제2장: 바네사 공주의 짝

리한나의 시점

"흠. 여기서? 내려가 보는 게 어때? 뭐 보이는 거 있어?"

알파의 아들이 내가 서 있는 곳에서 내려다보려고 했다. 가끔 그는 내가 미움받는 베타의 딸이라는 걸 잊어버리곤 했다. 그가 나에게 보여주는 친절함은 보통 나를 당황스럽게 만들었다. 그는 내 적의 오빠였으니까!

내 귀는 그리 예민하지 않아서 눈이 더 날카로웠다. 그가 언덕에서 거의 미끄러지려고 할 때, 아래를 들여다보려고 하길래 나는 그를 손으로 감싸 안았다.

"고마워," 그를 다시 끌어올리자 그가 깊게 한숨을 내쉬었다. 내 얼굴은 빨갛게 달아올랐고, 나는 감히 그를 쳐다볼 수 없었다. 그를 붙잡았을 때 전율을 느꼈다.

"내려와서 우리와 함께 축하해. 네 생일이 곧 다가오잖아." 그가 말했다. 나는 웃어넘겼다. 내 생일은 그냥 오고 가는 대로 지나갈 것이다.

내가 웃을 때 그의 눈이 나에게 머무르는 것을 알아차렸고, 나는 얼굴을 찌푸렸다. 내가 웃을 때 못생겨진다는 것을 알고 있었다. 그가 굳이 쳐다볼 필요는 없었다.

"알아, 더 많이 웃어. 네가 예뻐 보여."

뭐라고요? 그가 정말 그 말을 한 건가? 나는 그의 뒷모습을 바라보며 배 안에서 날아다니는 벌레들을 느꼈다. 내가 나비를 삼켰나?

오늘 들어오는 세 번째 마차였다. 마지막 알파—또는 곧 알파가 될 사람이나 알파의 아들—를 태우고 있었다. 나는 웃고 싶었다. 내 늑대 라나는 이미 웃고 있었다. 우리의 예쁜 바네사 공주가 오늘 짝을 찾지 못할 것 같았다. 만약 찾는다 해도, 그녀가 바라는 훌륭한 알파 남성들 중에는 없을 것이다.

라나가 악마처럼 히죽 웃었다. "오늘은 그녀에게 나쁜 날이 될 거야. 내가 또 그녀를 괴롭혀 줄게."

나는 즉시 그 생각을 털어냈다. "안 돼. 네가 힘이 있다고 함부로 행동하지 마. 들킬 거야."

그러면 내가 그것 때문에 벌을 받을 것이다. 나는 이 무리에서 조용히 지내며 가능한 한 행복하게 살기만을 바랄 뿐이다.

레이몬드가 내게 달려왔고, 나는 그가 언덕을 오르려고 애쓰는 모습을 보고 킥킥 웃었다. 그의 머리에 발랐던 젤이 약해져서 머리가 헝클어져 보였다. 하지만 그는 여전히 멋져 보였다—어떤 것도 그를 못생겨 보이게 만들 수 없었다.

앞을 보니 바네사 공주의 좌절한 얼굴이 보였다. 한 명의 알파가 더 도착하길 기다리고 있었다. 알파 킹의 딸인 그녀가 왜 꼭 알파와 결혼해야 하는지 이해할 수 없었다. 그녀의 짝이면 충분해야 하는데, 알파든 아니든. 만약 그가 알파가 아니라면, 그녀가 그를 거부할 수 있을까? 불안한 생각들이 내 머릿속으로 흘러들어왔다. 내 짝은 나를 거부할까? 나는 아무것도 아닌 존재였다.

"아, 리, 어떻게 이렇게 하는 거야!" 레이몬드가 마침내 언덕 꼭대기에 도착하며 투덜거렸다. 그는 내 옆에 누워 얼굴을 위로 향했다. 나는 눈을 굴렸다. 그는 그저 약한 작은 늑대였다. 아니면 내가 정말 강한 늑대였을지도. 나는 더 미움받지 않기 위해 그것을 보여주지 않도록 조심했다.

