3- 바이트 미 - 파트 1

오로라

2주 후

"오로라! 치킨 꼬르동 블루 하나, 미디엄 레어로 리브아이 스테이크 두 개, 그리고 레몬 연어 하나 필요해! 서둘러!" 알렉산더 셰프가 소리친다. 정말 까다로운 사람이다. 주방에서는 천재고 미슐랭 2스타를 받은 사람이지만, 여전히 까탈스럽다. 3년 동안 그가 내 멘토였다. 사랑하면서도 미워한다. 그런 게 가능하다면 말이지...

"네, 셰프님," 나는 재빨리 대답하고 방금 들은 주문을 준비하기 시작한다.

새턴에서 또 다른 전형적인 바쁜 금요일 밤이다. 최고 중의 최고 레스토랑. 6년 연속 5성급 평가를 받았다. 고급 도자기 접시에 작지만 화려한 요리를 내놓는데, 부유하고 유명한 사람들은 맛을 보기 위해 수백 달러를 지불한다. 우리는 심지어 화려한 디저트에 24K 금박을 올리기도 한다! 손님들은 모두 속물들이다. 다이아몬드, 롤렉스 시계, 그리고 내 월급의 절반 가격인 디자이너 신발을 착용하고 있다. 흠. 좋겠다.

이 직업이 있다는 것에 감사해야 한다. 특별한 건 아니지만 생활비는 벌 수 있다. 나는 지금 수셰프, 말하자면 보조 셰프다. 시끄럽고 분주한 이 주방에서 다섯 명 중 한 명이다. 냄비와 프라이팬이 부딪치고, 칼붙이가 금속에 긁히는 소리, 크리스탈 잔이 짤랑거리는 소리 - 짤랑 짤랑. 턱시도를 입은 웨이터들이 쟁반을 들고 문을 통해 분주히 오가고, 문이 열리는 그 찰나의 순간에 생생한 클래식 피아노 음악의 희미한 분위기를 들을 수 있다. 그 상아색 건반은 섬세한 손가락으로 연주되며, 연회장에서 식사하는 사람들에게 평화를 가져다준다.

나는 약 5년 동안 이 주방에 있었다. 16살에 서버로 시작했다. 알렉스 셰프가 내게 잠재력이 있다고 해서 요리학교에 갔다. 그는 내가 영업 시간 후에 주방에서 실험하는 것을 발견했다. 나는 속을 채운 햄버거를 만들어 "까꿍 버거"라고 불렀다. 그는 나를 쫓아내는 대신 그저 지켜봤다. 우리는 그 버거를 나눠 먹었다. 그가 웃는 것을 본 것은 그때가 처음이었다. 크고 환한 미소는 아니었지만, 턱에 작은 주름이 생겼다. 그는 "너는 잠재력이 있어, 꼬마. 요리학교에 가서 내 밑에서 훈련할 거야. 내가 너를 셰프로 만들어 주겠어."라고 말했다.

재미있지만 평생 하고 싶은 일은 아니다. 요리는 즐기지만 내 열정은 프로젝트와 디자인이다. 그래서 요리학교에 다니는 동안 열심히 공부해서 장학금을 받고 2년 만에 프로젝트 디자인 학사 학위를 마쳤다.

그래서 2주 전에 듀폰트에 갔던 거다. 세 번째 지원이었고, 마침내 면접 기회를 얻었다. 안타깝게도 말리부 바비 흉내쟁이와 함께 하게 됐지만. 프로젝트 기반 인턴십 면접이었다. 나는 이제 스물다섯이다. 그들은 전 세계적으로 놀라운 프로젝트를 진행한다 - 박물관, 사무실 건물, 새로운 건설 프로젝트들. 예술가의 꿈이다. 기회는 무궁무진하다. 하지만 주방에 갇혀 있는 것은 이런 큰 회사들이 찾는 프로젝트 경험으로 잘 해석되지 않는다.

따르릉!

"누구 전화 켜놨어? 내 주방의 규칙을 알잖아," 셰프가 소리쳤다. 그의 얼굴이 붉어졌다.

따르릉! 따르릉!

"음... 셰프님, 셰프님 전화예요," 보조원 중 한 명이 조용히 속삭였다.

"아. 계속해," 셰프는 자신의 급한 성질이 최고조에 달했음을 깨닫고 진정하며 말했다.

