บทที่8

~ เดมอน ~

"ผมจะให้คุณหนึ่งล้านดอลลาร์เพื่อแลกกับความบริสุทธิ์ของน้องสาวคุณ"

ปากของไดแลนอ้าค้างทันที เขาไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่ได้ยิน

"คุณล้อเล่นใช่ไหม" ไดแลนพยายามหัวเราะกลบเกลื่อน คิดว่าเดมอนไม่ได้จริงจัง แต่สีหน้าของเดมอนกลับเคร่งขรึม

"ผมเป็นคนที่มีหลายอย่าง แต่การพูดเล่นไม่ใช่หนึ่งในนั้น" เดมอนตอบอย่างเรียบง่าย

"คุณกำลังบอกว่าจะให้พวกเราหนึ่งล้านดอลลาร์...?"

"ใช่ แลกกับคืนหนึ่งกับเธอ"

"นั่น...นั่นมัน..." ไดแลนพูดอึกอัก พยายามหาคำพูดที่เหมาะสม "บ้าชัดๆ มันเกินไปแล้ว"

"และนั่นขึ้นอยู่กับเธอ ผมคิดว่านะ" เดมอนพูดขณะเดินกลับไปที่เก้าอี้ "ผมแค่บอกให้คุณรู้ล่วงหน้า เผื่อคุณจะช่วยส่งข้อความถึงเธอได้"

ไดแลนจ้องมองเดมอนอย่างไม่อยากเชื่อ นี่คือเหตุผลที่เขาถูกเรียกตัวมาอย่างกะทันหัน เพราะเดมอนต้องการซื้อความบริสุทธิ์ของไวโอเล็ต ไดแลนไม่อยากจะเชื่อในความกล้าและความมั่นใจของชายคนนี้ และเขาก็ไม่อยากเชื่อในสิ่งที่ถูกเสนอให้ด้วย หนึ่งล้านดอลลาร์ไม่ใช่ข้อเสนอที่จะพูดเล่น

สัญชาตญาณแรกของไดแลนคือคว้าคอเสื้อเดมอนและตะโกนว่าน้องสาวของเขาไม่ได้มีไว้ขาย แต่เขารู้ว่าเขาจะถูกยิงตายก่อนที่จะทำเช่นนั้นได้ เขาจึงสงบสติอารมณ์ ไดแลนคิดครู่หนึ่งและนึกถึงสิ่งที่ไวโอเล็ตพูดกับเขาก่อนหน้านี้

"เอ่อ ฉันไม่รู้สิ" เธอยักไหล่ "ฉันแค่คิดว่า บางที... ฉันอาจจะ..."

"โอ้ ไม่มีทาง!" ไดแลนแทบจะตะโกน "อย่าคิดอะไรแบบนั้นเลยนะ วี!" เขาพูดเสียงต่ำ

"ทำไมล่ะ? สองหมื่นช่วยได้เยอะในตอนนี้นะ" เธอเถียง

ไดแลนหันสายตาไปทางอื่นและถอนหายใจ เขากำลังพิจารณาข้อเสนอและเดมอนดูพอใจ

"...แล้วถ้าเธอปฏิเสธล่ะ?" ไดแลนถามหลังจากเงียบไปพักหนึ่ง

"ก็เป็นทางเลือกของเธอ ไม่มีอะไรต้องเสียใจ" เดมอนตอบ หยุดไปครู่หนึ่งก่อนเสริมว่า "แต่ผมรู้สึกว่าเธอฉลาดกว่านั้น"

เดมอนยิ้ม แต่ไดแลนไม่สนุกด้วย เขากำลังขยับตัวบนเก้าอี้อีกครั้ง อยากออกไปจากที่นี่

"ตกลง ผมจะบอกเธอเกี่ยวกับข้อเสนอของคุณและเราจะติดต่อกลับ แค่นี้ใช่ไหม?" เขาถาม

"แค่นั้น" เดมอนตอบ

ไดแลนลุกขึ้นยืน เขาอยากกลับไปที่โรงพยาบาลและคุยกับไวโอเล็ตเกี่ยวกับความบ้าคลั่งของเรื่องทั้งหมดนี้

"อ้อ และคาร์วีย์" เดมอนพูดขึ้นทันที ทำให้ไดแลนหยุดชะงัก "ข้อเสนอหมดอายุเที่ยงคืน"