"왜 여기 있어? 네 공주님을 위해 노래하러 가지 않을 거야?" 내가 그를 놀렸다. 나는 그가 그녀를 싫어한다는 것을 알고 있었고, 그의 역겨운 표정이 그것을 확인해 주었다.

"아니, 지금까지 온 알파들 중 그녀의 짝이 없어서 거기서 도망쳤어. 만약 어떻게든 내가 그녀의 짝이 된다면? 알다시피, 달의 여신이 그녀에게 미래의 베타를 짝으로 주었을지도 모르잖아!"

내 얼굴이 일그러졌다. 라나가 내 안에서 웃고 있었다. 나는 무엇이 그렇게 웃긴지도 모르겠다. 레이는 그녀의 짝이 되기 싫어서 거기서 도망쳤다고?

"네가 그녀의 짝이라면, 너희 둘 다 열여덟 살 전에 짝 유대감을 느꼈을 거야. 너희 둘 다 느끼지 못했으니, 지금 네가 그녀의 짝일 수는 없어." 내가 설명했다. 그리고 만약 네가 그녀의 짝이라면, 오빠, 난 네가 그녀를 거부하도록 할 거야. 그녀는 네 종말이 될 테니까.

레이가 어깨를 으쓱했다. "그녀가 최근에 나한테 친절해서 그런 생각이 들었어. 아마도 그녀의 오빠 대관식이 다가오기 때문일 거야." 레이몬드가 고개를 끄덕였다.

그것은 또 다른 큰 행사였다. 그때쯤이면 우리 무리의 모든 젊은 여성들이 열여덟 살이 되어 있을 테니, 그는 루나 퀸과 함께 대관식을 할 수 있을 것이다. 나는 조금 불안했다. 내 오빠가 그의 미래 베타가 될 것이고, 나는 그 어느 때보다 자랑스러웠다. 내 아버지는 알파 킹에게 그다지 존경받지 못했다. 하지만 크리스 왕자는 달랐다. 그가 아무것도 아닌 나를 그렇게 존중해준다면, 그는 아버지보다 더 나은 알파 킹이 될 것이라고 느꼈다.

"그리고 여기 블랙 로즈 팩의 알파의 아들인 제이크 저스틴이 오고 있어. 바네사 공주는 운이 좋은 셈이지." 레이몬드가 앞을 바라보았다. 나도 그의 시선을 따라 보았다.

블랙 로즈 늑대인간을 본 적이 한 번도 없었다. 그들은 보통 짙게 그을리고 매우, 매우 섹시하다고 한다. 소문이었지만, 정말 사실이었다. 제이크 저스틴이 말에서 뛰어내렸고, 내가 있는 곳에서도 땅이 흔들리는 것을 느꼈다. 그는 팩과 손님들이 느낄 수 있는 강력한 아우라를 가지고 있었다.

그는 턱시도 재킷에 정장용 검은 부츠를 신고 있었다. 그의 머리는 멀렛 스타일이었고, 그의 어두운 눈동자는 그에게 더 많은 힘을 더했다. 또한, 그의 옷에 있는 검은 장미는 완벽했다.

바네사 공주는 그가 인사를 하자 떨었다. 그녀는 간신히 인사를 돌려줄 수 있었다. 나는 그가 지은 미소를 알아챘다; 그는 자신이 내뿜는 아우라를 알고 있었다.

"난 벌써 저 남자가 마음에 들어." 나도 모르게 말했다. 바네사 공주를 괴롭히고 그녀를 낮게 느끼게 하는 남자라면 누구든 좋았다. 알파는 잘 알고 있는 것 같았다.

"네가 그를 좋아해? 음, 그와 바네사 공주는 짝이 아닌 것 같아. 최선을 바래!" 레이몬드가 소리쳤다.