"알렉스입니다," 그는 전화를 귀에 대고 오른쪽 어깨로 받치며 말했다. 그러면서 스토브의 강한 불꽃에서 뜨거운 야채 팬을 내려 앞에 있는 여섯 개의 직사각형 도자기 접시에 담기 시작했다.

"뭐라고?" 그가 소리친다. 그의 얼굴이 순식간에 창백해졌다. 모든 혈색이 사라지고 마치 유령을 본 것처럼 눈이 커지고 동공이 확대됐다. 그는 뜨거운 프라이팬을 접시 위에 떨어뜨려 두 개를 깨뜨렸다. 음식이 카운터와 바닥에 쏟아졌다.

"알겠어," 그는 당황한 표정으로 주위를 둘러보며 말한다. 나는 재빨리 내 자리를 떠나 천으로 뜨거운 프라이팬을 잡아 스토브 옆에 돌려놓고, 셰프의 눈이 천천히 반짝이기 시작하는 것을 지켜보며 흘린 음식을 닦기 시작했다. 그는 침착함을 되찾으려 노력하며 특별히 어디를 보지 않고 귀에 들리는 대화에 집중하고 있다.

"그래, 가능한 빨리 가겠어," 그는 평소의 강한 목소리와는 달리 명백히 패배한 듯한 목소리로 속삭인다.

"가세요," 내가 말한다. 나는 전혀 망설이지 않는다. 무슨 일이든, 그는 지금 제대로 기능할 수 없다. "제가 처리할게요, 셰프님. 그냥 가세요."

"확실해, 꼬마 셰프?" 그는 통제력과 강인함을 되찾으려는 듯 씩 웃는다.

"네, 셰프님. 저희가 해결할게요." 내가 말한다.

"좋아. 필요하면 전화해," 그가 대답하고 사무실로 걸어가기 시작한다. 그는 갑자기 멈추고 돌아서서, 얼굴에 부드러운 표정을 짓는다. 안도감? "신세 졌다, 오로라." 그는 약하게 말하고 나서 서둘러 사무실로 가서 코트를 집어들고 뒷문으로 빠르게 나간다.

셰프가 떠난 지 이제 거의 두 시간이 지났다. 상황이 약간 혼란스럽지만 마침내 진정되고 있다. 약 열다섯 테이블만 차 있다. 나는 셰프의 플레이팅과 품질 확인 업무를 맡았다. 폐점까지 약 30분 남았다.

홀 매니저인 피어슨 씨가 서둘러 들어오다가 음식이 가득 담긴 쟁반을 든 서버 맥스와 거의 충돌할 뻔했다. 그는 키가 작은 남자로, 최대 5피트 6인치 정도다. 체격은 좀 더 단단하고 약간의 맥주배가 있다. 그는 단정치 못한 수염과 정수리가 대머리인 기름기 있는 검은 머리를 하고 있다. 철사테 안경이 그의 눈을 감싸고 있어 얼굴이 마시멜로처럼 보인다. 그는 나비넥타이 턱시도를 입고 있다.

"알렉스!" 그가 소리친다. 그의 목소리는 깊고 사포로 긁는 듯한 거친 소리다. 그는 온열 보관함을 미친 듯이 뒤지고 있다. "알렉스 어디 있어?" 그는 주위를 둘러보며 눈을 마주칠 수 있는 모든 사람에게 묻는다.

"셰프님은 개인적인 급한 일이 있으셨어요. 오늘 밤은 제가 책임자입니다. 무엇을 도와드릴까요, 선생님?" 나는 오른쪽 엉덩이에 달린 파란색 청소 천으로 손을 닦으며 침착하게 말한다.

"제기랄! 알렉스 셰프가 필요해! 매우 특별한 VIP 손님들이 오셨는데, 항상 그러듯이 '셰프의 비밀 스페셜'을 요청하셨어." 그는 패배감에 한숨을 내쉰다. 그의 이마는 눈에 띄게 땀을 흘리고, 눈은 풀이 죽어 있으며, 마치 비밀을 말하려는 듯 손가락을 만지작거리고 있다.

"음, 셰프님이 안 계시니 메뉴에서 주문하라고 하세요! 주방은 곧 문을 닫을 거예요." 나는 무덤덤하게 말한다.

"뭐라고요? 그냥 안 된다고 말할 수는 없어요. 그들은 셰프의 스페셜을 원하니까, 어서 준비하세요! 그들은 완벽함과 새로운 것을 기대하고 있어요. 어서 해결하세요... 셰프," 그는 도전적으로 말하며, 마치 입에 나쁜 맛이 남은 것처럼 '셰프'라는 단어를 발음한다. 그는 넥타이를 바로 잡고, 고개를 높이 들고, 연회장으로 다시 나간다. 흠, 정말 짜증나는 놈이다.