---

~ ไวโอเล็ต ~

"หนึ่งล้านดอลลาร์?" ไวโอเล็ตอ้าปากค้างเมื่อได้ยินสิ่งที่ไดแลนบอก

รถเอสยูวีสีดำคันใหญ่พาเขากลับมาที่โรงพยาบาลหลังจากพบกับเดมอน แม่ของพวกเขาผ่านการผ่าตัดและกำลังพักผ่อน ไวโอเล็ตและไดแลนออกมาจากห้องชั่วครู่และไดแลนเล่าทุกอย่างที่เกิดขึ้นในชั่วโมงที่ผ่านมาให้ไวโอเล็ตฟัง

"เขาเสนอหนึ่งล้านดอลลาร์เพื่อแลกกับ... ความบริสุทธิ์ของฉัน?" ไวโอเล็ตถามอีกครั้ง กระซิบคำสุดท้าย

"นั่นคือสิ่งที่เขาพูด" ไดแลนถอนหายใจ

"เขาไม่ได้ล้อเล่นใช่ไหม"

"เขาดูเหมือนคนที่ชอบพูดเล่นหรือไง?" ไดแลนย้อนถาม "รถยังจอดรออยู่ข้างนอก เขาบอกว่าข้อเสนอหมดอายุเที่ยงคืน"

ไวโอเล็ตเงียบไปขณะที่พยายามทำความเข้าใจทั้งหมด ไม่ใช่ทุกวันที่จะมีคนเสนอเงินหนึ่งล้านดอลลาร์ให้คุณ แม้ว่าข้อเสนอจะมาพร้อมกับคำขอที่น่ารังเกียจก็ตาม

"วี เธอไม่ได้กำลังพิจารณาเรื่องนี้จริงๆ ใช่ไหม?" ไดแลนหรี่ตามองน้องสาว

"แล้วพี่ไม่คิดเหรอ?" ไวโอเล็ตย้อนถาม "มันเป็นเงินหนึ่งล้านดอลลาร์นะ ดิล"

"พี่รู้ แต่มันเป็น..."

"มันแค่เรื่องหนึ่ง" ไวโอเล็ตพูดตัดบท "ทุกคนต้องสูญเสียมันไปในที่สุด"

"แต่ไม่ใช่แบบนี้" ไดแลนส่ายหน้า

"ทำไมล่ะ?" ไวโอเล็ตเถียง "นี่ไม่ดีกว่าให้ฉันเสียมันไปในรถลีมูซีนหลังงานพรอมหรือไง?"

"เฮ้" ไดแลนครางประท้วง ไวโอเล็ตกำลังพูดถึงเขา

"เราจะได้เงินหนึ่งล้านดอลลาร์นะ ดิล นั่นจะจ่ายค่ารักษาแม่และชำระหนี้ของพ่อได้ และใครจะรู้ล่ะ? บางทีเราทั้งคู่อาจจะได้กลับไปเรียนต่อ?"

ไวโอเล็ตกำลังพูดเหตุผลที่ดีมาก ไดแลนจะโกหกถ้าบอกว่าเขาไม่ได้คิดถึงสิ่งเหล่านี้เช่นกัน แต่เขาไม่อาจยอมให้น้องสาวตัวน้อยของเขาทำอะไรน่ารังเกียจแบบนั้นกับร่างกายของเธอ ไดแลนเคยส่งผู้หญิงให้ผู้ชายและคนแก่มาก่อน เขารู้ว่าพวกเขาทำอะไรกับผู้หญิงได้บ้าง ไวโอเล็ตบริสุทธิ์และไร้เดียงสาเกินไป เธอคงไม่มีทางรับมือได้ โดยเฉพาะกับราชาเจ้าพ่ออย่างเดมอน แวน แซนด์ท์

"แต่พี่เป็นพี่ชายของเธอนะ วี พี่ควรปกป้องเธอ พี่ไม่อาจปล่อยให้เธอทำแบบนี้ได้" ไดแลนพูดในที่สุด

"พี่ไม่ได้บังคับให้ฉันทำอะไรที่ฉันไม่อยากทำนะ ดิล" ไวโอเล็ตถอนหายใจ "ดูสิ ในความคิดฉัน เรากำลังได้รับทางออกตรงนี้ ฉันว่าเราควรรับมัน"

ไดแลนยังดูไม่แน่ใจ แต่ไวโอเล็ตมีแววตามุ่งมั่น เธอตัดสินใจแล้ว

"อีกอย่าง มันแค่คืนเดียวใช่ไหมล่ะ?" เธอยักไหล่

"วี พี่คิดว่าเธอควรใช้เวลาคิดเรื่องนี้ให้ดี" ไดแลนถอนหายใจ

"พี่ได้ยินที่เขาพูดแล้วนี่ ข้อเสนอหมดอายุเที่ยงคืน" ไวโอเล็ตตอบ

"วี..."

