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리스는 우리의 소박한 아파트로 향하는 두 층의 계단을 전력 질주로 올라갔다. 나는 한숨을 쉬며 식료품 봉지를 한 손에 들고 내 배낭과 그의 배낭을 아무것도 떨어뜨리지 않도록 조정했다. 계단을 올라가자 현관문이 활짝 열려 있었다. 나는 리스에게 식료품을 정리하고 가방을 걸이에 걸도록 도와달라고 불렀다. 그는 미안한 표정으로 나에게 돌아왔다. "미안해요, 엄마. 화장실에 가야 했어요."

나는 웃으며 말했다. "그런 일로 미안해할 필요 없어. 도와줄래?"

리스는 고개를 끄덕이고 배낭을 문 옆 걸이에 걸었다. 로스앤젤레스에서는 항상 우리 둘뿐이었기 때문에, 리스는 준비가 되자마자 나를 돕기 시작했다. 그의 몇 가지 집안일(침대 정리, 더러운 빨래통에 옷 넣기, 장난감 정리)은 우리가 함께 하면서 하루를 정리할 시간을 주었다. 나는 이런 작은 대화의 시간을 소중히 여겼고, 그에게 가르치는 책임감도 좋아했다. 식료품 봉지를 작은 조리대에 올려놓고 내 가방을 리스의 옆 걸이에 걸었다. 신발을 벗는 아들의 머리를 쓰다듬으며 물었다. "학교는 어땠어?"

"괜찮았어요, 아마도. 아직 친구는 없지만, 선생님이 정말 친절해요," 리스가 음식을 꺼내고 정리하는 것을 도우며 말했다. 그의 고백에 내 마음이 아팠다. 한 손에는 우유 병을, 다른 손은 냉장고 손잡이를 잡은 채 멈칫했다. 이 일자리와 이사에 대한 모든 의심과 불안감이 표면으로 떠올랐다. 눈물을 참으며, 우리 둘 다 곧 새로운 환경에 적응하기를 바랐다.

냉장고에 우유를 넣고 그를 향해 돌아서며 외쳤다. "좋은 소식이 있어!"

"뭔데요?" 리스가 내가 했던 것과 같은 열정으로 물었다.

나는 그의 턱을 감싸고 미소 지었다. "오늘 할아버지와 통화했는데, 이틀 후에 만날 거야!"

"정말요?" 리스가 소리쳤다. "너무 신나요! 할아버지는 자동차를 좋아하세요?"

"할아버지를 본 지 오래됐지만, 네가 직접 물어볼 수 있을 거야," 나는 외교적으로 대답했다. 아버지가 나를 집에 들이실지도 확실하지 않았다. "하지만 지금은 저녁 준비하고, 목욕하고, 그리고 잠자리에 들 시간이야!"

"늦게까지 깨어 있어도 돼요?" 리스의 눈이 가장 귀여운 강아지 표정으로 동그래졌다.

나는 몸을 숙여 그의 즐거운 웃음소리 사이로 그의 뺨을 비비며 말했다. "절대 안 돼!"

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오늘 아침 리스를 학교에 데려다준 후 내 생각은 온통 흩어져 있었다. 그는 아버지 집 방문에 대해 끊임없이 질문했고, 나는 특정 질문을 피할 방법이 점점 떨어지고 있었다. 나는 아버지가 나와 맺었던 것보다 더 강한 유대감을 리스와 쌓기 위해 정직하려고 노력해왔다. 모든 일이 있은 후, 나는 아이를 믿고 아이가 편안하게 다가올 수 있는 부모가 되고 싶었다. 하지만 내 과거의 복잡성으로 인해 특정 주제를 설명하기가 어려웠다.

훈련 시설의 탈의실에서 옷을 갈아입으며, 내 앞에 놓인 일에 집중하려고 했다. 갑자기 내 사물함 문이 천천히 닫히고, 그 뒤로 에마의 얼굴이 나타났다. "안녕, 가정파괴자. 네가 알파 왕자를 유혹해서 지금까지 불륜을 이어오고 있다는 미친 소문을 들었어!" 그녀는 과장된 제스처로 손을 들어올렸다. "우리가 스캔들을 시작하고 네가 나의 멋진 승진을 도와줄 거라고 생각했는데."

나는 킥킥 웃으며 말했다. "소문에 대해 뭐라고 하는지 알지?"

"뭐라고 하는데?" 그녀가 고개를 저었다.

"내 소문은 내가 너에 대해 듣는 소문만큼만 사실이야." 나는 검은 머리를 높게 묶었다.

"그럼 네가 소문만큼 나쁘다는 거네!" 에마는 너무 웃어서 코를 골며, 우리 둘 다 웃게 만들었다. 우리가 충분히 진정되어 내가 새미를 만날 훈련장으로 향할 때, 에마는 내 어깨에 팔을 두르고 낮은 목소리로 말했다. "소문은 제쳐두고, 어제 너와 함께 훈련한 그룹이 네가 정말 대단하다고 했어. 강하고 미친 듯이 재능 있다고, 가끔 짝을 이루면 좋을 것 같아."