내 눈이 커졌고, 나는 그의 어깨를 때렸다. 제이크 저스틴과 아무런 연결감도 느끼지 않았으니, 그가 내 짝이 될 리 없었다. 나는 거의 열여덟 살이었고, 알 수 있었다.

"내가 그를 짝으로 원한다는 뜻이 아니야. 그냥 그가 바네사 공주를 괴롭히는 게 마음에 든다는 거야. 멍청아!" 나는 그의 머리를 한 대 더 쳤다.

그는 땅에서 벌떡 일어났고, 나는 몸을 숙였다. "아냐, 내가 널 잡을 거야, 리. 지금은 케이크를 좀 가져올게. 먹을래?"

나는 고개를 저었다. "난 그녀의 케이크는 원치 않아." 내 눈은 계속 제이크 저스틴에게 고정되어 있었다; 그가 다른 알파들과 교류하는 것을 지켜봤다. 그의 미소에는 뭔가가 있었다—그것들은 진짜 같지 않았고 거의 즉시 사라졌다. 나는 그런 가짜 미소를 알아봤다.

베타의 자녀들이 팩 의회에 소개되어야 하는 공식 모임에서 나는 그런 미소를 많이 지었다. 쌍둥이인 레이몬드와 나는 알파 킹의 베타가 되어야 했지만, 알파 킹은 내가 베타가 되는 것을 거부했고 내가 사임을 거부하면 오메가로 강등시키겠다고 위협했다. 모두 내가 바네사 공주의 열 번째 생일 케이크를 망치고 레이몬드에게 책임을 전가했기 때문이었다.

나는 미움받았고, 내 지위는 박탈되었다. 아버지는 아무것도 할 수 없었다. 그리고 어머니는 동의하는 것 같았다. 내 오빠와 크리스 왕자만이 나를 불쌍히 여겼다.

레드 문 팩의 알파가 바네사 공주에게 건배하기 위해 일어섰다. "공주의 건강과 아름다움을 위하여."

제이크 저스틴을 제외한 모두가 환호했다.

나는 구역질을 했다. 바네사 공주의 아름다움은 그녀의 어머니에게서 받은 선물이었다. 그리고 진한 화장으로 크게 향상된 것이었다. 그 알파는 그저 호의를 구하고 있었다.

또 다른 알파가 건배하기 위해 일어섰고, 나는 그들 모두가 그녀를 위해 건배할 것이라는 것을 깨달았다. "공주의 지혜와 품위를 위하여."

라나는 눈을 굴렸다. 바네사 공주는 품위가 없었고, 지혜라니! 그들은 정말로 알파 킹의 호의를 구하고 있었다. 아버지는 이미 자랑스러운 미소를 짓고 있었다. 세 번째 알파가 일어섰다; 그는 무슨 말을 해야 할지 찾고 있는 것 같았다.

"공주의 행복한 결혼과 오랜, 오랜 삶을 위하여." 환호성이 터졌고, 알파 킹도 고개를 끄덕였다. 흥. 나는 제이크 저스틴의 차례를 기다렸다.

"공주는 이미 크게 축복받았습니다. 저는 미래의 알파 킹과 그의 베타들, 그리고 그의 통치 아래 우리 팩들의 단결을 위해 건배하겠습니다!"

제이크 저스틴의 건배 후 군중들로부터 큰 환호성이 터졌고, 아버지도 박수를 쳤다. 알파 킹의 얼굴은 굳어졌지만, 그는 미소를 억지로 지었다.

나는 제이크 저스틴이 한 일을 알아챘다. 블랙 로즈 팩은 내가 알파 킹의 베타 중 한 명이 되도록 투표한 팩들 중 하나였다. 그런 강력한 팩이 나를 가치 있게 여긴다는 것이 너무 영광스러웠다.

"감사합니다. 제 베타들과 저는 좋은 일을 할 것입니다." 크리스 왕자가 인사를 하며 건배에 응했다. 그리고 더 많은 환호성이 있었다.