"ไม่ต้องห่วงนะ ไดแลน ฉันจะปลอดภัยและฉันจะไม่เป็นไร" ไวโอเล็ตพูดอย่างมั่นใจ "มันแค่คืนเดียว พรุ่งนี้เช้าฉันจะกลับมาเจอพี่"

ไวโอเล็ตมองนาฬิกาและตอนนี้เป็นเวลา 11 โมงกลางคืน เธอมีเวลาอีกเพียงหนึ่งชั่วโมงก่อนที่โอกาสครั้งหนึ่งในชีวิตนี้จะผ่านเลยไป ไม่มีเวลาให้หยุดและคิด ไวโอเล็ตรู้แล้วว่าเธอต้องทำอะไร

ไดแลนรู้ว่าเขาไม่สามารถทำอะไรเพื่อหยุดไวโอเล็ตได้ เขาก้มหน้าและถอนหายใจอย่างหงุดหงิดอีกครั้ง ไวโอเล็ตวางมือบนไหล่ของเขาและบีบเบาๆ

"ดูแลแม่ด้วยนะ?"

และด้วยคำพูดนั้น ไวโอเล็ตทิ้งให้ไดแลนยืนอยู่คนเดียวในทางเดินของโรงพยาบาล เขามองน้องสาวตัวน้อยเดินออกไปทางประตูกระจกและเข้าไปในรถเอสยูวีสีดำที่จอดอยู่ข้างนอก ส่วนหนึ่งในตัวเขาอยากวิ่งตามไปเพื่อหยุดเธอ แต่เขาทำไม่ได้ ไดแลนยืนนิ่งอยู่ที่เดิม กำลังสงสัยว่าเขาตัดสินใจถูกหรือไม่ที่ปล่อยให้เธอไป

หลังจากขับรถประมาณสามสิบนาที รถเอสยูวีสีดำก็เข้ามาจอดที่คฤหาสน์ขนาดมหึมาซึ่งมีรั้วใหญ่ล้อมรอบ ไวโอเล็ตไม่เคยมาแถวนี้ของรัฐนิวเจอร์ซีย์มาก่อน นี่คือย่านที่คนรวยและคนดังอาศัยอยู่ และไวโอเล็ตไม่เคยมีเหตุผลที่จะมาที่นี่ จนกระทั่งวันนี้

คฤหาสน์แวน แซนด์เป็นคฤหาสน์หรูขนาดใหญ่ที่ดูเหมือนปราสาททั้งหลัง และมันอาจจะใหญ่พอๆ กับตึกโรงเรียนมัธยมของเธอ รถจอดลงตรงหน้าบันไดที่ทอดขึ้นไปยังประตูด้านหน้า และคนขับรถไม่พูดอะไรกับเธอสักคำ เขาคงคิดว่าเธอน่าจะรู้ว่าต้องทำอย่างไร

"ขอบคุณค่ะ" ไวโอเล็ตพูดอย่างสุภาพก่อนจะลงจากรถ

คนขับไม่ตอบอะไรเลย ไวโอเล็ตก้าวลงจากรถและเดินไปที่ประตูสูง เธอกลืนน้ำลายอย่างยากลำบากก่อนจะเคาะประตูสองสามครั้ง ไวโอเล็ตเคยดูหนังมาเฟียมามากมาย เช่น เดอะก็อดฟาเธอร์, กู๊ดเฟลลาส์ และแม้แต่เดอะไอริชแมน เธอคาดว่าประตูจะเปิดออกมาพบกับพวกผู้ชายถือปืนนั่งอยู่ในห้อง แต่ไม่ใช่ ไม่กี่วินาทีต่อมา ประตูก็เปิดออกและหญิงวัยกลางคนคนหนึ่งทักทายเธอ ไม่มีผู้ชายในชุดสูทและไม่มีปืน มีเพียงผู้หญิงคนนี้ที่มีรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า