좋아. 나는 '비밀 스페셜'에 대해 들어본 적이 없다. 그래서 비밀이라고 불리는 것 같다. 하! 셰프가 가끔 특별한 손님들을 위해 메뉴에 없는 특별 요리를 만든다는 것은 알고 있다. 흠. 그에게 전화할 수는 없다. 내가 그를 알아온 모든 세월 동안 셰프가 그런 모습을 본 적이 없다.

비밀 스페셜은 메뉴에 없어... 감동을 줘야 해? 오, "완벽함"을 요구하는 이 VIP 고객을 위한 완벽한 식사가 있다. 나는 정말 악랄하고, 아마 해고될 것 같다. 하지만 그만한 가치가 있을 거야! 이건 재미있을 거야.

20분 후...

"이걸 특별 VIP를 위한 개인실로 가져가," 나는 백만 달러짜리 미소를 지으며 맥스에게 말한다. 그는 내가 머리가 없는 것처럼 쳐다본다. 오, 맥시, 넌 모르지.

"진심이세요?" 맥스가 묻는다.

"사과 파이에 아이스크림처럼 진지해, 귀염둥아. 이제 가봐," 내가 대답한다.

"네, 셰프님," 그는 풍자적으로 경례하고 내 최고의 창작물이 담긴 접시가 있는 쟁반을 가져간다. 나는 주방 청소로 돌아간다. 나는 혼자 킥킥거리며 얼굴에 악마 같은 미소를 짓는다.

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주방이 폐점한 지 이제 한 시간이 지났다. 대부분의 직원들은 집으로 보냈다. 나는 작은 주방 사무실에 앉아 셰프를 위해 재고 장부를 검토하고 있을 때 피어슨 씨가 다시 한번 주방으로 들어왔다.

"당신!" 그는 여전히 연회장 문 근처 주방 반대편에 서 있다. 그는 열린 문을 통해 나를 가리키고 손가락을 튕긴 다음 검지로 "이리 와"라는 동작을 취한다.

나는 그의 행동에 당혹스러워하며 천천히 일어난다.

"이름이 뭐였지?" 그가 무례하게 묻는다. 아마도 그는 입에서 독을 빼내기 위해 이를 닦아야 할 것 같다.

"오로라입니다" 내가 대답한다. "무슨 일이세요, 피어슨 씨?"

"소환되었소," 그는 이를 악물고 말하면서도 이상하게 강제된 미소가 그의 얼굴에 떠올라 처키 인형처럼 소름 끼치게 보인다. "따라와. 당장." 그는 이미 문 밖으로 걸어 나가면서 명령했다.

나는 그와 함께 텅 빈 연회장을 걸었다. 마지막 몇몇 직원들이 다음 날을 위해 남은 테이블을 세팅하고 있었다. 붉은 카펫과 벽의 짙은 왕실 파란색 페인트는 금색 장식과 강렬하게 대비되고, 천장에는 하늘의 다이아몬드처럼 반짝이는 거대한 크리스탈 샹들리에가 왕족의 분위기를 자아낸다.

우리 앞에 있는 황금빛 문에는 'Private VIP'라고 쓰여 있고 살짝 열려 있다. 피어슨 씨가 부드럽게 세 번 노크한 후 나는 그를 따라 안으로 들어간다.

"선생님들, 요청하신 대로 이쪽은 오로라입니다," 피어슨 씨는 경의를 표하며 말하고 허리를 숙여 인사한 후 옆으로 비켜서서 내가 앞에 있는 사람들을 볼 수 있게 해준다.

크리스탈 꽃병에 꽃이 가득한 하나의 원형 테이블에 마치 모델 런웨이에서 막 걸어 나온 것 같은 네 명의 신같은 남자들이 앉아 있었다. 그들의 아우라는 힘을 외치고 있었다. 어쩔 수 없었다. 나는 고개를 숙여야 할 필요성을 느꼈다. 그냥 무릎을 꿇고 복종하지 않기 위해 모든 힘을 다해야 했다.

"너!" 그들 중 한 명이 속삭였다. 나는 즉시 고개를 들고 2주 전에 본 그 남자의 눈과 마주쳤다. 그 아름다운 헤이즐 눈동자.

"우리 다시 만났네, 스위트하트," 그가 말한다.