웃었다. 여자 친구가 있었던 지 오랜만이었다—제스 이후로. 이 새로운 우정에 대해 조심스러웠지만, 다시 친구를 가질 기회에 설렜다. 내 아이와 같은 처지라는 것에 거의 소리 내어 웃을 뻔했다. 왜냐하면 내게 남은 유일한 친구는 또 다른 알파 후계자이자 어린 시절 친구인 제임스뿐이었으니까. "나는 수년간의 훈련을 받았어. 인간 세계에서 프로 격투기 선수였거든. 싸움은 말 그대로 내 인생이야."

"진짜? 너무 멋있다! 너는 꼭 나에게 네 방식을 가르쳐 줘야 해!" 엠마가 감탄하는 표정으로 나에게서 물러섰다.

"왜 그 창녀한테 뭘 배우려고 해?" 익숙한 콧소리가 훈련장 가장자리에서 들려왔다.

엠마의 얼굴이 짜증스러운 표정으로 바뀌며 과장되게 눈을 굴렸다. "그만해, 캐산드라. 우리는 너한테 말하고 있지 않았어."

그래서, 그 괴롭히는 아이에게 이름이 있었구나. 나는 그녀를 성공적으로 피해왔지만, 아마도 그녀가 오늘 그룹에 있었던 것 같다. 나는 재빨리 새미를 찾아보며, 이 미친 여자와 또 다른 마찰을 피하길 바랐다. 캐산드라는 콧방귀를 뀌며 발을 구르며 말했다. "아니, 엠마, 난 이 뱀이 강사가 되는 걸 용납하지 않을 거야!"

나는 가슴 앞에 팔을 접었고, 엠마도 똑같이 했다. "누가 강사가 되고 안 되고는 네 결정이 아니야."

"결투를 신청한다!" 캐산드라가 득의양양하게 외쳤다. "날 이기지 못하면 너를 강사로 인정하지 않을 거야."

엠마가 앞으로 나서며 내 팔꿈치를 당겼다. "그녀와 싸울 필요 없어. 그녀는 특권의식에 빠진 악녀일 뿐이고, 네 시간을 낭비할 가치가 없어."

한 번에 끝낼 수 있다면 가장 쉬울 것이다. 여기 모든 사람들에게 내가 만만한 상대가 아니라는 것을 보여주면, 그걸로 끝이 날 것이다. 나는 그녀에게 미소를 짓고 캐산드라에게 돌아섰다. "좋아. 저기 아래 링으로 가자."

나는 복싱 링으로 걸어갔지만, 뒤에서 캐산드라가 늑대 형태로 변신하는 익숙한 딱딱 소리가 들렸다. 이것이 더러운 싸움이 될 것을 알고 돌아서기 전에 눈을 감았다. 나는 발끝으로 가볍게 뛰며 자세를 취하고, 캐산드라의 어설픈 움직임을 따라갔다. 그녀는 으르렁거리고, 덤벼들며 나에게 돌진했고, 나는 잠시 피하면서 틈을 찾았다.

캐산드라가 내 왼쪽으로 뛰어올라 그녀의 턱이 내 왼팔을 간신히 놓쳤다—그녀의 목이 비틀리며 약점을 드러냈다. 나는 그녀의 머리 위에 단단한 오른손 펀치를 날렸다. 캐산드라가 내 발 앞에 쓰러지며 큰 울음소리가 났다. 유일한 움직임은 그녀의 고른 숨소리뿐이었다. 녹아웃 펀치는 타이밍과 필요한 힘을 판단하기 어려웠지만, 나는 그것을 해냈다. 의식을 잃은 괴롭히는 아이를 내려다보며 가슴에 자부심이 부풀었다.

"뭐야 이게?" 다른 여자가 소리치고, 나는 우리 주변의 군중을 알아차렸다. 그 여자와 어제 캐산드라의 친구가 으르렁거리더니 늑대 형태로 변신했다. 변신할 수 없을 때 일대일보다 일대이는 훨씬 더 복잡했다. 나는 두 번 더 녹아웃 펀치를 할 수 있다는 자신이 없어서, 그들을 일시적으로 무력화하기 위해 하체와 코어에 집중해야 했다.

그들이 계속 달려들고 뒤로 물러나는 것을 피하는 것은 더 어려웠다. 그들은 잘 훈련된 기계처럼 서로의 움직임을 읽으며 함께 움직였다. 이는 오직 수년간의 연습만이 이룰 수 있는 방식이었다. 나는 방어적으로 궁지에 몰렸다. 내 몸에는 이제 많은 작은 상처와 찰과상이 생겨 행동이 느려졌다. 유일한 구원은 그들의 힘과 전략이 아마추어 수준이라는 것이었다. 살기가 없어 많은 틈이 보였다. 한 암늑대가 발을 헛디뎠고, 나는 그녀의 무릎 뒤를 걷어차고 턱을 라운드하우스 킥으로 쳐서 매트에 쓰러뜨렸다. 이제 혼자가 된 다른 한 명은 빠르게 처리되었다. 결국, 나는 그들 둘 다 완전히 기절시킬 수 있었다. 나는 내 앞에 의식을 잃은 세 몸 사이에 서서 모여드는 군중에게 외쳤다. "누가 또 나에게 도전하고 싶어?"