"สวัสดีตอนเย็นค่ะ คุณคงเป็นไวโอเล็ตสินะคะ" เธอพูด "เชิญเข้ามาค่ะ"

ไวโอเล็ตใช้เวลาครู่หนึ่งมองไปรอบๆ คฤหาสน์ ทุกอย่างถูกปกคลุมด้วยหินอ่อนหรือกระจกและทองเหลือง โซฟาทำจากหนัง และมีโคมไฟระย้าขนาดใหญ่กับเตาผิงอยู่ตรงกลางห้องโถงใหญ่

"ทางนี้ค่ะ คุณแวน แซนด์กำลังรอคุณอยู่" หญิงคนนั้นพูดอีกครั้ง นำไวโอเล็ตไปยังบันไดใหญ่

"เอ่อ ขอโทษนะคะ คุณเป็นใครเหรอคะ?" ไวโอเล็ตถาม

"ฉันชื่อเอเลน่าค่ะ แม่บ้านใหญ่ ตามฉันมาเถอะค่ะ คุณแวน แซนด์ไม่ชอบรอ"

ไวโอเล็ตเร่งฝีเท้าและตามเอเลน่าขึ้นบันได เธอสงสัยว่าเอเลน่ารู้ได้อย่างไรว่าเธอเป็นใคร และทำไมเดมอนถึงรอเธออยู่ เขารู้ได้อย่างไรว่าเธอจะมา?

เอเลน่าหยุดเดินเมื่อพวกเธอมาถึงประตูไม้สีเข้มบานคู่ที่ปลายทางเดิน เธอเคาะประตูสองครั้งและรอการตอบรับ

"มีอะไร?" เสียงตอบจากด้านใน ไวโอเล็ตจำเสียงนั้นได้ดี มันเป็นเสียงเดียวกับที่หลอกหลอนความฝันของเธอ นั่นคือเดมอน

"คุณแวน แซนด์คะ ไวโอเล็ต คาร์วีย์มาขอพบค่ะ" เอเลน่าพูด

"ให้เธอเข้ามา" เขาตอบ

เอเลน่าก้าวไปด้านข้างและพยักพเยิดให้ไวโอเล็ตเข้าไปข้างใน และในขณะนี้เองที่ไวโอเล็ตเริ่มสงสัยการตัดสินใจของตัวเอง เธอมองไปที่เอเลน่าเพื่อขอความช่วยเหลือ แต่เอเลน่าเพียงแค่พยักพเยิดไปที่ประตู

"เข้าไปเถอะค่ะ" เธอพูด

ไวโอเล็ตสูดลมหายใจลึกและเอื้อมมือไปจับลูกบิดประตู ประตูหนักมากและต้องใช้แรงทั้งหมดของเธอเพื่อผลักมันเปิด ไม่ช่วยเลยที่ไวโอเล็ตกำลังลังเลใจ ตอนนี้เธอคิดว่าเธออาจจะทำผิดพลาด

ฉันไม่รู้ว่าฉันพร้อมสำหรับเรื่องนี้หรือเปล่า... บางทีฉันอาจจะถอยออกมาได้ไหม?

ประตูเปิดออกเผยให้เห็นห้องขนาดใหญ่ที่ดูคล้ายห้องสมุดเก่า ตรงกลางห้องมีโต๊ะขนาดใหญ่และเก้าอี้ มีคนนั่งอยู่บนเก้าอี้นั้น แต่เขาหันหลังให้ไวโอเล็ต ไวโอเล็ตเห็นเพียงผมสีดำของชายคนนั้นโผล่พ้นเก้าอี้

ไวโอเล็ตก้าวไปข้างหน้าอีกก้าวและประตูปิดลงอย่างดังหลังเธอ เธอหันกลับไปดูว่าประตูปิดอย่างไรและดูเหมือนว่าตัวเลือกในการถอยหลังกลับจะเป็นไปไม่ได้แล้ว

"เธอตัดสินใจมาสินะ" เสียงของเดมอนดึงความสนใจของไวโอเล็ตกลับมาข้างหน้า เขายังคงนั่งหันหลังให้เธอ เธอจึงไม่เห็นใบหน้าของเขา

"ค-คุณดูไม่แปลกใจเลย" ไวโอเล็ตตอบ เธอพยายามทำตัวเย็นๆ และสงบ แต่เธอกำลังสั่นอยู่ข้างใน

