหมี่หมี่ไปจวนอ๋องก่อน"

ชูเฉินมองหญิงสาวที่คลุมผ้าคลุม เขารู้ว่าใต้ผ้าคลุมสีฟ้าเขียวนั้น ไม่พูดถึงความงดงาม เพียงแค่ผมทองตาสีฟ้าของหญิงต่างเผ่า ก็เพียงพอที่จะดึงดูดสายตาของทุกคนในต้าเจา แม้แต่จวนเสนาบดี

ยิ่งไปกว่านั้น เขารู้ว่าหญิงคนนั้นสำคัญต่อนายของเขามากเพียงใด

"ครับ นาย"

กลุ่มคนควบม้าเข้าเมือง นี่เป็นสิทธิพิเศษของทหารชายแดนทั้งสาม แม้แต่ขุนพลธรรมดา ก็สามารถควบม้าในเมืองได้ รวมถึงเมืองชั้นนอกของเมืองหลวงอู่ทง

หลังจากส่งหมี่หมี่ไปกับชูเฉินที่จวนหลงหนิงแล้ว ถังเฉียนกับอีกสองคนจึงควบม้าไปยังจวนเสนาบดีตระกูลถัง

จริงๆ แล้ว จวนหลงหนิงอยู่ด้านหลังจวนเสนาบดี หันหน้าเข้าหาถนนสองสายที่อยู่ติดกัน ตอนที่พระราชทานให้ถังเฉียน ขันทีจากวังมาประจบว่า ฮ่องเต้ทรงสั่งให้เชื่อมสวนหลังของจวนเสนาบดีกับจวนหลงหนิง เพื่อให้ท่านอ๋องสะดวกในการเยี่ยมเยียนท่านเสนาบดี

แม้ถังเฉียนจะได้รับตำแหน่งอ๋องตั้งแต่อายุสิบเอ็ดขณะประจำการที่ชายแดน แต่ทุกคนรู้ว่า นี่เป็นเพียงการปลอบใจจากฮ่องเต้ที่มอบให้แก่ขุนพลชายแดนและครอบครัว เพราะในเวลานั้น "การประจำการที่ชายแดนเหนือ" เท่ากับการถูกตัดสินประหารชีวิต ไม่มีขุนพลคนใดมีชีวิตรอดเกินสามปี ไม่ว่าจะระวังตัวเพียงใด เพียงแค่ก้าวเข้าสู่ชายแดนเหนือที่ถูกสาปแช่งนั่น การถูกอสูรฉีกกระชากกินเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ชายแดนเหนืออยู่ทางเหนือของต้าเจา จริงๆ แล้วมีประเทศเล็กๆ ในอารักขาคั่นกลางอยู่หลายประเทศ ดังนั้นทหารชายแดนส่วนใหญ่จึงมาจากประเทศต่างๆ และพลเมืองชั้นต่ำหรือนักโทษที่ถูกเนรเทศจากต้าเจาทางเหนือสุด แต่ในฐานะประเทศเจ้าอาณาจักร ต้าเจาจะส่งผู้บัญชาการจากตระกูลใหญ่ไปปลอบขวัญประเทศชายแดน แสดงถึงความคุ้มครองของต้าเจาที่มีต่อประเทศในอารักขา และชายแดนเหนือนั้น มีชื่อเสียงในด้านอันตรายจากการรุกรานของอสูรมาตลอด ก่อนหน้าถังเฉียน ไม่มีตระกูลใดเต็มใจส่งบุตรหลานไปตายเลย

เมื่อถังเฉียนอายุสิบเอ็ด ในบรรดาทายาทตระกูลใหญ่ที่อายุเหมาะสม แม้จะมีตัวเลือกที่เหมาะสมกว่า แต่เพราะเหตุการณ์ต่างๆ ในปีนั้น โชคร้ายจึงตกมาที่ตระกูลเสนาบดี