"ไม่หรอก ฉันรู้สึกว่าเธอจะเลือกทางที่ถูกต้อง" เดมอนพูด และพร้อมกับคำพูดนั้น เขาก็หมุนเก้าอี้กลับมาในจังหวะเดียว

ไวโอเล็ตหยุดชะงักเมื่อสายตาของเธอสบกับสายตาของเดมอน เขาเอียงศีรษะไปด้านข้างและริมฝีปากของเขากระตุกเป็นรอยยิ้มเยาะ ไวโอเล็ตตกอยู่ในภวังค์ทันที เขาดูเหมือนในความฝันของเธอไม่มีผิด

"เอาล่ะ อย่าแค่ยืนอยู่ตรงนั้น นั่งลงสิ" เขาพยักพเยิดไปที่เก้าอี้หน้าโต๊ะ ด้วยขาที่สั่นเทา ไวโอเล็ตเดินต่อไปและนั่งลง

"เด-เดมอน ฟังนะ เกี่ยวกับ—" ไวโอเล็ตกำลังจะเริ่มบทสนทนาและความเป็นไปได้ที่เธอจะถอนตัว แต่เดมอนรีบตัดบทเธอ

"เธอได้รับดอกไม้ไหม?" เขาถาม

"ค่ะ"

"เธอชอบมันไหม?"

"ชอบค่ะ"

"ดี" เขาพูด

ไวโอเล็ตอยากจะพูดอีกครั้ง แต่ตอนนี้เธอเสียจังหวะไปแล้ว ในขณะเดียวกัน เดมอนก็แค่จ้องมองเธอ ดวงตาสีน้ำตาลเข้มของเขาจ้องทะลุเข้าไปในดวงตาของเธอและเหมือนกับว่าเขาสามารถอ่านสิ่งที่เธอกำลังคิดได้ ไวโอเล็ตพบว่าตัวเองกำลังเคลื่อนไหวอย่างอึดอัดบนเก้าอี้

"ก่อนที่เราจะเริ่มธุรกิจของเรา มีเอกสารนิดหน่อยที่เธอต้องเซ็น" เดมอนพูดขึ้นทันที เขาหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาและส่งไปให้ไวโอเล็ต

"นี่คืออะไรคะ?" เธอถาม

"ข้อตกลงเป็นลายลักษณ์อักษรสำหรับราคาของการซื้อขายของเรา" เดมอนตอบ เขาพูดอย่างใจเย็นและเฉยๆ ราวกับว่าเขาไม่ได้กำลังซื้อความบริสุทธิ์ของผู้หญิงคนหนึ่งด้วยราคาหนึ่งล้านดอลลาร์

ไวโอเล็ตกลืนน้ำลายอย่างยากลำบากและดวงตาของเธอเริ่มกวาดมองคำบนกระดาษแผ่นนั้น ข้อตกลงนั้นค่อนข้างชัดเจน มันระบุว่าเธอตกลงกับการขายนี้ในราคาที่กล่าวถึงและลายเซ็นของพวกเขาจะผูกมัดข้อตกลง เดมอนเซ็นส่วนของเขาแล้วและส่วนของเธอยังว่างอยู่

ไวโอเล็ตมองขึ้นไปเห็นเดมอนยื่นปากกาให้เธอ เธอเข้ามาในห้องนี้ด้วยความคิดที่จะถอนตัว แต่หลังจากอ่านเอกสารนี้ ไวโอเล็ตก็เปลี่ยนใจอีกครั้ง มันคือเงินหนึ่งล้านดอลลาร์ นี่เป็นเงินมากกว่าที่เธอจะได้เห็นในชีวิต หนึ่งคืนเทียบกับเงินจำนวนนั้นถือว่าเล็กน้อยมาก อาจจะมีคนเถียงได้ว่ามันเป็นข้อตกลงที่คุ้มค่า ดังนั้นก่อนที่เธอจะเปลี่ยนใจอีกครั้ง ไวโอเล็ตรับปากกาจากมือของเดมอนและเซ็นชื่อของเธอบนเส้นประ ทันทีที่นาฬิกาตีสิบสองในคืนนั้น ไวโอเล็ต โรส คาร์วีย์เพิ่งเซ็นสัญญากับเดมอน แวน แซนด์ ปีศาจในร่างมนุษย์

• • • • • โปรดติดตามตอนต่อไป - - - - -