เสนาบดีถังรักภรรยาคนเดียวคือหลินอิ่นตลอดชีวิต น่าเสียดายที่ฟูเหรินร่างกายอ่อนแอ แต่งเข้าตระกูลถังหลายปี กว่าจะให้กำเนิดลูกแฝดชายหญิง หลังจากนั้นก็เสียสุขภาพจากการตั้งครรภ์ ไม่สามารถมีลูกได้อีก ถังเฉียนเป็นพี่สาว แต่น้องชายถังเช่อซึ่งเป็นทายาทชายคนเดียวของตระกูลถัง มีร่างกายอ่อนแอเหมือนมารดาตั้งแต่เด็ก หากถูกส่งไปชายแดนเหนือ จะต้องตายอย่างแน่นอน แต่หลายคนในราชสำนักเคยเห็นบุตรชายของตระกูลถัง แม้แต่การหาคนมาปลอมตัวก็ทำไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น ในสถานการณ์ที่แม้แต่ถังเฉียนเองก็ไม่เข้าใจดีนัก ราชสำนักเจาะจงให้ถังเช่อออกรบ ดังนั้น เสนาบดีถังจึงชั่งใจหลายครั้ง สุดท้ายจึงยอมเสี่ยงกับโทษหลอกลวงฮ่องเต้ ให้ลูกสาวคือถังเฉียนปลอมตัวเป็นชาย ออกไปสนามรบ

ขอเพียงเหลือทายาทชาย แม้ลูกสาวจะพลีชีพในสงคราม ตระกูลถังก็ยังไม่สิ้นสกุล ยิ่งไปกว่านั้น การตั้งทายาทชายคนใหม่ สำหรับตระกูลถังแล้วมีวิธีมากมาย ขอเพียงไม่ใช่ถังเช่อที่ถูกราชสำนักเลือก

แต่นอกเหนือความคาดหมายของทุกคน ถังเฉียนมีชีวิตรอด เด็กหนุ่มร่างบอบบางที่ถูกส่งออกไปด้วยสายตาเวทนาและโชคร้ายจากทั้งเมือง สองปีต่อมากลับมีข่าวชัยชนะใหญ่จากชายแดนเหนือ มนุษย์แห่งต้าเจาขับไล่อสูรเป็นครั้งที่สอง นับจากจักรพรรดิผู้ก่อตั้งอาณาจักร สร้างความเกรงขามไปทั่วทุกประเทศ และหลังจากสองปีแห่งความสงบนั้น ตำแหน่งอ๋องที่เคยเป็นเพียงตำแหน่งว่างเปล่า ก็ได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการ พระราชทานสองตัวอักษร "หลงหนิง"

ถังเฉียนเป็นผู้ที่อายุน้อยที่สุดในตระกูลถังที่ได้รับแต่งตั้งเป็นอ๋อง เกียรติยศอันยิ่งใหญ่นำมาซึ่งความหวาดกลัวอันยิ่งใหญ่ เสนาบดีถังเคยคิดว่า ลูกสาวในดินแดนอันตรายที่เต็มไปด้วยอสูรนั้น จะต้องตายอย่างแน่นอน แต่เพื่อปกป้องทายาทชาย เขาจึงต้องใจร้ายกับลูกสาว แต่ตอนนี้ ตำแหน่งได้รับการแต่งตั้งแล้ว ตระกูลถังได้ก่อโทษหลอกลวงฮ่องเต้แล้ว ไม่มีทางแก้ไข

ถังเฉียนรู้ดีถึงจุดนี้ ดังนั้นตอนนี้เธอจึงรู้สึกไม่สบายใจ เช่นเดียวกับเมื่อปีก่อนที่ได้รับการแต่งตั้ง แม้ว่าเธอกำลังจะเผชิญหน้ากับบิดาที่ควรจะใกล้ชิดที่สุด

เธอไม่ได้พาทหารหยุนจงทั้งสิบสามนายไปที่ตระกูลถังโดยตรง ก็เพราะคำนึงถึงจุดนี้

ถังเฉียนยิ้มขมขื่น ตอนนี้เธอกลับรู้สึกว่า การเผชิญหน้ากับอสูรที่ดุร้ายที่สุดในชายแดนเหนือ ยังไม่น่ากลัวเท่ากับตอนนี้

เมื่อมองเห็นคฤหาสน์ในความทรงจำได้แล้ว ถังเฉียนชะลอม้า แล้วหยุด

แสงไฟสว่างที่ประต